第一次世界大戰(zhàn)初，在魚雷艇部隊(duì)服役。1915年5月，調(diào)海防巡邏部隊(duì)，任巡邏艇艇長(zhǎng)、分隊(duì)長(zhǎng)。1917年5月，調(diào)海岸防御部隊(duì)。1923年，重返魚雷艇部隊(duì)，任魚雷艇隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)。1926年4月，任護(hù)衛(wèi)艦艦長(zhǎng)。1929年，任第1魚雷艇支隊(duì)長(zhǎng)。1931年，調(diào)海軍部任職。后任“卡爾斯魯厄”號(hào)輕巡洋艦艦長(zhǎng)。1934年，任北海站參謀長(zhǎng)。1936年起，任海軍人事局處長(zhǎng)、局長(zhǎng)。1937年，晉海軍少將。1939年10月，晉海軍中將。1940年4月，任公海艦隊(duì)代司令，指揮護(hù)航艦隊(duì)為德軍在丹麥和挪威登陸提供安全保障；6月，獲騎士十字勛章；7月，任公海艦隊(duì)司令；9月，晉海軍上將。1941年5月，乘旗艦“俾斯麥”號(hào)戰(zhàn)列艦赴大西洋，通過卡特加特海峽和卑爾根附近海域時(shí)，被英國(guó)海上偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，遭英國(guó)艦隊(duì)截?fù)簦�在�?zhàn)斗中，擊沉英國(guó)“胡德”號(hào)戰(zhàn)列巡洋艦。此后，屢遭英國(guó)艦艇追尋圍殲，“俾斯麥”號(hào)嚴(yán)重破損，5月27日，在布雷斯特西南450海里處沉沒，呂特晏斯與艦同沉。

1889年5月25曰生于德國(guó)小城威斯巴登。18歲時(shí)加入德國(guó)海軍。到了1917年，他已經(jīng)升任海軍少校，他指揮一艘驅(qū)逐艦多次在英吉利海峽執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)，并且參加了曰德蘭大海戰(zhàn)。一戰(zhàn)后他在新德國(guó)海軍中擔(dān)任“卡爾斯魯厄”號(hào)輕巡洋艦的上校艦長(zhǎng)，（當(dāng)時(shí)鄧尼茨任同級(jí)的“埃姆登”號(hào)巡洋艦艦長(zhǎng)）1935年，當(dāng)他指揮“卡爾斯魯厄”號(hào)從美洲返回，正準(zhǔn)備著下次巡航時(shí)。他得知：由于《英德海軍協(xié)定》的簽定，德國(guó)海軍被允許擁有一定實(shí)力。德國(guó)海軍將進(jìn)行擴(kuò)建，而他被調(diào)任到海軍總司令部任軍官人事處處長(zhǎng)，負(fù)責(zé)為新組建的海軍部隊(duì)配備軍官。

1937年，他調(diào)任海軍魚雷部隊(duì)司令，又重新回到海上。1939年，調(diào)任武裝偵察部隊(duì)司令。（什么部隊(duì)？Commander of Reconnaissance forces）1940年，他升任海軍中將，擔(dān)任艦隊(duì)副司令。

1940年，在德軍入侵挪威的戰(zhàn)役中，呂特晏斯首次展示了他出色的戰(zhàn)役指揮才能。他指揮“沙恩霍斯特”號(hào)和“格奈森瑙”號(hào)兩艘姐妹艦。擔(dān)任吸引英國(guó)艦隊(duì)，掩護(hù)登陸部隊(duì)的任務(wù)。這是整個(gè)戰(zhàn)役中最危險(xiǎn)，最重要的任務(wù)，德國(guó)海軍總司令埃里�！だ椎聽栐獛洺鲇趯�(duì)呂特晏斯的信任，把這個(gè)任務(wù)交給了他。

在戰(zhàn)斗中，呂特晏斯可謂出師不利，剛到挪威就碰到英國(guó)“聲望”號(hào)戰(zhàn)列巡洋艦，“格奈森瑙”號(hào)首先中彈，主火控系統(tǒng)損壞。當(dāng)時(shí)兩艦上共有18門280mm主炮，而“聲望”號(hào)只有六門381mm大炮，理論上講是完全可以取勝的，但呂特晏斯反而下令迅速向北撤退。應(yīng)該說這是一著妙著，如果他決定和“聲望”號(hào)硬碰硬，縱然擊沉敵艦，英國(guó)本土艦隊(duì)也會(huì)牢牢把他咬住。以德國(guó)海軍的實(shí)力，是不能和英國(guó)人硬拼的，只有保存自己，才能消滅敵人。所以，他決定充分利用自己32節(jié)的高航速，甩掉敵人，同時(shí)使敵人遠(yuǎn)離登陸區(qū)。

在完成登陸任務(wù)后，呂特晏斯指揮兩艦返回威廉港，40年6月4曰，再次指揮兩艦和“希佩爾”號(hào)重巡洋艦前往挪威支援陸軍，在這次出擊中，呂特晏斯得到一個(gè)榮譽(yù)——世界上第一次也是唯一一次用艦炮擊沉航空母艦。6月8曰，呂特晏斯指揮艦隊(duì)在擊沉一艘運(yùn)兵船和一艘油輪后，與下午擊沉了英國(guó)“光榮”號(hào)航空母艦和隨行的兩艘英國(guó)驅(qū)逐艦。并且在大西洋游獵一圈后回到基爾港。

1941年1月22曰，呂特晏斯再次指揮兩艦開始萬里游獵，在這次游獵中，呂特晏斯指揮兩艦，充分發(fā)揮自身優(yōu)勢(shì)“戰(zhàn)列艦追不上，巡洋艦打不過，戰(zhàn)列巡洋艦與之較量又吃虧”。決不與敵人戀戰(zhàn)，打完就走，聲東擊西。最大限度的擾亂大西洋航線。例如：當(dāng)他在格陵蘭以南發(fā)現(xiàn)HX-106船隊(duì)由戰(zhàn)列艦護(hù)航后，迅速改變計(jì)劃，向西溜去，在脫離敵人后，又向北，在戴維斯海峽一躲就是十天，再次南下時(shí)，在打沉五條商船后，先是在原地游蕩，隨即迅速駛向非洲，在被發(fā)現(xiàn)后，又再次折回西北，一連打沉16 條船，隨即取道東南，返回法國(guó)布列斯特。這次出擊，總共擊沉11萬噸的貨船，并且成功的吸引了英國(guó)海軍的注意，掩護(hù)友艦從北路回國(guó)。這種類似捉迷藏的指揮藝術(shù)充分體現(xiàn)了呂特晏斯的才能。在雷達(dá)，艦載機(jī)都不如對(duì)方的情況下能成功的避開敵人主力，讓人不得不佩服。

1941年5月18曰，剛回國(guó)三個(gè)月的呂特晏斯在晉升海軍上將后再次指揮艦隊(duì)出海，這次他指揮的是德國(guó)最精銳的戰(zhàn)列艦“俾斯麥”號(hào)，和重巡洋艦“歐根親王”號(hào)，這次出擊的任務(wù)就是切斷英國(guó)的大西洋交通線，希特勒在出發(fā)前親自到“俾斯麥”號(hào)上視察，并且召見了呂特晏斯等人。但是，對(duì)英國(guó)海軍有著充分了解的呂特晏斯并不樂觀，他并不認(rèn)僅憑借“俾斯麥”號(hào)就能抗衡整個(gè)皇家海軍，他建議雷德爾等“沙恩霍斯特”號(hào)和“格奈森瑙”號(hào)修復(fù)完成，“提爾皮茨”號(hào)下水后，四艦共同出海，這個(gè)建議雖然保守，但也有可取之處，英國(guó)海軍如果同時(shí)面對(duì)這四艘德國(guó)軍艦，必須把所有的戰(zhàn)列艦集中使用，才有取勝的可能，同時(shí)，憑借當(dāng)時(shí)英國(guó)數(shù)艘航母的艦載機(jī)，也不足以同時(shí)擊沉這四艘軍艦。如果這個(gè)計(jì)劃真的實(shí)施，大西洋戰(zhàn)場(chǎng)誰主沉浮就未可知了。

但雷德爾堅(jiān)持認(rèn)為“大西洋和地中海上的戰(zhàn)斗都到了最關(guān)鍵的時(shí)候，戰(zhàn)局時(shí)不我待”于是，呂特晏斯不得不執(zhí)行命令，在臨行前，他對(duì)一位同僚說道：這次戰(zhàn)斗的實(shí)力相差懸殊，恐怕我將會(huì)搭上老命。

5月24曰，在呂特晏斯的指揮下，英國(guó)海軍的象征胡德號(hào)戰(zhàn)列巡洋艦被擊沉，這一事件極大的刺痛了英國(guó)海軍，英國(guó)艦隊(duì)從各個(gè)方向上向“俾斯麥”號(hào)襲來。最終的結(jié)果大家都知道了，“俾斯麥”號(hào)在英國(guó)海軍的全力襲擊下沉沒。在最后的戰(zhàn)役中，呂特晏斯留給人們最后的回憶是——我艦已無法操縱，我們將戰(zhàn)至最后一彈……當(dāng)時(shí)是1941年5月27,他52歲…….至此，這位二戰(zhàn)德國(guó)海軍最杰出的水面艦艇指揮官不再被人們記起，他那出色的指揮水平和輝煌的戰(zhàn)績(jī)也塵封在歷史中。