1924年，沃諾克生于英格蘭南部溫徹斯特，是家里最年幼的孩子。由于父親早逝，她在母親和保姆的撫育下長(zhǎng)大。

1942年，沃諾克進(jìn)入牛津大學(xué)瑪格麗特夫人學(xué)堂學(xué)習(xí)古典學(xué)。隨著戰(zhàn)火蔓延、學(xué)業(yè)中斷，她報(bào)名入伍，被分派到英格蘭西南部多塞特郡舍伯恩女子中學(xué)任教。

1946年，她重返牛津，在一年內(nèi)取得了哲學(xué)學(xué)士學(xué)位。

1949年，她與莫德林學(xué)院研究員、后來(lái)成為牛津副校長(zhǎng)的杰弗里·沃諾克（Geoffrey Warnock）結(jié)婚，此后便留在母校圣休學(xué)院，擔(dān)任哲學(xué)系研究員和導(dǎo)師。

在沃諾克的回憶中，上世紀(jì)50年代和60年代的牛津是“世界哲學(xué)中心”。她很快與許多杰出的哲學(xué)家成為朋友，包括以賽亞·伯林（Isaiah Berlin）、斯圖爾特·漢普希爾（Stuart Hampshire）、大衛(wèi)·皮爾斯（David Pears）和彼得·斯特勞森（Peter Strawson）。

1960年，她的第一本學(xué)術(shù)著作《1900年以來(lái)的倫理學(xué)》（Ethics since 1900）出版，開(kāi)啟她此后五十余年著書(shū)立作的生涯。之后，她應(yīng)牛津大學(xué)出版社邀請(qǐng)，為當(dāng)代倫理學(xué)系列叢書(shū)執(zhí)筆。在此期間，她恰好接觸到薩特和存在主義，隨后發(fā)表了《薩特的哲學(xué)》（1963）《存在主義倫理學(xué)》（1967）《存在主義》（1970）三部作品。此外，沃諾克還陸續(xù)寫(xiě)作了《想象力》（1976）《記憶力》（1987）《哲學(xué)的用途》（1992）等著作。

1966年起，沃諾克擔(dān)任了6年牛津女子中學(xué)校長(zhǎng)，后來(lái)又被聘為劍橋大學(xué)格頓學(xué)院院長(zhǎng)。

1974年，她被委派主持一個(gè)關(guān)于特殊教育的國(guó)家調(diào)查項(xiàng)目。4年后，她的團(tuán)隊(duì)提交了《沃諾克報(bào)告：特殊教育需求》（The Warnock Report： Special Educational Needs），倡導(dǎo)主流學(xué)校優(yōu)先考慮為有“特殊教育需求”的殘障兒童提供教學(xué)，而不是為他們另外開(kāi)設(shè)特殊學(xué)校。這一建議在當(dāng)時(shí)掀起了激進(jìn)的改革浪潮。

在那樣一個(gè)黃金時(shí)代，身為女性的沃諾克，依然感受到波伏娃所說(shuō)的“人面的神祇”。她被排除在牛津哲學(xué)系的周六晨會(huì)外；參加BBC廣播辯論時(shí)，也往往被分配扮演“蠢笨的女人”角色。對(duì)此，她沒(méi)有選擇站到女權(quán)主義者陣營(yíng)，而是親身垂范，并于1996年編輯《女性哲學(xué)家》（Women Philosophers）一書(shū)，不懈捍衛(wèi)女性進(jìn)行哲學(xué)活動(dòng)的權(quán)力。

1978年，隨著世界首例試管嬰兒路易斯·布朗（Louise Brown）的降生，人們展開(kāi)了對(duì)這一新技術(shù)的激烈討論。1982年，英國(guó)政府成立了以沃諾克為首的調(diào)查委員會(huì)，召集醫(yī)生、科學(xué)家、衛(wèi)生組織、宗教團(tuán)體等各類人士參與其中，研討人類受精和胚胎學(xué)技術(shù)面臨的倫理挑戰(zhàn)和應(yīng)對(duì)措施。

2000年，為了表彰她的學(xué)術(shù)成就，英國(guó)科學(xué)院授予她“榮譽(yù)院士”頭銜。

2001年，她的自傳《瑪麗·沃諾克：一本關(guān)乎人與棲身之地的回憶錄》出爐，講述牛津哲學(xué)黃金時(shí)代的往事，以及她個(gè)人的生命歷程。

2015年，她以90歲高齡出版了《對(duì)于所有權(quán)的批判性思考》，這是她最后一部作品。

2019年3月20日，英國(guó)哲學(xué)家瑪麗·沃諾克（Mary Warnock）去世，享年94歲。