蘇氏原籍福建永定，其祖輩由福建到滬經(jīng)商，發(fā)展得很成功。第二代為蘇夢(mèng)漁、蘇紹炳兄弟兩人，弟弟蘇紹炳是清末秀才；哥哥蘇夢(mèng)漁青年時(shí)期就在洋行街（今陽(yáng)朔路）經(jīng)商，從事海內(nèi)外貿(mào)易，遠(yuǎn)及東南亞各地，事業(yè)上有相當(dāng)成就。他還善于書(shū)法，據(jù)說(shuō)有“直逼（顏）魯公”之說(shuō)。蘇夢(mèng)漁的長(zhǎng)子蘇本炎，從小聰穎，13歲那年就到洋行街的一家海味行學(xué)業(yè)，深得業(yè)者曾鑄器重，后以愛(ài)女相配，結(jié)為翁婿，最終兩人均成為上海商界的領(lǐng)袖人物。

清光緒二十九年(公元1903年)，蘇本炎奉父遺命，偕同兄弟蘇本立、蘇本銚和蘇本浩，把在邑廟東安仁里(今安仁街硝皮弄)蘇氏家庭房屋改為校舍，并增筑4幢樓房，創(chuàng)辦了上海民立中學(xué)。推曾鑄等為校董，組織校董會(huì)，蘇本炎任經(jīng)理，蘇本銚任校長(zhǎng)。翌年2月開(kāi)學(xué)，學(xué)生60余人。光緒三十三年，蘇本炎等報(bào)經(jīng)巡道、知縣批準(zhǔn)，在大南門附近(今民立街東首，尚文中學(xué)原址)撥地13余公畝，募集和自籌2萬(wàn)余元，建新校舍。八一三淞滬抗戰(zhàn)爆發(fā)后，民立中學(xué)遷入公共租界。光緒三十年，蘇本炎還在江南制造局附近創(chuàng)辦過(guò)一所民立幼童學(xué)校，由其妻曾澤新任校長(zhǎng)。在討袁“二次革命”時(shí)，校舍毀于炮火。

光緒三十二年3月，蘇本炎又助其妹蘇本嵒、蘇本農(nóng)、蘇本清、蘇本綺和蘇本楠（其中蘇本綺為堂姐妹），集資在西門外白云觀源壽里(今方斜路)，賃屋創(chuàng)辦民立女子中學(xué)堂。辛亥革命后，擴(kuò)展成為學(xué)制校完整的高級(jí)女子中學(xué)。

當(dāng)時(shí)上海地方政府為表彰蘇本炎的辦學(xué)精神，授予他“富教兼施”額，獎(jiǎng)金色一等嘉祥章。