元脩義，字壽安。涉獵書傳，頗有文才，為高祖所知。自元士稍遷左將軍、齊州刺史。脩義以齊州頻喪刺史，累表固辭。詔曰："脩短有命，吉兇由人，何得過致憂憚，以乖維城之寄。違兇就吉，時亦有之，可聽更立館宇。"于是移理東城。脩義為政，寬和愛人，在州四歲，不殺一人，百姓以是追思之。

遷秦州刺史。肅宗初年，表陳庶人元禧、庶人元愉等，請宥前愆，賜葬陵域。靈太后詔曰：“收葬之恩，事由上旨，藩岳何得越職干陳！”在州多受納。

累遷吏部尚書。及在銓衡，唯專貨賄，授官大小，皆有定價。時中散大夫高居者，有旨先敘，時上黨郡缺，高居遂求之。元脩義私已許人，抑居不與。高居大言不遜，元脩義命左右牽曳之。高居對大眾呼天唱賊。有人問高居曰：“白日公庭，安得有賊？”高居指元脩義曰：“此座上者，違天子明詔，物多者得官，京師白劫，此非大賊乎？元脩義失色，高居行罵而出。后欲邀車駕論脩義罪狀，左仆射蕭寶夤諭之，乃止。

二秦反，假元脩義兼尚書右仆射、西道行臺、行秦州事，為諸軍節(jié)度。元脩義性好酒，每飲連日，遂遇風(fēng)病，神明昏喪，雖至長安，竟無部分之益。元志敗沒，賊東至黑水，更遣蕭寶夤討之，以脩義為雍州刺史。卒于州上，贈司空，謚號為文。