1911年3月20日，生于四川省德陽縣（今德陽市）。

1936年7月，畢業(yè)于南京金陵大學農(nóng)學院園藝系獲農(nóng)學士學位。

1936年11月1938年，夏任四川省稻麥改進所技佐。

1938—1940年1月，在美國明尼蘇達大學研究院進修，獲科學碩士學位。

1940—1942年，任四川農(nóng)科所糧食作物組技正。

1943—1949年，任中央農(nóng)業(yè)試驗所技正，并曾兼任華西協(xié)會大學理學院、四川大學農(nóng)學院、銘賢農(nóng)工學院教授。

1951年至文化大革命前，楊洪祖在四川省農(nóng)科所作物育種系任副主任、副總農(nóng)技師，分管薯作研究室。

1950—1952年，任西南農(nóng)林部四川農(nóng)業(yè)實驗所糧食組副主任。

1953—1964年，任四川省農(nóng)科所副總農(nóng)技師兼糧作組副主任。

1964年，被選為第三屆全國人大代表。

1965年，任四川省農(nóng)業(yè)科學院作物所研究員。

1978年，當選中國作物學會第二屆理事。

1979年12月被國務院授予“全國勞動模范稱號”。

1984年，加入了中國共產(chǎn)黨。

1988年，擔任中國作物學會甘薯專業(yè)委員會名譽主任、馬鈴薯專業(yè)委員會顧問。

促成甘薯開花結實研究之初步報告四川省薯類作物之改進甘薯良種“南瑞苕”美國馬鈴薯良種在成都區(qū)栽培之反應甘薯貯藏法增種一季晚秋洋芋克服馬鈴薯退化現(xiàn)象解決“就地留種”的幾點意見中國主要馬鈴薯性狀描述晚秋洋芋育苗移栽試驗結果初報關于紅苕安全貯藏問題光處理對馬鈴薯生長發(fā)育的影響及其在二季作栽培條件下的估價系統(tǒng)選擇在薯類作物選種的效果國外紅苕遺傳育種研究簡況我省主要紅苕良種特征特性和識別方法防治紅苕品種退化，發(fā)揮良種增產(chǎn)潛力國內紅苕育種及栽培研究簡況我國馬鈴薯生產(chǎn)事業(yè)的歷史概況關于紅苕抗旱奪豐收的幾個技術問題（載《紅苕抗旱高產(chǎn)“一條龍”的經(jīng)驗》全國馬鈴薯品種資源編目國外馬鈴薯抗寒育種（綜述）甘薯的形態(tài)結構（載：中國甘薯栽培學，31—41）甘薯的起源與傳播、生產(chǎn)概況、形態(tài)特征及生物學特性（載：《中國農(nóng)業(yè)百科全書·農(nóng)作物》卷．馬鈴薯的起源與傳播（載《中國農(nóng)業(yè)百科全書·農(nóng)作物》卷．薯類作物）馬鈴薯種分類（載《中國農(nóng)業(yè)百科全書·農(nóng)作物》卷

1940年首先把人工促進甘薯開花結實技術用于育種實踐獲得了成功，并于1943年以《促進甘薯開花結實之初步報告》為題在國內發(fā)表，這是我國第一篇關于甘薯有性雜交的論文，為國內早期開展甘薯有性雜交育種提供了手段。

對從美國引進的甘薯品種“南瑞苕”進行了馴化栽培和鑒定比較。經(jīng)1941—1943年在成都、綿陽、瀘州、合川、達縣等地試驗，該品種表現(xiàn)最好，比當?shù)貙φ掌贩N增產(chǎn)一倍左右。1944年起即在全省示范、推廣。

1950年在西南農(nóng)業(yè)部的宣傳、組織下，“南瑞苕”種植面積迅速擴大，成為50年代四川甘薯生產(chǎn)上栽培面積最大的主栽品種，年最大栽培面積達1312萬畝；在西南各省和長江下游地區(qū)也有一定的分布。

1943—1946年間，他先后從美國引進馬鈴薯品種“火瑪”、“西北果”、“紅紋白”以及一些雜交組合的種子。經(jīng)成都種植觀察、培育、鑒定，于1947年育成了“292—20”。

1947年，楊洪祖又一次從美國農(nóng)部引進馬鈴薯中間材料“B76—43”及“B76—16”在成都進行培育、鑒定，于1951年春發(fā)現(xiàn)它在田間晚疫病流行的情況下表現(xiàn)免疫。

1980年育成高產(chǎn)、適應性廣的甘薯品種“川薯27”并獲得1983年四川省重大科技成果二等獎。

1977年，憑借“南瑞苕”與“勝利百號”組配雜交品種“勝南”的成果，獲得1989年四川省科技進步三等獎。