1967年至1976年在西部石油株式會社工作。1976年，他的父親山口縣議會議員河村定一逝世，他接替父親參選縣議員當選，連任4屆。1990年參加眾議院議員總選舉，順利當選。

2006年河村建夫出任自由民主黨政務調查代理會長（當時會長是中川昭一），2007年就任自由民主黨広報部本部長。

2008年9月24日，日本自民黨總裁麻生太郎在國會首相指名選舉中當選后立即著手組閣，并于當晚在新聞發(fā)布會上宣布了內閣成員名單，河村建夫任內閣官房長官。

河村建夫在自民黨內屬于伊吹派。被普遍認為政治立場較為溫和，和韓國關系友好，同時主張日朝關系正常化。是在日外國人參加政權的積極推動者。

河村建夫已婚，育有四個孩子。