生平列昂拉多出生于離佛羅倫薩不遠(yuǎn)的芬奇鎮(zhèn)或附近。他是私生子，其父塞爾·皮耶羅·達(dá)·芬奇是佛羅倫薩一個(gè)事業(yè)有成的律師，其母名為卡特里娜。列昂拉多的幼年在芬奇鎮(zhèn)祖父母家中度過。

十五歲時(shí)，其父將他帶到佛羅倫薩，讓他師從安德里亞·德爾·韋羅基奧學(xué)習(xí)繪畫和雕塑。他是首批利用素描（或稱草圖）構(gòu)圖和梳理思維的藝術(shù)家之一。他對(duì)很多圖畫作有詳細(xì)的注解，如對(duì)服裝和舉止的描述。他用左手倒寫，使字母看起來是反的。

1472年，列昂拉多加入佛羅倫薩畫家協(xié)會(huì)。約在1481年，他遷居米蘭。米蘭大公聘請(qǐng)他擔(dān)任宮廷畫家、 雕塑家、舞臺(tái)設(shè)計(jì)師和工程師。列昂拉多的雕塑未見流傳，但他用銀尖筆畫法，為大公尚武的父親騎馬的大型雕像繪制了數(shù)副威武的素描圖。在宮中，列昂拉多開始寫作《繪畫論》。該書介紹了他最拿手的“明暗法”，即運(yùn)用明暗產(chǎn)生微妙效果的表現(xiàn)手法。

1500年離開大公后，列昂拉多先后在佛羅倫薩、威尼斯、米蘭和羅馬工作。1516年，他來到位于昂布瓦茲的法蘭西國王弗朗索瓦一世的宮廷，在此度過晚年，終生未娶。

列昂拉多的作品

油畫

現(xiàn)存為數(shù)不多的達(dá) 芬奇油畫均為杰作。1495年左右，他開始創(chuàng)作《最后的晚餐》，又稱《晚餐室》。此畫采用油畫顏料和蛋清畫顏料的混合物繪制，位于毗鄰米蘭圣馬利亞感恩教堂的多明我修道院餐廳墻壁上，內(nèi)容是耶穌基督告訴他的門徒們“你們中間有個(gè)人將會(huì)出賣我”的那個(gè)時(shí)刻。由于年久、潮濕以及顏料的脆弱特性，很快就導(dǎo)致這幅偉大的畫作退色和剝落。這副畫已經(jīng)過多次修復(fù)。

約在1503年，列昂拉多開始創(chuàng)作《蒙娜·麗莎》，又名《吉奧孔達(dá)夫人》，一幅女性的肖像畫。這位女性可能是一位佛羅倫薩商人吉奧孔達(dá)之妻。她的臉上總是帶著似笑非笑的神秘表情，使列昂拉多非常感興趣，一畫就是數(shù)年。弗朗索瓦一世購買了這幅畫，但讓列昂拉多保存直到他去世。此畫現(xiàn)藏于巴黎盧浮宮。

盧浮宮還藏有達(dá)·芬奇的《圣母子和圣安妮》和《巖間圣母》。其他作品有現(xiàn)藏于波蘭克拉科夫的恰爾托雷斯基博物館的《抱銀鼠的女子》，以及現(xiàn)藏于華盛頓哥倫比亞特區(qū)國家美術(shù)館的《吉內(nèi)薇拉·班琪》。

科學(xué)列昂拉多發(fā)現(xiàn)，植物葉片的排列模式使它們可以最大限度暴露在陽光下。他還注意到，樹干的年輪表示樹木生長的時(shí)間。他也正確地提出，化石曾經(jīng)是生物，并且海洋曾覆蓋了大片的陸地面積。列昂拉多是人體解剖學(xué)研究的先驅(qū)，他的筆記本里有各種精確的人體器官和結(jié)構(gòu)的圖畫。

工程學(xué)和發(fā)明列昂拉多的天賦包括實(shí)踐性和理論性兩個(gè)方面。他建造了一套空氣調(diào)節(jié)系統(tǒng)，發(fā)明了新的水管和排水設(shè)施系統(tǒng)，設(shè)計(jì)運(yùn)河工程，開發(fā)出印刷機(jī)、造幣機(jī)和水磨。

列昂拉多的理論設(shè)計(jì)圖紙有機(jī)關(guān)槍、雙層船體戰(zhàn)艦、人力驅(qū)動(dòng)的軍用坦克、嵌齒輪變速驅(qū)動(dòng)裝置（近似于汽車傳動(dòng)系統(tǒng)）。他的工程圖樣本里還有呼吸面具、潛水腳手蹼、降落傘、直升機(jī)和人力撲翼飛機(jī)（帶撲翼的飛行器）。當(dāng)二十世紀(jì)的技術(shù)人員根據(jù)列昂拉多的圖紙制作出模型時(shí)，很多都效果不錯(cuò)。

1965年在馬德里發(fā)現(xiàn)的兩本筆記本顯示列昂拉多還有更多的成就。設(shè)計(jì)圖紙和注解有擺鐘、一套滾珠軸承、紡織機(jī)和驅(qū)動(dòng)鏈。這兩本筆記本稱為《馬德里抄本》，1974年出版復(fù)制版 。