閻朝出身 沙州的世家大族。自 安史之亂以后， 吐蕃開始入侵 唐朝領(lǐng)土，攻陷了 隴右道東部諸州，至766年占領(lǐng) 甘州，完全切斷了 沙州及以西的 安西、 北庭與中原的聯(lián)系。從767年到777年， 河西節(jié)度使 周鼎駐節(jié)沙州，負(fù)責(zé)守城。此時吐蕃并不急于攻取瓜沙等州，而是向唐廷施壓，企圖不戰(zhàn)而割取瓜沙等州。但唐朝并不買賬，且吐蕃東擴受阻，于是轉(zhuǎn)向西面，于776年攻克 瓜州，沙州遂徹底成為一座孤城， 贊普 赤松德贊又移帳南山（ 祁連山），令尚綺心兒攻打沙州，此時周鼎起了棄城東歸的念頭，但此種做法成功率很低，沙州人也不愿離開故土，所以普遍反對周鼎的計劃。到777年秋末冬初，周鼎派部將、時任 都知兵馬使的閻朝出城 打草，閻朝在接到周鼎的派遣命令之后，于清晨到周鼎處拜謁辭行，恰好周鼎的親信屬吏周沙奴也在帳中，閻朝謊稱要與周沙奴比賽射箭，周沙奴將弓讓給閻朝先射，閻朝抓過弓箭，舉弓將周沙奴射死，然后將驚魂未定的周鼎捉住，并用繩子將周鼎勒死。此后，閻朝自領(lǐng)州事，繼續(xù)堅持保衛(wèi) 沙州、抗擊 吐蕃的事業(yè)。

到780年，吐蕃攻勢更加猛烈，沙州的 壽昌縣及敦煌各鄉(xiāng)相繼陷落，周鼎所守者僅僅只有沙州城了。正在吐蕃大軍壓境、沙州城告急的危難時刻，情況出現(xiàn)了一絲轉(zhuǎn)機。當(dāng)年 唐德宗繼位，實行對吐蕃和談的政策，由此唐蕃關(guān)系日漸緩和，沙州面臨的壓力也一度緩解。

閻朝縊殺周鼎之后的第八個年頭，即784年，沙州城內(nèi)軍糧斷絕，眼看就要支持不住，閻朝下令用官庫內(nèi)所存的綾絹，以一端綾換一斗麥，向民眾募糧，民間前來交易的人很多。閻朝高興地說：“士兵有了糧食，就可以死守城池了！”

這樣又維持了兩年，到786年，唐蕃關(guān)系惡化，吐蕃又一次猛烈進攻沙州城，沙州再度告急。閻朝見大勢已去，出于保全沙州民眾的目的，開始與吐蕃方面談判。他登上城大呼：“不要把沙州百姓遷徙他出，我就把城交出來投降！”吐蕃主將尚綺心兒遂同意談判。 談判并不順利，當(dāng)沙州代表提出“勿徙他境”的要求后， 吐蕃人并不愿意接受，因為吐蕃軍隊習(xí)慣摧毀他們所奪取的唐朝城鎮(zhèn)；劫走居民中的青壯年并將他們強行編人吐蕃軍隊，特別是作為吐蕃進軍唐境的向?qū)�；俘虜�(shù)膵D女和兒童則被淪為奴隸，或是被當(dāng)作人質(zhì)看管起來；對于病人和老人，或拋棄，或故意致殘，或干脆殺死；而對于帶領(lǐng)沙州人民英勇抵抗的閻朝，吐蕃人雖然佩服他的勇敢與堅毅，但他畢竟是吐蕃的心腹大患。于是，吐蕃人對沙州代表的要求予以拒絕，因為他們知道沙州維持不了多久，只要吐蕃攻人城內(nèi)，他們就可以大肆劫掠、為所欲為了。這時沙州代表威脅說，如果吐蕃拒絕他們的要求，數(shù)萬沙州居民都會以血肉之軀投入對吐蕃最后的抵抗中去，縱然沙州陷落，吐蕃也很難在短時間內(nèi)控制沙州，而且這一戰(zhàn)不僅會讓吐蕃將士死傷慘重，更可能的是吐蕃人在沙州除了廢墟與尸體之外，什么都得不到。吐蕃方面權(quán)衡利弊之后，決定接受閻朝的條件，入城受降，于是“ 元戎從 城下之盟，士卒休屈死之勢” ，沙州終于落入吐蕃手中。

沙州淪陷以后，閻朝被吐蕃授予“大蕃部落使河西節(jié)度使”的頭銜，不久后又被命令到 吐蕃首都 邏些（ 拉薩）覲見 贊普。臨行前，閻朝的妻子兒女來到沙州的一所寺院，舉行了一次祈保旅途平安的宗教儀式，然后全家啟程前往邏些。 吐蕃人懷疑閻朝重兵在手，圖謀叛變，決定趁機暗殺他。他們將毒藥放在了閻朝的靴子中，閻朝遂中毒身亡。