1841年2月29日，約翰·霍蘭出生在愛爾蘭的利斯凱納鎮(zhèn)。1856年，家境貧寒的霍蘭進(jìn)入一所學(xué)校學(xué)英語，三年后又進(jìn)入一所中等學(xué)校讀書。這時(shí)，霍蘭的父親不幸病故，他只得結(jié)束學(xué)業(yè)，去到一所學(xué)校擔(dān)任理科教員。在從事教學(xué)工作過程中，霍蘭對在當(dāng)時(shí)尚屬于新鮮事物的潛艇產(chǎn)生了興趣，并開始了設(shè)計(jì)工作。1873年，霍蘭辭去了教師工作，帶著他設(shè)計(jì)的一些潛艇圖紙到了美國。1875年的一天，霍蘭將他建造新型潛艇的計(jì)劃送交給美國海軍，用以抗擊英軍。但是，美國海軍對于三年前發(fā)生的由“智慧鯨”號潛艇所帶來的災(zāi)難記憶猶新，斷然拒絕了霍蘭的計(jì)劃。有人甚至說“誰也不會(huì)坐這玩意兒到海底去送死�！�

霍蘭沒有在挫折面前退卻。很快，他得到了由一些流亡美國的愛爾蘭革命者所組成的“芬尼亞社”的支持。這些愛爾蘭革命者希望用霍蘭制造的潛艇騷擾和打擊英國人。

經(jīng)過3年的努力，霍蘭終于在1878年將他的第一艘潛艇送下了水。這艘潛艇被命名為“霍蘭一1”號，是一艘單人駕駛的潛艇，艇長5米，裝有一臺(tái)汽油發(fā)動(dòng)機(jī)，能以每小時(shí)3．5海里的速度航行。但由于水下航行時(shí)汽油發(fā)動(dòng)機(jī)所需空氣的問題沒有解決，潛艇一潛入水下，發(fā)動(dòng)機(jī)就停止了工作。雖然這是一艘不成功的潛艇，但霍蘭卻在它的身上積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，為下一步建造新的潛艇打下了基礎(chǔ)。

霍蘭在建造新潛艇時(shí)，“芬尼亞社”對潛艇的大小提出了要求，既要能在作戰(zhàn)情況下有效地進(jìn)行攻擊，又要能夠塞進(jìn)特制的商船船艙里。這種特制的商船能夠橫渡大西洋，裝成民船的模樣，當(dāng)遇到敵艦后，即將潛艇放出，以攻擊敵人。

1881年，霍蘭的第二艘潛艇建造成功，命名為霍蘭-2號潛艇，也稱“芬尼亞撞角”號。該艇長10米，裝有一臺(tái)功率為11千瓦(15馬力)的內(nèi)燃機(jī)，排水量19噸。為了解決潛艇的縱向穩(wěn)定性問題，霍蘭在艇上安裝了保持縱向穩(wěn)定的升降舵。同時(shí)，他還在這艘潛艇上安裝了一門氣動(dòng)發(fā)射炮，使?jié)撏Э梢栽谒�下發(fā)射一枚1．83米長的魚雷。

“霍蘭—2”號潛艇的成功之處在于首次安裝了使?jié)撏�能在前進(jìn)中下潛而保持縱向穩(wěn)定的升降舵。這艘潛艇下潛時(shí)，不是靠增加重量，而是用下潛舵(水平舵)來保持深度的；上浮時(shí)，利用少量貯備浮力上浮。這一設(shè)計(jì)在潛艇發(fā)展史上被認(rèn)為是一個(gè)重要的里程碑。遺憾的是，這艘潛艇從來沒有和英國軍艦交過手。

19世紀(jì)80年代末，潛艇的發(fā)展引起了更多國家的興趣，但是霍蘭不幸被迫中止了潛艇的研制試驗(yàn)工作。原來，“芬尼亞社”的一些人見霍蘭整天對潛艇進(jìn)行試驗(yàn)，卻絲毫沒有用于作戰(zhàn)的想法，便對他失去了耐心，并在一天晚上將他的第三艘潛艇和”芬尼亞撞角”號一起偷偷地運(yùn)走了。

沒有了“芬尼亞社”的資助，霍蘭只得到一家汽槍公司工作。后來，他在朋友們的支持下，又與炮兵上尉扎林斯基一起創(chuàng)辦了一家潛艇公司，合作研制了他的第四艘潛艇，并命名為“扎林斯基”號。這艘潛艇于1886年首次進(jìn)行下水試驗(yàn)時(shí)，滑道崩塌，全艇被毀。

1893年，法國建成了“古斯塔夫·齊德”號潛艇。這艘當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的潛艇的誕生促使美國海軍部舉行了一次潛艇設(shè)計(jì)大賽，從而使霍蘭有了翻身的機(jī)會(huì)。他不僅在大賽中奪魁，而且還于1895年接到了制造一艘潛艇的訂貨單，并從美國海軍那里得到了一筆15萬美元的經(jīng)費(fèi)。

為了建造一艘像樣的潛艇，霍蘭在幾經(jīng)修改設(shè)計(jì)后，定型了一艘長約26米，擁有一種最新的雙推進(jìn)裝置的潛艇——潛水者號潛艇。該艇的雙推進(jìn)裝置是指用于水面航行時(shí)使用的蒸汽機(jī)動(dòng)力裝置和用于水下潛航時(shí)使用的電動(dòng)機(jī)動(dòng)力推進(jìn)裝置。這可是潛艇雙推進(jìn)系統(tǒng)的“鼻祖”。不過，美國海軍要求霍蘭使“潛水者”號能夠用于水面作戰(zhàn)，但霍蘭認(rèn)為，按照這種要求，是不能制造出滿意的潛艇的，于是就放棄了“潛水者”號潛艇的建造工作，歸還了美國海軍的經(jīng)費(fèi)，開始用自己的錢來建造一艘新的潛艇。

1897年5月17日，時(shí)年56歲的霍蘭終于成功地制造出了一艘長約15米，裝有33千瓦汽油發(fā)動(dòng)機(jī)和以蓄電池為動(dòng)力的電動(dòng)機(jī)的傳奇式潛艇。該潛艇采用雙推進(jìn)系統(tǒng)，在水面航行時(shí)，以汽油發(fā)動(dòng)機(jī)為動(dòng)力，航速可達(dá)每小時(shí)7海里，續(xù)航力達(dá)到了1000海里，在水下潛航時(shí)，則以電動(dòng)機(jī)為動(dòng)力，航速可達(dá)每小時(shí)5海里，續(xù)航力為50海里。該艇共有5名艇員，武器為一具艇艏魚雷發(fā)射管(有3枚魚雷)和兩門火炮，一門炮口向前，一門炮口向后，火炮的瞄準(zhǔn)要靠操縱潛艇自身去對準(zhǔn)目標(biāo)。該艇能在水下發(fā)射魚雷，水上航行平穩(wěn)，下潛迅速，機(jī)動(dòng)靈活。這就是霍蘭設(shè)計(jì)的第六艘潛艇“霍蘭一6”號，也是他一生中設(shè)計(jì)建造的最后一艘潛艇�！盎籼m—6”號在潛艇發(fā)展史上獲得了前所未有的成功，被公認(rèn)為“現(xiàn)代潛艇的鼻祖”。為了紀(jì)念霍蘭這位偉大的先驅(qū)者，人們又將該艇稱為“霍蘭”號。但是，“霍蘭”號潛艇的成功沒有給霍蘭本人帶來任何好處。由于美國海軍部一些官員的偏見和挑剔，這艘潛艇不僅沒有被美國海軍采用，反而使這位大發(fā)明家受到了惡毒的嘲諷。在一片諷刺聲中，霍蘭憤然辭職，放棄了其心愛的事業(yè)，并最終于73歲時(shí)積勞成疾，因肺炎病逝。一個(gè)多月后， 德國潛水艇U-9號，一天之內(nèi)擊沉了英國的“亞博克號”、“ 克雷塞號”和“霍格號”三艘巡洋艦。震驚了全世界，德國人正是根據(jù)霍蘭的潛艇結(jié)構(gòu)和原理，建造出了使世界為之震驚的潛水艦只的。