1629年8月17日生于利沃夫附近的奧萊斯克。他母親的祖父是波蘭王室大指揮官斯坦尼斯瓦夫·若烏凱夫斯基，他父親雅科夫·索別斯基通過婚姻繼承了克拉科夫的若烏凱夫城堡。他從小在克拉科夫受過良好教育。年輕時(shí)曾和哥哥馬雷克用2年時(shí)間周游法國、荷蘭和英格蘭。曾參加反對(duì)赫梅爾尼茨基起義的戰(zhàn)爭，1655年瑞典人入侵波蘭時(shí)，他曾追隨瑞典人反對(duì)國王約翰二世·卡齊米日。翌年改弦易轍，成為驅(qū)逐瑞典人的領(lǐng)袖之一。在烏克蘭同韃靼人和哥薩克人進(jìn)行的一系列戰(zhàn)役中，贏得名聲。1665年任大元帥，1667年在波德哈伊策附近大勝。1668年凱旋，被任命為波蘭軍隊(duì)總司令。

1665年與法國女子瑪麗辛卡結(jié)婚。1668年約翰·卡齊米日放棄王位到法國修道院后，瑪麗辛卡策劃使他成為國王，沒有成功。他改而收取法國國王路易十四的賄賂，支持一位法國候選人，6月19日米哈烏·克雷布特·維希尼奧維茨基當(dāng)選后，他即策劃反對(duì)新國王，1670年陰謀敗露，路易十四拒不承認(rèn)法國卷入了該國陰謀。但1672年他仍在繼續(xù)活動(dòng)，企圖促成國王退位，他認(rèn)為米哈烏性格懦弱。由于他經(jīng)常在前線，瑪麗辛卡多次回法國，他曾給瑪麗辛卡許多長信，這些信件成為重要的歷史資料。

他的擴(kuò)軍計(jì)劃遭到仍為貴族支持的國王的反對(duì)，在他率部于土耳其人作戰(zhàn)期間，國王和議會(huì)于1672年10月18日簽訂了不體面的《布恰奇和約》，答應(yīng)割地賠款。1673年初，他在10天內(nèi)接連擊敗土軍四次，并于同年11月11日在霍奇姆要塞外圍擊敗了一支規(guī)模較大的土耳其部隊(duì)進(jìn)攻，恢復(fù)了局勢。攻陷霍齊姆時(shí)聽說國王去世的消息，他立即中止作戰(zhàn)，匆忙趕回華沙，派6000名士兵包圍監(jiān)督議會(huì)，于1674年5月21日，被選為國王。

1675年，奧斯曼土耳其人重新發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，他在利沃夫擊敗土軍。盡管為內(nèi)部不和所困擾，1676年2月在克拉科夫登基后還是9月～10月頂住了易卜拉欣帕夏指揮的大規(guī)模土軍的對(duì)其設(shè)在茹拉夫營地持續(xù)兩個(gè)星期的一再突擊，從而促成了《茹拉夫諾和約》，該和約規(guī)定除了摩爾多瓦的德涅斯特河外，土耳其撤出烏克蘭。

他最初采取親法政策，1675年與法國締結(jié)賈瓦拉夫密約。他企圖利用法國和瑞典的支持奪取普魯士的領(lǐng)土，但未能如愿以償。1683年與神圣羅馬帝國利奧波德一世締結(jié)反對(duì)奧斯曼帝國的條約，其中規(guī)定：如果締約一方的首都被圍，另一方必須全力赴援。同年土耳其大軍進(jìn)逼維也納，他率兩萬七千軍隊(duì)前往增援，同年9月12日在卡倫貝格一役中率領(lǐng)密集騎兵縱隊(duì)實(shí)施決定性沖擊，大勝土耳其人，以傷亡4500人的代價(jià)斬奧斯曼四萬顆首級(jí)。但不幸的是他取得的成就并沒有給波蘭帶來多大的利益。他試圖把巴爾干地區(qū)的摩爾多瓦和瓦拉幾亞從奧斯曼帝國的統(tǒng)治下解救出來，將波蘭的領(lǐng)土擴(kuò)展到黑海沿岸，1684～1691年間，數(shù)次進(jìn)攻摩爾多瓦，沒有取得多大的收獲。俄羅斯人本是波蘭的勁敵，但表示愿意與他結(jié)成反土耳其聯(lián)盟，結(jié)果達(dá)成1686年永久合約。依約，波蘭永久放棄基輔，約翰三世在國內(nèi)努力提高國王地位，但由于貴族們相互爭吵，諸王子犯上作亂，使波蘭即將陷入崩潰的狀況。德國薩克森選帝侯強(qiáng)者奧古斯特在他死后當(dāng)選了波蘭國王，稱號(hào)奧古斯特二世。