王堅為南陽鄧州彭橋人，生于南宋寧宗趙擴慶元四年（1198年）。

嘉定十二年（1219年）金國侵略軍統(tǒng)帥完顏訛可入侵唐州、棗陽，宋荊鄂統(tǒng)孟宗政招募唐，鄧，蔡三州壯士兩萬余人，號忠順軍，王堅即由此招募入忠順軍，戊守唐、鄧，在杏山山區(qū)屯田、練兵、守備御敵（現(xiàn)軍事設(shè)施尚存）。

紹定元年（1228年），忠順軍與民屯田，灌溉十萬頃，當(dāng)年收糧十五萬石，忠順軍各家自養(yǎng)馬匹，官家給草料，忠順軍兵強馬壯，常常給入侵的蒙古軍隊以沉重打擊。王堅在忠順軍內(nèi)，作戰(zhàn)勇敢且有謀略，成為忠順軍的得力將領(lǐng)，升為勁軍統(tǒng)制。

嘉熙四年（1240年），蒙古軍駐順陽丹江沿岸，準(zhǔn)備造船南侵江漢。堅潛兵燒毀其船材，自此嶄露頭角，成為南宋名將孟珙部下得力將領(lǐng)。蒙古軍攻四川，王堅隨孟珙入川御敵。

淳佑十年（1250年），參加南宋名將，抗蒙總指揮余玠與蒙軍總帥汪德臣在興元、文州等地大戰(zhàn)。次年，奉命收復(fù)興元府，然后率興州兵駐合川舊城。

寶祐二年（1254年），升興元府都統(tǒng)兼知合州，主持釣魚城防務(wù)。王堅知合州后，加固釣魚城池。他調(diào)集所轄五縣軍民數(shù)萬，在釣魚城上開掘大小“天池”蓄水養(yǎng)魚，控井92眼，加筑從城上至南北江邊碼頭的一字城墻，阻截敵軍于城墻與江流之外，屯田練兵，“秦蜀之人，望風(fēng)響應(yīng)”。釣魚城成為川、陜、甘民眾聚集的軍事重鎮(zhèn)。

寶祐六年（1258年），蒙古大汗蒙哥與其弟忽必烈等分三路出兵攻宋。蒙哥親自駐釣魚城東五里的石子山督戰(zhàn)。王堅負(fù)險守城五個月，蒙古軍不能下。七月，蒙哥命人于釣魚城東門高地上筑臺，探城中情勢以謀決戰(zhàn)。王堅在蒙古軍筑臺時已選好位置，當(dāng)蒙哥上臺了望時，王堅命人放炮將其擊成重傷。次日又將池中兩條30斤重的鮮魚做成面餅投擲城下蒙古軍，且致信蒙哥“爾再攻十年，城亦不可得”。蒙哥傷后，傷痛迸發(fā)，不久死于北碚溫泉寺。

蒙古軍北還，合州圍解。九月，朝廷封王堅寧遠(yuǎn)軍節(jié)度使、依前左領(lǐng)軍衛(wèi)上將軍、興元府駐扎，御前諸軍都統(tǒng)制兼知合州（三品），節(jié)制兵馬，進封清水縣開國伯。

景定元年（1260年），賈似道忌王堅戰(zhàn)功，使帝詔堅回京城臨安（今杭州）。

景定五年（1264年），王堅去世，獲謚“忠壯”。合州軍民聞堅卒，立廟祀之，并建碑記其功，“堅以魚臺一柱支半壁”迄今猶存。宋蒙釣魚城之戰(zhàn)改寫了歐亞歷史。王堅率領(lǐng)合州居民堅守孤城36年，成為世界戰(zhàn)爭史上的奇跡，不屈不撓的精神蜚聲寰宇。

宋嘉熙年間，王堅率軍在杏山一帶屯田練兵，守備御敵，當(dāng)時的蒙古軍隊在順陽丹江沿岸，聚集大批船只，堆積大量造船木材，準(zhǔn)備大造船只，南下漢水，長江，加速南侵，王堅偵知敵情，于宋嘉熙三年（1239年）一月，挑選精壯兵將，準(zhǔn)備大量的引火材料，于夜晚憑借熟悉地形越峭壁，盡焚敵軍船只與造船木材，獲得重大勝利。這個時候的王堅多次擊敗蒙古軍隊，收復(fù)失地，以戰(zhàn)功升任郡團練，守合州，淳祐十一年(1251年)擊敗蒙古軍，參與收復(fù)興元(今陜西漢中)的作戰(zhàn)。寶祜二年(1254年)任興元都統(tǒng)兼知合州。

中國南宋寶祐六年至開慶元年(蒙古蒙哥汗八至九年，1258～1259)，王堅率兵在合州(今四川合川東)抗擊蒙古軍進攻的著名江河山岳地要塞防御戰(zhàn)。南宋朝在抗金、抗蒙的長期戰(zhàn)爭中，逐步形成固守長江上游以屏蔽下游的方略。在喪失蜀道天險之后，南宋守蜀將帥，時任兵部侍郎，四川制置使余玠利用四川多山川的條件，采用謀士冉氏兄弟建議擇要隘，建山城，構(gòu)成了以重慶為中心，以點控面，扼守夔門(在今四川奉節(jié)境)，阻止蒙古軍東下的釣魚城防御體系(2010年余玠釣魚城指揮遺址老鼓樓已在重慶挖掘)。

蒙古軍統(tǒng)帥蒙哥鑒于以前對中國宋朝全面多路進攻的失敗，和水軍不足的弱點，采取了迂回長江上游的戰(zhàn)略，在大舉南下攻宋以前，進軍云南。經(jīng)過數(shù)年準(zhǔn)備，于宋寶祐六年二月，蒙古軍分兵四路攻宋。蒙哥汗親率主力4萬，號稱10萬，于四月沿嘉陵江向重慶進發(fā)，企圖占領(lǐng)重慶，東出夔門，會師荊湖，直取臨安(今杭州)。十二月，蒙古軍進至合州境內(nèi)。合州治所在釣魚山上，稱釣魚城，峭壁懸崖，三面環(huán)江。宋軍憑險設(shè)防，依山勢筑有周長十二三里、高兩三丈的石城，南北山腳下各有一延至江中的城墻，名一字城。釣魚城上可控制三江(嘉陵、渠、涪)，下可屏障重慶。城內(nèi)兵精糧足，水源豐富。10萬多軍民在主將王堅率領(lǐng)下，團結(jié)一心，堅決抗蒙。次年二月，蒙哥汗率軍渡過渠江，駐軍于釣魚城東五里的石子山一帶，強攻釣魚城。經(jīng)過幾天戰(zhàn)斗，攻破一字城，遂連續(xù)攻東新門、奇勝門(城西)、鎮(zhèn)西門等。守城軍民依堅據(jù)守，木石兼投，大炮遙擊，使蒙古軍進攻均遭失敗。四月大雨20天，蒙古軍利用一無雨深夜，偷襲宋軍，殺傷多人。王堅率兵反擊，打退蒙古軍。五月酷熱，蒙古軍疫病流行，王堅乘隙多次率兵夜襲其營地。蒙古軍日夜不安，戰(zhàn)斗力大為減弱。

王堅在合州，調(diào)集屬縣十七萬人，鞏固釣魚城，設(shè)防堅守。秦、鞏、利、閬等州陷于蒙古后，各地人民陸續(xù)來這里集結(jié)，釣魚城成為十?dāng)?shù)萬人聚居的重鎮(zhèn)。開慶元年（一二五九年）正月，蒙哥派降人晉國寶到釣魚城勸降。王堅把晉國寶押到閱武場（練兵場），斬首示眾，軍聲大振。

六月，汪德臣復(fù)選兵夜登外城馬軍寨，殺寨主及守城者，王堅率兵來戰(zhàn)。遲明，遇雨梯折，后軍不克進而止。

七月，蒙哥汗以馬軍寨之馬鞍山為橋頭堡，向釣魚城內(nèi)城發(fā)起進攻。在此場激烈的戰(zhàn)斗中，在王堅的指揮下，蒙哥汗被飛丸擊中，崩于釣魚山。蒙哥汗戰(zhàn)死之后，進軍鄂州(今湖北武昌)的蒙哥之弟忽必烈和進攻漳州(今湖南長沙)的塔察兒，以及占領(lǐng)了大馬士革，正在與古埃及馬木路克王朝軍隊作戰(zhàn)的旭烈兀，為爭奪汗位而匆忙回師，蒙古貴族集團即開始了長期的內(nèi)部爭戰(zhàn)。釣魚城由此在世界中古史上，赫然豎立了“延續(xù)宋祚、緩解歐亞戰(zhàn)禍、阻止蒙古向非洲擴張”的不朽豐碑！當(dāng)時，釣魚城就以“東方的麥迦城”、“上帝折鞭處”的威名震驚了中外。

南宋著名詩人劉克莊《蜀捷》詩云：“吠南初謂予堪晦，折北俄聞彼不支。撻覽果殲強弩下，男章有入檻車時。鐘捷捷表前無古，班固銘詩繼者誰…�！�

2013年電視劇《建元風(fēng)云》：閆霖菲飾演王堅。