鄧?yán)y先字芑洲，號纘先，自號毳廬居士，廣東客家人。1868年生于廣東紫金縣藍(lán)塘鎮(zhèn)布心村。年幼體質(zhì)孱弱，6歲始能言。1874年之后，入私塾蒙館。1880年入經(jīng)館，師從名宿藍(lán)湘眉夫子。15歲中秀才，1883年離開家鄉(xiāng)，到廣東四大書院之一的惠州豐湖書院讀書。

1890年與黃氏結(jié)婚，黃氏生于1872年；生有二子一女，領(lǐng)養(yǎng)一子。

清光緒22年（1896年）補(bǔ)稟，并錄優(yōu)行。清宣統(tǒng)元年（1909年），科拔貢。1890-1913年間，先后在原籍擔(dān)任惠州白紗厘廠書記員、縣團(tuán)總局會辦員，在南洋雪茂埠華僑實(shí)業(yè)調(diào)查員期間，曾乘船赴南洋辦理商務(wù)。后任縣立高等小學(xué)校長。

1914年，任首屆紫金縣議會議長。同年9月，應(yīng)內(nèi)務(wù)部第三屆縣知事試驗(yàn)，取列乙等，分發(fā)新疆。1915年7月年入疆抵迪化，任新疆省公署科員，參加政治研究所學(xué)習(xí)考試，合格后待分配。

1917-1918年代理烏蘇縣知事，1919.8-1920.9任葉城縣知事。1921年1月任新疆省總選舉文牘員，為省長楊增新撰寫公文。1921年11月任新疆省公署文牘員、編輯員，撰寫公文和縣志。

1922年春鄧母親病重，因河西走廊盜匪猖獗，借道寧夏渡黃河返粵省親。1924年返迪化，任新疆省公署政務(wù)廳內(nèi)務(wù)科長，進(jìn)入省署核心，深得楊增新信賴。1926-1927年，任疏附縣知事，1927年5月任墨玉縣知事。

1931年，任巴楚縣縣長。1933年新疆發(fā)生暴亂，波及南疆，巴楚縣多次遭兵燹。鄧?yán)y先、長子鄧儔卓、兒媳、孫子，同亡于巴楚。

鄧?yán)y先戍邊新疆18載，胸懷高遠(yuǎn)，愛國、愛民、愛疆，為官清廉勤政，兢兢業(yè)業(yè)為新疆人民服務(wù)，尤其多年在南疆為當(dāng)?shù)鼐S吾爾群眾造福。他以文載史，保境安民，先后編纂了兩部縣志開新疆地方史志先河。當(dāng)他出任巴楚縣長一職時，已63歲，但烈士暮年、壯心不已，深得治下百姓愛戴。鄧?yán)y先最后死于暴亂，為戍邊壯烈捐軀。他雖當(dāng)小官，但做大事，是不折不扣的邊疆史學(xué)家、西域探險家、民國邊塞詩人、愛國志士。