1959年出生在倫敦，母親是牛津大學(xué)的哲學(xué)教授，父親是個(gè)小商人兼小說(shuō)家，沃爾夫勒姆15歲就發(fā)表了第一篇物理論文，18歲的時(shí)候，還沒(méi)從伊頓公學(xué)和牛津大學(xué)畢業(yè)，他就已經(jīng)進(jìn)入了加州理工學(xué)院研究生院，并成為獲得麥克阿瑟“天才”獎(jiǎng)的人里面最年輕的一個(gè)。

由于同校方關(guān)于他編的一個(gè)軟件的知識(shí)產(chǎn)權(quán)的爭(zhēng)吵，他來(lái)到普林斯頓研究理論物理，稍后，他把他的研究小組整個(gè)搬到了伊利諾伊大學(xué)香檳分校，成為物理學(xué)、數(shù)學(xué)和計(jì)算機(jī)科學(xué)教授，開(kāi)始致力于細(xì)胞自動(dòng)機(jī)的研究，并成立了自己的公司。

1988年，他的Mathematica軟件第一版發(fā)布，這個(gè)軟件迅速成為科學(xué)界在進(jìn)行高級(jí)計(jì)算時(shí)的有力工具。這種售價(jià)幾千美元的軟件在全球銷(xiāo)售了幾十萬(wàn)份，沃爾夫勒姆不僅成為一個(gè)科學(xué)家，也成為一個(gè)成功的商人。（普通的軟件只能做數(shù)值計(jì)算，得到近似解，但是Mathematica軟件可以作解析計(jì)算，得到精確解，可以推導(dǎo)非常復(fù)雜的公式，解析常微分方程和泛函方程，在高能物理、理論物理、生命科學(xué)上都特別有用）

細(xì)胞自動(dòng)機(jī)是一個(gè)時(shí)間和空間都離散的動(dòng)力系統(tǒng)。網(wǎng)絡(luò)中每一個(gè)細(xì)胞都只有有限的狀態(tài)，遵循的同樣的作用規(guī)則，依據(jù)確定的局部規(guī)則做同步更新，大量細(xì)胞通過(guò)簡(jiǎn)單的相互作用就可以演化出復(fù)雜的系統(tǒng)，細(xì)胞自動(dòng)機(jī)是一類(lèi)模型的總稱(chēng)，或者說(shuō)是一個(gè)方法框架。

細(xì)胞自動(dòng)機(jī)就是一種模型，一種方法，可以用來(lái)模擬復(fù)雜的系統(tǒng)，比如人工生命，比如交通系統(tǒng)，比如股票系統(tǒng)。

細(xì)胞自動(dòng)機(jī)的概念由沃爾夫勒姆最早提出，后來(lái)被用到了很多領(lǐng)域，而且還在不斷發(fā)展，在有些領(lǐng)域很成功。其基本思想就是一系統(tǒng)的各個(gè)部分之間的相互作用，可以用很簡(jiǎn)單的規(guī)則來(lái)表示，不同的規(guī)則產(chǎn)生不同的演化方式，這樣運(yùn)行下去，就產(chǎn)生出復(fù)雜的整體效果。比如，一條高速公路就可以用細(xì)胞自動(dòng)機(jī)來(lái)模擬，它的規(guī)則就是：一，一個(gè)格點(diǎn)只能有一輛車(chē)；二：一個(gè)格點(diǎn)前面的格點(diǎn)上沒(méi)有車(chē)的話，這個(gè)格點(diǎn)上的車(chē)可以向前移動(dòng)。如此再加上一些其他的規(guī)則，就可以模擬高速公路何時(shí)暢通、何時(shí)阻塞。二維的細(xì)胞自動(dòng)機(jī)就可以用來(lái)模擬一個(gè)城市公路網(wǎng)的運(yùn)行，德國(guó)的交通部門(mén)就是把對(duì)高速公路監(jiān)控和細(xì)胞自動(dòng)機(jī)的模擬相結(jié)合的。

細(xì)胞自動(dòng)機(jī)還可以用來(lái)模擬森林火災(zāi)的發(fā)生概率，模擬金融市場(chǎng)中人和人之間的相互競(jìng)爭(zhēng)和相互適應(yīng)，研究經(jīng)濟(jì)危機(jī)的形成與爆發(fā)，研究腫瘤細(xì)胞的增長(zhǎng)機(jī)理，進(jìn)行圖像和模式識(shí)別，甚至模擬原子、分子等各種微觀粒子在化學(xué)反應(yīng)中的相互作用。

一種新科學(xué)

《一種新科學(xué)》：2002年沃爾夫勒姆自費(fèi)出版了一本1200頁(yè)的名為《一種新科學(xué)》的書(shū)，書(shū)中他提出細(xì)胞自動(dòng)機(jī)的思想。

下一個(gè)牛頓

有人把他比作下一個(gè)牛頓，在某種程度上，牛頓所做的是把數(shù)學(xué)帶進(jìn)了對(duì)自然的研究，而沃爾夫勒姆把計(jì)算帶進(jìn)了對(duì)自然的研究。