1885年至1886年的冬天，維爾伯在跟朋友在溜冰場(chǎng)玩冰上曲棍球時(shí)，被曲棍球棍意外擊中臉部，導(dǎo)致他 失去了 門牙。一直到事情發(fā)生前，維爾伯都是精力旺盛、活潑好動(dòng)。雖然維爾伯當(dāng)時(shí)的 傷勢(shì)似乎沒(méi)有那么 嚴(yán)重，但他從此變得性格孤僻并 沉默寡言，并且沒(méi)有按照先前的計(jì)劃到 耶魯大學(xué)升學(xué)。如果維爾伯進(jìn)入耶魯就讀，他的職業(yè)生涯可能已經(jīng)會(huì)走向非常不同、不是他后來(lái)跟著奧維爾走的那條不平凡的道路。相反的，后來(lái)幾年他 足不出戶，把光陰放在照顧他肺結(jié)核末期的母親，并且在他父親的圖書(shū)館里努力閱讀。他大力協(xié)助他的父親處理基督教協(xié)基會(huì)教會(huì)里的紛紛擾擾，然而這亦表達(dá)了對(duì)自己 胸?zé)o大志的不安。

奧維爾高三 輟學(xué)，并在1889年開(kāi)始他的印刷業(yè)務(wù)，并在維爾伯的幫助下設(shè)計(jì)和建造自己的印刷廠。維爾伯 擺脫了 纏繞 經(jīng)年、因事故造成的 抑郁，加入了印刷廠擔(dān)任編輯。而奧維爾是《西邊新聞》（West Side News）周報(bào)出版者，并后來(lái)在每日《晚報(bào)》（Evening Item）做了幾個(gè)月。他們客戶中的一位是奧維爾在高中的同學(xué)暨朋友： 保羅·勞倫斯·鄧巴（Paul Laurence Dunbar）。鄧巴是位廣受國(guó)際好評(píng)的開(kāi)創(chuàng)性非裔詩(shī)人與作家。不久之后萊特兄弟印行《代頓閑談》（Dayton Tattler）周報(bào)。鄧巴當(dāng)時(shí)在該報(bào)做了短期的編輯。

乘著美國(guó)國(guó)家自行車熱潮，兄弟倆于1892年開(kāi)了一家自行車銷售修理店（當(dāng)時(shí)名為萊特自行車交流社，即后來(lái)的萊特自行車公司）。哥倆并于1896年開(kāi)始生產(chǎn)自己品牌的自行車。他們利用這一努力作為其日漸增長(zhǎng)的飛行興趣提供資金來(lái)源。在1890年代中早期，他們看到報(bào)章雜志上關(guān)于德國(guó) 奧托·李林塔爾（Otto Lilienthal）的文章，以及可能是他引人注目的滑翔照片。1896年這一年發(fā)生了三件航空史大事。該年5月， 史密森尼學(xué)會(huì)（Smithsonian Institution）書(shū)記 塞繆爾·蘭利成功地試飛一架無(wú)人蒸汽動(dòng)力模型飛機(jī)。1896年夏，芝加哥的工程師暨航空專家?jiàn)W克塔夫·陳納（Octave Chanute）聚集了幾個(gè)人在密歇根湖湖畔沿岸的沙丘測(cè)試幾種不同類型的滑翔機(jī)。8月， 李林塔爾死于滑翔機(jī)墜機(jī)事故。這一連串的事件打動(dòng)兄弟倆的心扉。1899年5月，維爾伯寫了封信給 史密森尼學(xué)會(huì)，要求有關(guān)航空學(xué)的資料與出版物。兄弟倆照著喬治·凱利爵士（Sir George Cayley）、陳納、 李林塔爾、 列奧納多·達(dá)芬奇、以及蘭利的設(shè)計(jì)為其實(shí)驗(yàn)機(jī)繪圖，于該年開(kāi)始了他們的飛行實(shí)驗(yàn)。

萊特兄弟總是給公眾一個(gè)統(tǒng)一的形象，平等分享其發(fā)明的成就。然而，傳記作家指出，是維爾伯在1899年至1900年間首先采取了主動(dòng)，寫下的“我的”機(jī)器和“我的”計(jì)劃。后來(lái)在奧維爾深入?yún)⑴c后，文體由第一人稱單數(shù)變成復(fù)數(shù)：“我們”和“我們的” 。萊特兄弟傳記作家詹姆斯·托賓 （James Tobin） 斷言：“無(wú)法想像像奧維爾這么聰明的人，為從開(kāi)始他們的工作提供驅(qū)策，并持續(xù)在其俄亥俄州的店后面辛勤努力，還能同時(shí)分身與資本家、理事會(huì)主席、以及國(guó)王們談判。維爾伯包辦了這件事。他是領(lǐng)導(dǎo)者，從開(kāi)始到結(jié)束�！�

盡管 李林塔爾因試飛喪命，萊特兄弟倆還是喜歡他的策略。即是在嘗試內(nèi)燃機(jī)驅(qū)動(dòng)飛行前，先實(shí)踐滑翔以便掌握最先進(jìn)的控制。而英國(guó)駕駛員柏西·皮爾徹（Percy Pilcher）在1899年的另一次滑翔失事墜毀只有更堅(jiān)定他們的看法。也就是說(shuō)，對(duì)飛行控制可靠性的掌握，是邁向成功并安全飛行的關(guān)鍵因素。在著手進(jìn)行他們的實(shí)驗(yàn)時(shí)，他們把飛行控制當(dāng)作是過(guò)去懸而未解“飛行問(wèn)題”的第三部分。他們認(rèn)為其余的第一第二部分 — 機(jī)翼和發(fā)動(dòng)機(jī) — 的前景光明，并且前人已經(jīng)累積了足夠的經(jīng)驗(yàn)。萊特兄弟因此遠(yuǎn)較其他當(dāng)時(shí)更有經(jīng)驗(yàn)的參與人士 — 知名的像 阿德?tīng)枴?馬克沁、與 蘭利那種熱衷于建立強(qiáng)力引擎，并把自己綁上配備未經(jīng)證實(shí)控制裝置的機(jī)身，然后期待航空器將之帶離地表而不需具備飛行駕駛經(jīng)驗(yàn) — 采用不同辦法。雖然萊特兄弟同意 李林塔爾的想法做法，他們注意到 李林塔爾借由轉(zhuǎn)移他的體重，以取得平衡的控制方法是致命的不足。他們決心找到更好的。

1899年萊特兄弟的風(fēng)箏：前視圖和側(cè)視圖，附帶控制桿。翹曲機(jī)翼顯示在側(cè)視圖上。 （萊特兄弟手繪，現(xiàn)存于美國(guó)國(guó)會(huì)圖書(shū)館）

基于觀察，維爾伯得出結(jié)論認(rèn)為，鳥(niǎo)類改變它們翅膀兩端之間的相對(duì)角度，使其身體往左往右滾轉(zhuǎn)。兄弟倆決定這也將會(huì)是一種讓飛行器轉(zhuǎn)向的好辦法 — 像鳥(niǎo)一般的“傾轉(zhuǎn)”或“傾向”以達(dá)成轉(zhuǎn)向的目的 — 并且兄弟倆認(rèn)為飛行應(yīng)該就像人們透過(guò)不斷的騎乘練習(xí)，而徹底熟悉怎么騎自行車一樣。同樣重要的是，他們希望這種方法將有助于風(fēng)將機(jī)身吹斜一邊時(shí)的恢復(fù)（橫向平衡）。兄弟倆對(duì)如何以打造人造的翅膀才能達(dá)到相同的效果陷入迷思，而最后當(dāng)維爾伯在自行車店里閑暇之余扭曲一個(gè)長(zhǎng)內(nèi)胎紙盒時(shí)發(fā)現(xiàn)翹曲機(jī)翼（wing-warping）。

然而，在當(dāng)時(shí)，其他航空飛行研究者認(rèn)為，除了表面升高以外，飛行與平面運(yùn)動(dòng)相差無(wú)幾。他們認(rèn)為飛行得比照船舵航行，況而飛行器基本上在空中保持某一高度，就像一列火車、汽車、或船舶在地面或水面那樣。往任何一方向進(jìn)行人為側(cè)傾或滾轉(zhuǎn)的想法，對(duì)他們來(lái)說(shuō)似乎并不可取，或者他們根本就沒(méi)想過(guò)。這些研究者中的某些人，如蘭利和陳納，尋求難以捉摸、理想化的“先天穩(wěn)定” 。他們認(rèn)為飛行員駕駛的飛行器，對(duì)風(fēng)的干擾將無(wú)法利用機(jī)械控制作出迅速有效的反應(yīng)。相比之下，萊特兄弟要駕駛員對(duì)航空器有著絕對(duì)的控制。由于這個(gè)原因，他們?cè)缙诓�沒(méi)有采用先天性穩(wěn)定的設(shè)計(jì)（如 二面角機(jī)翼）。他們把1903年第一次附動(dòng)力的飛行者故意設(shè)計(jì)得有著 下反角（下垂）的機(jī)翼。這架飛機(jī)存在先天不穩(wěn)定性，但較不易被突來(lái)的側(cè)風(fēng)所影響。

1899年7月，維爾伯建造形狀近似雙翼機(jī)的5英尺方塊風(fēng)箏并進(jìn)行試飛，把翹曲機(jī)翼推上試驗(yàn)場(chǎng)。而翹曲機(jī)翼的原理是，當(dāng)翅膀一端被翹曲或被擰轉(zhuǎn)，另一端將得到更多的浮力并升起，開(kāi)始朝機(jī)翼較低的方向轉(zhuǎn)向。翹曲是由四條附在風(fēng)箏上的線控制。這四條線連到兩支由風(fēng)箏試飛員手持的操縱桿，他們把操縱桿朝相反方向傾斜以扭轉(zhuǎn)機(jī)翼，使風(fēng)箏朝左朝右傾轉(zhuǎn)。

1900年，兄弟倆旅行到北卡羅萊納州小鷹鎮(zhèn)，在那里開(kāi)始他們載人滑翔的實(shí)驗(yàn)。維爾伯選擇這個(gè)地點(diǎn)是因?yàn)閵W克塔夫·陳納給他的首封回信中，其中一個(gè)建議試飛的地方就是大西洋沿岸。在那里他們可以善用穩(wěn)定的海風(fēng)和柔軟沙灘表面著陸。維爾伯還申請(qǐng)及細(xì)閱 國(guó)家氣象局的有關(guān)數(shù)據(jù)，并給當(dāng)?shù)伛v扎的政府氣象學(xué)家去信后才選定小鷹鎮(zhèn)。該位置雖地處偏僻，不過(guò)卻比其他陳納建議的如加州及佛羅里達(dá)等地更靠近代頓。而且也可以躲開(kāi)記者（這些記者曾令陳納于1896年在密歇根湖的實(shí)驗(yàn)變成好像馬戲團(tuán)表演一樣）。而陳納從1901年到1903年，每季都到萊特兄弟的帳篷拜訪他們，并且觀看滑翔實(shí)驗(yàn)，不過(guò)他未曾看過(guò)兩兄弟的動(dòng)力飛行。陳納此行在當(dāng)時(shí)，需要從代頓搭乘火車到辛辛那提，然后轉(zhuǎn)坐通宵火車到達(dá)維吉尼亞州歐德·波音特·坎佛特（Old Point Comfort，接近紐波特紐斯（Newport News）），乘渡輪到諾�？耍∟orfolk），再乘火車到北卡羅萊納州伊麗莎白市（Elizabeth City），最后坐船從外灘群島（Outer Banks）到小鷹鎮(zhèn)。

參見(jiàn)：萊特滑翔機(jī) 萊特兄弟首架全尺寸滑翔機(jī)的設(shè)計(jì)乃集其前輩之大成。主要參考的是1896年在芝加哥近郊飛得不賴的陳納-海凌雙翼懸吊滑翔機(jī)（萊特兄弟叫它“雙甲板”，駕駛員下半身懸吊在空中），以及李林塔爾出版的 升力航空數(shù)據(jù)。萊特兄弟設(shè)計(jì)了帶有弧型 — 上層表面彎曲 — 的機(jī)翼。兄弟倆并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)這一原則，但利用它。流線型表面比起平面能提供較好的升力這件首先被喬治·凱利爵士科學(xué)性的探討過(guò)。萊特兄弟仔細(xì)研究過(guò)李林塔爾的飛行實(shí)驗(yàn)，證明采用弧面的機(jī)翼勝過(guò)采用平面的機(jī)翼。萊特兄弟滑翔機(jī)機(jī)翼梁柱之間是用鋼線補(bǔ)強(qiáng)，作為他們倆根據(jù)陳納修改的“普臘桁架” — 陳納用在其1896年滑翔機(jī)上的一種橋梁建筑設(shè)計(jì) — 的移植。萊特兄弟在機(jī)翼前安裝的水平 升降舵，而不是在后面。他們顯然相信這功能將有助于避免像那次造成李林塔爾死亡那樣的俯沖和墜毀。（后來(lái)，當(dāng)巴西航空先驅(qū)桑托斯-杜蒙（Alberto Santos-Dumont）1906年在巴黎試飛其14-bis飛機(jī)時(shí)，法國(guó)報(bào)紙給了尾端前置的布局綽號(hào)叫“canard”即法語(yǔ)“鴨子”之意，指的是它外觀類似鴨子飛行。）維爾伯不正確的相信尾部沒(méi)有必要， 故他們的頭兩架滑翔機(jī)都沒(méi)有尾部。據(jù)某些萊特兄弟傳記作家的研究，維爾伯大概執(zhí)行所有的滑翔一直到1902年，可能是行使其作哥哥的權(quán)威，并保護(hù)奧維爾避免受到傷害。