1870年畢業(yè)于貝爾維尤醫(yī)學(xué)院。1875年以中尉軍銜加入美國(guó)陸軍醫(yī)務(wù)隊(duì)擔(dān)任助理軍醫(yī)。1893年晉升少校軍醫(yī)，任華盛頓醫(yī)學(xué)院的病理學(xué)和細(xì)菌學(xué)教授。1898年任傷寒起源調(diào)查委員會(huì)主席。后領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)黃熱病調(diào)查小組證明了卡洛斯·芬利關(guān)于黃熱病是通過一種叫做帶紋覆蚊的蚊子（后被稱作埃及伊蚊）傳播的理論（1900年6月—1901年2月），并以才在古巴和巴拿馬幫助軍隊(duì)根除黃熱病。1901年2月返回華盛頓，1902年11月22日卒與急性闌尾炎。

華盛頓的美國(guó)陸軍醫(yī)療中心即以里德醫(yī)生的姓氏命名。