弘化三年生，伏見宮邦家親王第8子，1858年成為孝明天皇養(yǎng)子，號純?nèi)视H王，1867年改仁和寺宮嘉彰親王，1868年（明治元年）任軍事總裁，海陸軍務総督、軍防事務局督、軍務官知事、會津征討越后口總督,，拜征夷大將軍。1869年（明治2年）為兵部卿、改東伏見宮。因為王子從軍是歐洲各個君主國的慣例，親王于1870年（明治三年）辭職赴英國留學，1872年（明治五年）回國。1874年（明治七年）二月佐賀亂起，任征討總督。亂平后，九月任陸軍少將。1876年（明治10年）任陸軍戶山學校校長兼東京鎮(zhèn)臺司令長官。西南戰(zhàn)爭中作為新撰旅団司令官出征。1880年任陸軍中將，近衛(wèi)都督。1881年以維新以后功勞顯著、升為世襲親王，改號小松宮。1882年12月7日授予大勛位菊花大綬章。1890年擢陸軍大將。二十四年補近衛(wèi)師團長。

1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，小松親王積極從事策劃侵略朝鮮和中國，1895年1月補大本營參謀總長，名義上負責全面籌劃、指揮日本陸、海軍的侵華活動（實際上是副參謀長川上操六中將負實際責任）。他采納伊藤博文及聯(lián)合艦隊司令長官伊東佑亨的建議，1月間出兵山東半島，占領(lǐng)威海衛(wèi)，消滅北洋海軍。接著又在3月發(fā)動遼河下游戰(zhàn)役，攻占了牛莊、營口、田莊臺，并出兵占領(lǐng)澎湖，完成了大本營“作戰(zhàn)大方針”的第一期作戰(zhàn)計劃。

之后，日本政府侵略野心更加膨脹，決心實現(xiàn)大本營“作戰(zhàn)大方針”的第二期作戰(zhàn)計劃——進軍山海關(guān)，在直隸平原與清朝軍隊進行主力決戰(zhàn)。為了統(tǒng)一前線指揮，3月16日，日本政府宣布成立“征清大總督府”，小松親王任“征清大總督”�！按罂偠健睋碛兄朴喿鲬�(zhàn)計劃、指揮出征全軍及部下任免補敘的大權(quán)。根據(jù)大本營作戰(zhàn)計劃，日軍從3月開始積極著手出征準備。中日馬關(guān)議和開始后，日本政府并沒有停止軍事行動，為了在談判桌上進行更大的勒索，反而加緊了軍事調(diào)動。4月13日，小松親王率“征清大總督府”成員由宇品出發(fā)，經(jīng)威海衛(wèi)，于16日到達旅順，在旅順正式成立“征清大總督府”，積極準備向中國發(fā)起一場大規(guī)模的進攻。但是，日本表面上雖然氣勢洶洶，但它畢竟是一個資源匱乏、人力不足的小島國，經(jīng)過8個多月的戰(zhàn)爭消耗，“國內(nèi)海陸軍備殆已空虛”，兵力、軍需皆告“疲勞、缺乏”，實際已經(jīng)無力再戰(zhàn)。于是《馬關(guān)條約》簽訂后，便結(jié)束了這次侵華戰(zhàn)爭。

戰(zhàn)后，小松親王于明治三十一年（1898）1月20日免參謀總長，和山縣有朋，大山巖，西鄉(xiāng)從道一起位列元帥府，他還有一項職責，自1886 年開始就在歐洲各地進行親善訪問，去過德國、俄羅斯、法國，奧地利等主要國家。1902年還去了一趟英國，參加愛德華七世的加冕禮。1903年2月18日病死。國葬。曾獲二級金鵄勛章。在上野公園樹立雕像，與日本第一個陸軍大將西鄉(xiāng)隆盛并列。王妃為舊久留米藩主有馬頼咸長女頼子，無子，小松宮一代而絕。