1823年，斯賓塞·富勒頓·貝爾德生于賓夕法尼亞的雷丁。年輕時(shí)從他的兄弟威廉，一個(gè)獵鳥人，那里自學(xué)成為博物學(xué)家。并且在約翰·詹姆斯·奧杜邦的指導(dǎo)下學(xué)會(huì)了如何繪制鳥類的科學(xué)插畫。在對(duì)自然的愛好上，他的父親對(duì)他也有不小的影響，他們兩人一起散步、做園藝。貝爾德10歲時(shí)，其父死于霍亂。小時(shí)候他曾在馬里蘭州Port Deposit的諾丁漢學(xué)院以及賓夕法尼亞州卡萊爾的公立學(xué)校上學(xué)。

貝爾德在狄金森學(xué)院獲得了學(xué)士和碩士學(xué)位（1840年）。畢業(yè)后前往紐約市內(nèi)外科醫(yī)師學(xué)院學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。兩年后重新回到卡萊爾。1845年開始在迪金森學(xué)院教授博物學(xué)。在迪金森的時(shí)候，他經(jīng)常做一些研究、搜集旅行并和別的植物學(xué)家交流標(biāo)本。1846年與瑪麗·海倫·丘吉爾結(jié)婚，1848年，他們的女兒露西·亨特·貝爾德出生。1848年，因?yàn)樘剿骰�石和在賓夕法尼亞東南部自然歷史方面的研究受到了史密森學(xué)會(huì)的一次表彰。1849年，史密森學(xué)會(huì)以75美元的價(jià)格雇用他為他們搜集、打包、運(yùn)送標(biāo)本。在此期間他遇見了史密森學(xué)會(huì)的秘書約瑟夫·亨利，他后來成為了他的同事。在整個(gè)1840年代，貝爾德游歷了美國(guó)中部和東北部的大部份地區(qū)，通常是徒步，貝爾德在1842年獨(dú)自徒步行走了2,100英里（約3,380公里）。

斯賓塞·富勒頓·貝爾德死于1887年8月19日，在他死后，藝術(shù)與工業(yè)館被披上了哀悼布以悼念他的逝世，約翰·威斯利·鮑威爾在其葬禮上致辭。最終貝爾德被葬在橡樹丘公墓。

貝爾德的妻子瑪麗將他的全部集郵都捐獻(xiàn)給了國(guó)家博物館，他的文件則收集在史密森學(xué)會(huì)檔案館里，1946年，美國(guó)國(guó)家博物館館長(zhǎng)西奧多·T·貝洛特自任館長(zhǎng)設(shè)立了一個(gè)展覽館以紀(jì)念四位史密森學(xué)會(huì)秘書的工作，貝爾德就是其中之一。1992年，貝爾德鳥類學(xué)俱樂部成立，并用他的名字命名。

1850年任史密森學(xué)會(huì)的第一任館長(zhǎng)和先進(jìn)科學(xué)美國(guó)協(xié)會(huì)的常務(wù)書記，而為后者服務(wù)了三年。他加入后帶來了兩個(gè)他個(gè)人收藏的火車車廂，并計(jì)劃為學(xué)會(huì)建立一個(gè)關(guān)于美國(guó)自然歷史的博物館。通過交換，貝爾德創(chuàng)建了一個(gè)收集者網(wǎng)絡(luò)。同時(shí)也從為陸軍和海軍服務(wù)的成員那里搜集到了很多來自密西西比河以西和墨西哥灣的珍稀動(dòng)植物化石。為了平衡收藏，貝爾德將標(biāo)本復(fù)制品送往全國(guó)各地的其他博物館，以交換史密森學(xué)會(huì)需要的副本。

后來他成為了僅次于約瑟夫·亨利的助理部長(zhǎng)。作為助理，貝爾德也幫助做一些出版物和期刊交換工作，用以提供世界各地科學(xué)家以他們平時(shí)難以取得的資料。他支持威廉·史蒂波生、羅伯特·肯尼卡特、Henry Ulke和亨利·布萊恩特的工作。自1855年任助理部長(zhǎng)開始，貝爾德就開始和部長(zhǎng)亨利一起提供科學(xué)家們?cè)O(shè)備和物品以方便美國(guó)和墨西哥邊境調(diào)查。1856年獲狄金森學(xué)院物理學(xué)博士學(xué)位。1852年和1857年，他獲得了國(guó)家科學(xué)促進(jìn)機(jī)構(gòu)（National Institute for the Promotion of Science）的藏品，不過直到1858年，這些都沒能成為史密森學(xué)會(huì)的永久收藏品。1856年，貝爾德同亨利一起出席了亞伯拉罕·林肯的葬禮。1870年，貝爾德前往馬薩諸塞州伍茲霍爾度假，在那里他迷上了海事研究，并計(jì)劃前往新斯科舍省和新英格蘭探險(xiǎn)。

貝爾德和他的妻女在馬薩諸賽州伍德霍爾，在這里他迷上了魚類學(xué)1871年2月25日，尤利西斯·辛普森·格蘭特任命貝爾德為美國(guó)魚類委員會(huì)長(zhǎng)官，后來他一直在這個(gè)職位上工作到去世。在貝爾任內(nèi)，這個(gè)委員會(huì)開始了向河流中補(bǔ)充鮭魚并補(bǔ)充缺乏食用魚的其他湖泊、海岸水域。貝爾德報(bào)告了人類是食用魚從它們所在水域消失的原因。1882年，信天翁號(hào)（USS Albatross）研究船在他任內(nèi)起航。貝爾德在發(fā)展美國(guó)魚類和漁業(yè)政策上極其積極，他對(duì)今日伍德霍爾研究地點(diǎn)的形成也有幫助。

1872年，貝爾德任美國(guó)國(guó)家博物館管理人。他告訴喬治佩·金斯·馬什應(yīng)該由他來擔(dān)任博物館領(lǐng)導(dǎo)人，他有志于擴(kuò)大整體的博物館館藏量。貝爾德是《北美鳥類史》的主要作者，該書發(fā)行于1874年，在今天的鳥類學(xué)領(lǐng)域中占據(jù)重要地位。貝爾德創(chuàng)立了全部的百年博覽會(huì)（Centennial Exposition）的展覽，并且獲得數(shù)個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。在展覽會(huì)結(jié)束后，貝爾德成功地勸說了其他與會(huì)者將其藏品捐給史密森學(xué)會(huì)。最后總共得到4,000余箱物品，裝滿了62節(jié)貨車車廂。因?yàn)槭斋@是如此巨大，1879年美國(guó)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)建立了一個(gè)國(guó)家博物館建筑，即今天的藝術(shù)與工業(yè)館（ Arts and Industries Building）。

1878年5月13日，約瑟夫·亨利去世，5月17日，貝爾德便成為了史密森學(xué)會(huì)第二任秘書。史密森學(xué)會(huì)大樓免費(fèi)租給他居住，但是他拒絕了，只是把建筑東翼作為辦公場(chǎng)所。他在整個(gè)建筑中都安了電話。這一年，瑞典國(guó)王授予他成為Order of St. Olav的一員。貝爾德一直在視察著新國(guó)家博物館建筑的工作，終于它在1881年開放。1883年，盡管由于職位所限沒能去參加會(huì)議，他任仍然被一致推選為美國(guó)鳥類學(xué)家聯(lián)盟的創(chuàng)始人。1887年2月間，貝爾德以“intellectual exertion”為由請(qǐng)了病假。塞繆爾·P·蘭利任代理秘書。