蔡起賢讀彩塘小學(xué)時(shí)就已懂得平仄，初一時(shí)就會(huì)寫(xiě)詩(shī)。初二時(shí)潮汕著名的前輩詩(shī)人郭篤士任其語(yǔ)文教師。有一次蔡起賢在學(xué)校的作文比賽中得了獎(jiǎng)，他拿獎(jiǎng)品回宿舍途中遇到郭篤士。郭老師問(wèn)他得什么獎(jiǎng)品，一看其中有一本叫《詞識(shí)》的書(shū)就把它取走了，讓蔡起賢下午到他宿舍學(xué)填詞。蔡起賢從此便開(kāi)始學(xué)詞了。

到讀高一時(shí)，潮汕另一位著名的詩(shī)家詹安泰先生任教作文課也常出詩(shī)題。詹安泰先生對(duì)年輕的蔡起賢十分看重，平時(shí)經(jīng)常讓蔡起賢到他潮州城家中閱看他的藏書(shū)并破例任他借閱。詹安泰一家都對(duì)蔡起賢非常好，也經(jīng)常留他吃飯。在這些名師的指導(dǎo)下，蔡起賢的詩(shī)詞進(jìn)步很快。當(dāng)時(shí)詹安泰先生曾寫(xiě)了20闋《浣溪沙》，蔡起賢也寫(xiě)了20闋附和。由于蔡起賢才華出眾，在校的詩(shī)作十年后還有老師會(huì)背

1939年蔡起賢韓師畢業(yè)留校，1947年又到汕頭一中任教直至退休。執(zhí)教鞭幾十年，蔡老的學(xué)生滿天下，常常有各地學(xué)生來(lái)看望他。最近一位搞土壤研究已成專家的學(xué)生，專門從南寧帶了一盆無(wú)土培植的新加坡竹來(lái)送給他。蔡老歷任市政協(xié)五、六、七屆委員，六、七屆常委兼文史資料委員會(huì)主任，現(xiàn)為潮汕歷史文化中心顧問(wèn)、市政協(xié)嶺海詩(shī)社顧問(wèn)的他，近幾天來(lái)還忙于為南澳的各大旅游景點(diǎn)寫(xiě)詩(shī)。

蔡起賢是潮汕的知名學(xué)者、詩(shī)人，他在潮學(xué)研究、詩(shī)詞創(chuàng)作、文學(xué)教育等方面，都有卓越的建樹(shù)。蔡老又是潮汕歷史文化研究中心的中堅(jiān)，自1991年u2033研究中心u2033創(chuàng)建以后，蔡老先后任“研究中心”的理事、《潮汕文庫(kù)》的編委、“研究中心”的顧問(wèn)等，為潮汕文化的學(xué)術(shù)研究及各項(xiàng)重要工作，竭心殫力，作出了重要的貢獻(xiàn)。

“研究中心”成立之初，蔡老就參與研究項(xiàng)目的規(guī)劃，發(fā)表了真知灼見(jiàn)。一些學(xué)術(shù)性強(qiáng)、難度較大的研究成果，都由蔡老審訂。如宏篇巨著《潮州詩(shī)萃》交由蔡老審訂，他冒著炎夏酷暑，焚膏油以繼晷，通讀全部書(shū)稿之后，補(bǔ)正疏誤，并作了必要的資料補(bǔ)充，使該書(shū)的校點(diǎn)較為完美�！端{(lán)鼎元論潮文集》、《周光鎬詩(shī)文校注》等古籍的選校工作難度很大。除了校注者鄭煥隆同志的勞績(jī)外，審訂工作在本地區(qū)也非蔡老莫屬。蔡老埋頭案牘，默默無(wú)聞地為別人作嫁衣裳外，還親自撰寫(xiě)了《外來(lái)文化與潮汕文化的交融》等多篇頗有分量的學(xué)術(shù)論文，發(fā)表于《潮學(xué)研究》等書(shū)刊上。

蔡老嚴(yán)肅認(rèn)真地對(duì)待“研究中心”賦予的重任。如“潮學(xué)獎(jiǎng)”評(píng)獎(jiǎng)，常有一些項(xiàng)目產(chǎn)生分歧意見(jiàn)，蔡老作為評(píng)委之一，對(duì)爭(zhēng)議項(xiàng)目從不模棱兩可，在斟酌優(yōu)劣、權(quán)衡利弊的基礎(chǔ)上，暢抒己見(jiàn)，往往起一錘定音的作用。蔡老博學(xué)多才，博聞強(qiáng)記，“研究中心”的專家學(xué)者都認(rèn)為他是一位可敬可親的師長(zhǎng)。他對(duì)潮汕的歷史人物、史事、風(fēng)物、民俗和掌故等，幾乎無(wú)所不知，幾十年前的舊事，他眼見(jiàn)的、耳聞的，甚至人物姓名，他大都能滔滔不絕地講述出來(lái)，這些都是有用的史料。不少學(xué)者在學(xué)術(shù)研究中碰到疑難，常常登門向他請(qǐng)教，得到的總是滿意的回答。有些難題偶然間他難以辨明說(shuō)清楚，便翻書(shū)閱卷找材料，絕不模糊其詞或主觀臆斷。蔡老嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)的態(tài)度和誨人不倦的精神，深得學(xué)者們的贊譽(yù)。難怪“研究中心”有人說(shuō)：“蔡老像一座山，山里蘊(yùn)積著許多寶藏。”“蔡老堪稱潮汕文化的百科全書(shū)、活字典�！�

蔡老的學(xué)識(shí)、才能與深厚的功底，并非從天而降，而是他勤奮好學(xué)、刻苦自學(xué)磨礪出來(lái)的。

蔡老出生于潮安彩塘鎮(zhèn)一個(gè)村落，1929年12歲才有機(jī)會(huì)進(jìn)小學(xué)。他的小學(xué)校長(zhǎng)曾晦之先生是一位參加過(guò)丁未黃岡起義的同盟會(huì)會(huì)員，常指點(diǎn)他學(xué)習(xí)，給他講述潮汕民俗掌故，在他幼小的心田播下了潮汕文化的種子。蔡老在廣東省立第二師范學(xué)校（后改名韓山師范學(xué)校）讀書(shū)時(shí)，又得到著名詞學(xué)家詹安泰先生的悉心栽培，詞藝和學(xué)業(yè)大為長(zhǎng)進(jìn)。蔡老20歲時(shí)經(jīng)詹先生介紹，與同齡的饒宗頤先生結(jié)交，得以飽覽饒宅豐富的藏書(shū)，并與饒老切磋學(xué)術(shù)與治學(xué)之道，獲益匪淺。

韓師畢業(yè)后，蔡老留校工作，有機(jī)會(huì)涉獵韓師圖書(shū)館的典籍，吮吸所需的文化知識(shí)乳汁，大大豐富了自己的知識(shí)儲(chǔ)備。

潮汕淪陷后饒老寄居揭陽(yáng)，受該縣聘為文獻(xiàn)委員會(huì)主任，曾邀請(qǐng)蔡老為文獻(xiàn)會(huì)委員。1946年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，饒老任潮州修志會(huì)主任，主持纂修新的《潮州志》，又邀蔡老為修志會(huì)秘書(shū)，蔡老竭心殫力，拓植耕耘，又積累了豐富的地方史知識(shí)。

然而，蔡老人生道路上卻遇到波折坎坷。1957年一場(chǎng)反右斗爭(zhēng)，幾乎把這位勤勤懇懇盡心教育事業(yè)的骨干，推上絕路。當(dāng)時(shí)，蔡老經(jīng)受的磨難一言難盡。1966年，蔡老從農(nóng)場(chǎng)被遣送回原籍鄉(xiāng)下。緊接著“文革”開(kāi)始，他又再次遭受折磨，他的藏書(shū)、文稿及珍藏20年的詹安泰先生的書(shū)扎和手書(shū)詞箋詩(shī)箋等，全被掃蕩一空。

黨的十一屆三中全會(huì)后，蔡老的冤假錯(cuò)案得到平反昭雪，先后出任汕頭教師進(jìn)修學(xué)院、汕頭教育學(xué)院教職。在良好的政治環(huán)境和學(xué)術(shù)氣氛下，年屆花甲的蔡老可謂“馬不揚(yáng)鞭自?shī)^蹄”。他憑借深厚的功底，先后寫(xiě)出有關(guān)潮汕文化溯源、潮汕先賢、地方學(xué)術(shù)與文藝研究、史實(shí)辨正等幾個(gè)方面的學(xué)術(shù)論文26篇，其中不少具有較高學(xué)術(shù)價(jià)值甚至有開(kāi)創(chuàng)意義。在“研究中心”協(xié)助下，其《缶庵論潮文集》（缶庵，蔡老別號(hào)）在廣東人民出版社正式出版。

“研究中心”成立后即邀請(qǐng)蔡老“加盟”。盡管蔡老已年滿75歲，然而，“研究中心”的宗旨目的、相互砥礪的學(xué)術(shù)風(fēng)氣、蓬勃發(fā)展的光輝前景，令他“滿眼青山夕照明”，“不墜青云之志”。他不辭辛勞，盡心盡力，為“研究中心”出謀獻(xiàn)策，完成“研究中心”付托之事�！把芯恐行摹痹�計(jì)議派一位學(xué)者經(jīng)常與蔡老聯(lián)系，把他蓄積在腦海里的潮學(xué)知識(shí)記錄下來(lái)，整理出來(lái)，惜因故未能落實(shí)，成為憾事

蔡老的逝世，是潮汕學(xué)人的損失，也是潮汕歷史文化研究事業(yè)的一大損失。愿潮學(xué)研究的學(xué)者們從蔡老身上汲取營(yíng)養(yǎng)力量，孜孜以求，嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)，勤學(xué)苦練，開(kāi)拓進(jìn)取，推動(dòng)潮學(xué)研究向縱深發(fā)展。