咸豐五年(1855年)任戶部員外郎。咸豐十年，太平軍擊潰湘軍江南大營，忠王李秀成率軍東征。四月十日，太平軍攻克無錫城。楊宗濂成立“團練局”，抵制太平軍。十月“團練局”解散，楊宗濂避走上海。翌年為曾國藩幕僚。同治元年(1862年)又入李鴻章幕，并隨淮軍東下，自募一旅，號“濂字營”，作為淮軍向?qū)�。他親自率兵與太平軍作戰(zhàn)數(shù)十次。太平軍失守江南后，他奉命總辦常州、鎮(zhèn)江二郡營田事，招收客戶開墾荒田數(shù)十萬頃。同治六年，再次隨李鴻章師圍剿捻軍，負責(zé)總管諸軍營務(wù)。后以軍功升道員，加布政使銜，賞戴花翎。

光緒十一年(1886年)任北洋武備學(xué)堂監(jiān)督。他詳采兵法，編成《學(xué)堂課程》8卷。此書為當(dāng)時各武備學(xué)堂的范本。光緒十二年，與人合辦天津自來水公司。光緒十六年，因治校有功，補授直隸通永道，參與修治華北水利。光緒十八年授山西河?xùn)|道，管理河南、山西、陜西3省鹽務(wù)。因辦餉有功，加一品頂戴。后又升任山西布政使、按察使。

光緒二十一年，與其弟楊宗瀚籌銀24萬兩，在無錫東門外興隆橋創(chuàng)辦無錫第一家近代紡織工業(yè)企業(yè)--業(yè)勤紗廠，次年年底正式建成投產(chǎn)。光緒二十五年遷任長蘆鹽運使。八國聯(lián)軍入侵天津時，他親率鹽勇堅持巷戰(zhàn)，保衛(wèi)天津，致使左、右兩股受傷。光緒二十八年，以三品京堂候補，奉命督辦順天、直隸紡織事務(wù)。 光緒三十年以病乞休，回錫賦閑家居，輯成《聊自娛齋詩文集》一卷。光緒三十二年六月十七日病逝，終年74歲。

《清史稿·列傳二百三十九》

楊宗濂，字藝芳，江蘇無錫人。咸豐末，以戶部員外郎在籍治團練。時錢鼎銘乞師於曾國籓，宗濂偕行。及李鴻章以援師東下，宗濂率舊部為軍導(dǎo)，屢著戰(zhàn)績。劉銘傳進剿江陰，宗濂率濂字營守楊舍。賊來犯，宗濂領(lǐng)沙團擊卻之。沙團者，起於江岸集眾自衛(wèi)，以技勇名，賊皆畏之。攻無錫，宗濂任前鋒。與賊酋黃子澄鏖戰(zhàn)，夜奪北門入，拔其城。合攻常州，宗濂督戰(zhàn)西門，架浮橋，獨騎先進。馬驚逸，墮河，躍起易騎再進，揮兵肉薄登，遂擒陳坤書。江南平，隨鴻章移師剿捻，總理營務(wù)處。軍興所至索官車，吏民交困，宗濂創(chuàng)立車營，行軍所需，預(yù)為儲峙，隨時無不備。諸軍仿其制，皆稱便。積功擢道員。

同治十一年，權(quán)湖北荊宜施道，被劾罷。鴻章創(chuàng)北洋武備學(xué)堂，奏起宗濂總其事，成材甚眾。光緒十六年，授直隸通永道。時畿輔大潦，宗濂主賑事，假便宜發(fā)緡粟。復(fù)大治水利，修潮白、青龍、薊運、北運、通惠、永清各河。疏渠樹防，辟膏腴數(shù)萬頃，士民刊碑頌德。以憂歸。再起，為山西河?xùn)|道，歷權(quán)布政使、按察使，遷長蘆鹽運使。二十六年，聯(lián)軍犯天津，宗濂督蘆勇登陴固守，飛丸裂左脛，血流如沈，猶裹創(chuàng)治軍。城陷，巷戰(zhàn)，又傷右股。命駐保定督糧臺，旋隨鴻章入都議和。事定，賞三品京堂。未幾，以病乞休，卒。