1917年秋考入西安私立成德中學。1921年春因控告陜督陳樹藩滯留北京，考入天津南開中學。1922年秋中學畢業(yè)考入北京大學預科，后轉本科。

1923年加入中國社會主義青年團，1924年加入中國共產黨。

同年冬，國共兩黨合派十人赴包頭向馮玉祥的國民軍宣傳國民革命思想，耿是五名共產黨員之一。

第二年春夏，代表于右任先后赴榆林、耀縣等地向井岳秀、楊虎城等宣傳三民主義。途經太原時，曾向共青團干部報告《秘密工作方法》；到關中后，同魏野疇、李子洲、張仲實等一起推動當地共青團的工作；接著同魏、李一起赴西安，與楊明軒、劉含初策劃在陜西建立國民黨組織問題。

1926年春，耿到北京在共青團北方區(qū)執(zhí)委會工作。5月被派赴陜北巡視工作，主持建立了中共綏德地方執(zhí)委會。

是年秋，中共北方區(qū)執(zhí)委會考慮到馮玉祥、于右任即將由蘇聯回國，可能在西北有大的發(fā)展，遂建議中共中央成立中共陜甘區(qū)執(zhí)委會，派耿炳光為書記。中共中央批準了北方區(qū)執(zhí)委會的建議，同年11月西安解圍后，耿回陜開展黨的工作。

1927年2月中共陜甘區(qū)執(zhí)委會正式成立，耿任書記。根據中共中央指示制定了《目前工作計劃》，發(fā)展了陜甘兩省的黨團組織，理順了陜西南北地區(qū)黨的領導關系；領導開展國民革命和工農運動，使陜西地區(qū)大革命出現了高潮。

1927年中共“五大”后，中央決定撤銷中共陜甘區(qū)執(zhí)委，成立中共陜西省委。

7月，中共陜甘區(qū)執(zhí)委會在西安秘密開會，成立了中共陜西省委，耿任書記。他連續(xù)兩次召開省委常委會議，決定健全和鞏固各級黨組織，轉入秘密工作，派干部分六路赴全省各地指導工作。同年9月26日，主持召開了省委擴大會議，傳達中共“八七”會議精神和中央對陜西工作的指示。

1927年末到1928年初，中共中央曾接連嚴令陜西省委發(fā)動暴動。耿認為：陜西的客觀形勢和主觀力量都無法立即發(fā)動暴動，主張先在工作上準備暴動的條件，反對勉強的直接行動。為此被指責為“右傾”。

1928年1月，省委召開第三次和第四次全會，批評他的“右傾”錯誤，決定撤銷其省委書記職務，后又被開除黨籍。

由于白色恐怖更加嚴重，他在西安難以立足，遂潛回澄城鄉(xiāng)間隱藏。

有人勸他去南京找于右任謀一職位，他表示“決不去南京，也決不投降國民黨或做國民黨的官”。

土地革命戰(zhàn)爭后期和抗日戰(zhàn)爭時期，耿曾任《上海新報》《西北文化日報》《工商日報》《掃蕩報》《西安秦風日報》等報的記者、戰(zhàn)地通訊員、總編輯等職務，為抗日民族解放戰(zhàn)爭而奔走呼號。

解放戰(zhàn)爭時期，他先后在上海新聞專科學校和香港新聞�？品中Ｈ谓處�、校長。

中華人民共和國成立后，耿先后任國營上海制酸廠助理秘書、民族出版社副總編輯、寧夏師范學院副院長、寧夏大學副教務長等職。

“文化大革命”期間遭受迫害，1972年5月5日逝世于銀川。

中共十一屆三中全會后，中共寧夏大學委員會為他平反，恢復名譽。