張京元“幼有異稟”，聰明異常。明代大學(xué)者王稚登在泰興時與張京元有接觸，曾寫詩描述了其讀書的情景：“家住城東一區(qū)宅，終年不踏城西路。城西路上人肩摩，銅山紛紛金穴多”�？滟潖埦┰�癡迷于書本，終年不踏入泰興城西的繁華熱鬧之處，“手持一編臥還讀，司馬遺書藏滿屋”�？嘧x，為張京元贏得了鄉(xiāng)里的贊譽、美滿的姻緣和仕途的順暢。興化籍狀元宰相李春芳十分欣賞他的才學(xué)，將自己的孫女許配給他。萬歷二十八年，張京元不負眾望，中舉，又四年，中進士（殿試時二甲十四名），任戶部主事，江西提學(xué)副使等職。

張京元與泰州儲巏、黃橋何南金號稱“淮南三俊”。清代學(xué)者郭一鶚評價他：“無始品翔千仞，學(xué)富百川，天挺宏材”。張京元在文學(xué)、書畫上的造詣深厚，其書法尤為精妙，“兼顏、米兩家而成”，后人稱其“風(fēng)神瀟灑”。他的畫也很有名氣，《泰興縣志》載：清代收藏家季振宜的后裔，曾將收藏的一幅張京元的“東坡笠屐圖”轉(zhuǎn)手他人，賣得高價。張京元對《楚辭》的研究在中國文學(xué)史上占據(jù)了一席之地，以批評王逸和朱熹而聲名在外。在文學(xué)創(chuàng)作上，張京元以小品文見長，是明代著名的小品文作家，他的小品文代表作《湖上小記》“獨抒性靈，不拘格套”，以簡遠洗練、自然蕭散而富有詩情畫意的筆墨描繪了西湖的美景，可以作為意境營造的典范。