牌樓又名牌坊，多建于陵墓、廟宇、祠堂、路口和園林中。我國古代園林規(guī)劃、建設(shè)上講究格局和氣勢。牌樓是城市的裝飾物。據(jù)史書記載，明永樂年代建設(shè)北京城時，就在東四、西四、東單、西單、東、西長安街等處建有牌樓。這種布局使北京城更加雄偉壯觀。城市牌樓對老百姓來說，是行路辨別方向的標志。西四牌樓處是東、西、南、北相同的十字路，每個路口各建一座四柱三樓式描金、油漆彩畫、木結(jié)構(gòu)的牌樓，檐下有如意斗拱。據(jù)《京師坊巷志稿》記載，南、北路口的牌樓上都書“大市街”，東路口牌樓上書“行仁”，西路口牌樓上書“履義”。《京師坊巷志稿》此記載有誤，根據(jù)《日下舊聞考》中有關(guān)記載是：“崇文門北去里許為單牌樓，曰就日。又北為四牌樓，東曰履仁，西曰行義，南北曰大市街�！薄靶�武門北有單排樓曰瞻云，又北二里有四牌樓，東曰行義，西曰履仁，南北曰大市街�！惫饰魉呐茦悄�、北路口的牌樓上都書“大市街”，東路口牌樓上書“行義”，西路口牌樓上書“履仁”。

地名叫西大市街，俗稱西四牌樓，是南北走向的街道及十字路口處。西四牌樓以北與新街口相接。但是，在民國以前，距北面牌樓不遠，就是現(xiàn)在西四五條東口外，有個奇特的地名叫“當街廟”。據(jù)清末民初人崇彝所著《道咸以來朝野雜記》一書記載：“西四牌樓北，當年在甬中間有一廟宇，座南面向北，名當街廟。其址在石老娘胡同（1965年改西四北五條）東口，廟供額森牌位。據(jù)聞明英宗北狩，后為額森放還朝，感其義，為之立廟，故北面”。這段文字很簡短，對明史《土木堡之變》的扼要概括，可能有些人不清楚其根由，下面需要做個交待。

故事發(fā)生在明代正統(tǒng)十四年（1449年），北京以北長城外少數(shù)民族瓦刺部也先（額森）率軍卒向北京進犯，明朝軟弱無能的守軍，節(jié)節(jié)敗退，告急的文書報至京城。英宗在受寵太監(jiān)王振的慫恿下，親自率大軍草率出征。明軍在宣化府附近的土木堡被圍。也先用假和談的詭計，瓦解明軍斗志，乘機沖殺。無準備的明軍大亂，全軍覆滅，英宗被俘。歷史上就將它稱為“土木堡之變”。也先捉到英宗，利用北京城內(nèi)空虛，朝中無主之機，打算用這個被俘的英宗皇帝做政治資本，要挾明朝，取得北京。但是，以大臣于謙為主的抵抗派，堅持保衛(wèi)北京，立英宗的弟弟朱祁鈺為監(jiān)國，總管國事。不久，朱祁鈺在于謙等人的勸導請求下，受國太諭旨，即皇帝位，年號為景泰。從而告知也先“明朝喪君有君”，決心保衛(wèi)北京，誓死拱衛(wèi)明朝政權(quán)。在北京城下，于謙領(lǐng)導全城軍民打敗了也先，北京城得到保護。也先戰(zhàn)敗退走后，他看到這個英宗成了無用之物，留著不如將他放了好，放回去可以使英宗和弟弟景帝（朱祁鈺）爭奪皇位，造成明朝廷內(nèi)部混亂，政局不穩(wěn)。所以，才將他放回。明景泰八年（1457年），明英宗發(fā)動政變，廢了景帝，他又重新登上皇帝寶座，這就是明朝歷史上的“奪門之變”。

英宗奪了政權(quán)重新做了皇帝后，無恥地將瓦刺部的也先當為恩人來感謝，命人在西四牌樓北側(cè)道路當中建了此廟。“當年車馬皆由廟之兩旁繞行”。民國初年，“修馬路時始拆卻”。但是，在民國六年（1917年）出版的《北京市地圖》上，該地還記為“當街廟”地名。民國二十五年（1936年）《最新北平全市詳圖》上“當街廟”地名改稱“西四牌樓”了。新中國成立后，1965年，全市整頓胡同地名時稱“西四北大街”。

西大市街明代簡稱為“西市”。關(guān)于西市是明朝時的殺人刑場，有人撰文寫的較詳，本文不再贅述。但是明朝為什么將刑場設(shè)于此處不設(shè)在別處？因為我國古代封建王朝處決犯人都在繁華的鬧市，以達到殺一儆百的目的。所以有“刑囚于市”和“棄市”之說。由此，說明西四牌樓在明代是個相當繁華，店鋪眾多，車馬行人如梭之處。

西四牌樓南側(cè)不遠處是元代名臣耶律楚材的師傅行秀死后葬身之地。行秀（1166—1246年）俗家姓蔡，河南洛陽人。十五歲時在邢州（今河北邢臺）凈土寺出家。行秀是金、元時期的著名禪宗僧人。因他長期在萬松軒居住，所以世稱之為“萬松老人”。行秀的墓地建有墓塔，稱萬松老人塔，該塔是灰磚七級密檐式，玲瓏奇特，別具風格。塔北側(cè)的胡同就用此座塔而得名“磚塔胡同”。在明代成書的《帝京景物略》上也對萬松老人塔有所記載：“甘石橋北磚塔七級，高丈五尺，草縈其頂，人倚塔造屋，為酒食店”。從以上的記述我們知道，明代對該塔不夠重視，維修不夠，并且商人還建起店鋪，做上了買賣。在西四牌樓南，從明代至清光緒年間稱西大市街，清宣統(tǒng)時稱“丁字街”。因東為西安門大街，往西沒有街巷，形成“丁”字，故名。1965年，從西四十字路口往南，將丁字街、缸瓦市并入，改稱西四南大街。

西四牌樓東面的這條街很短，往東約三百多米就是皇城根。這條短街在明末清初，馬販子從長城的北口和西口趕來的馬匹在這條街上販賣，而形成馬市。因為東四牌樓也有馬市，故人稱這里為西馬市大街。到了清道光年間，在這條西馬市大街的街南街北，一些山東籍商人開辦了約有二十幾家豬肉鋪。這些豬肉鋪都以整片生豬銷售。與他們交買賣的主要對象是各小豬肉杠和舉辦婚喪嫁娶、宴請客人造廚辦酒席及飯莊飯館等戶。北京在清末民初時，有兩個生意興隆的豬市，一個是東四牌樓豬市，另一個就是西四牌樓豬市。

提起東安市場人人皆知，但是在民國初年，西安市場也曾名噪一時。這個西安市場就在西馬市大街北側(cè)，一個叫“西安大院”處。北口在小糖房胡同。西安大院南北是狹長的小巷，中間是個寬闊的小廣場（現(xiàn)已建民房）。因此處離西安門很近故稱西安大院。市場里有賣扒糕、豆汁、涼粉、灌腸、老豆腐、炸丸子、豆面糕、清油大餅、糖耳朵、油餅、鹵丸子、豌豆黃等風味小吃攤。有說相聲、唱大鼓、變戲法、摔跤、打把式、拉洋片等游藝場地。當年有名架冬瓜、老倭瓜、焦德海和劉德智等藝人都曾在這里賣過藝。相聲大師侯寶林也曾在西安市場說過相聲。侯寶林在《我的青少年時代》的回憶中說：“我跑遍了北京的街頭市場，西單商場、東安市場，我干過；西安市場（就是現(xiàn)在的勝利電影院那兒）一進南門路東有個茶館叫欣蚨來，我干過。”這里除欣蚨來還有兩三個小茶館，有的請王杰魁、品正三、連闊如等評書藝人說評書，有的邀來名票友清唱京劇。這些票友除武戲限于場地不能上演外，其他一切唱工大小戲都可演出。有小段折子戲，釣金龜、擊鼓罵曹、五臺山、轅門射戟等，而且還經(jīng)常演出四郎探母、紅鬃烈馬等連本大戲。1937年，盧溝橋事變后，北平淪陷，西安市場停辦。

新中國成立后，1965年西馬市大街改稱西四東大街。

西四牌樓西大街，一直往西就是阜成門，所以從明代至清乾隆年間，始終稱阜成門大街。約在乾隆年后，從溝沿往東，直至西四牌樓稱“羊市大街”，溝沿以西，還稱“阜成門大街”。也就是原一條阜成門大街分為兩段，有兩個街名，其原因就是，每天上午，羊販子趕著羊群在西四牌樓西這條街上賣羊，全市需要羊的買賣店鋪到這個羊市購羊。日子長了，人們就將這段大街叫羊市大街。到了1965年，由于羊市早在民國年間已不存在，故將羊市大街和阜成門大街合并，統(tǒng)稱阜成門內(nèi)大街。

建于明代的廣濟寺（現(xiàn)中國佛教會的會址）在西四牌樓迤西街北。
據(jù)《京師坊卷志稿》記載：“宏慈廣濟寺在廟（歷代帝王廟）東，臨大市街，舊為西劉村寺”。相傳這座寺建于金、元相交的年代，元末時被毀。后來有個叫普慧的高僧與其弟子圓洪在宦官廖屏幫助下，得其資助，于明成化二年（1466年）建成。廣濟寺雖然歷經(jīng)滄桑，至今已有五百多年的歷史，但是依然保存完好，不僅殿宇整齊，而且寺中的舍利閣與其它殿房都藏有許多古今文物和大量佛教文獻。

西四牌樓一帶的街道早在元代時已形成，但是由于元代記載大都城的史書《析津志》早已散失不全。所以，無法查證西四牌樓的確切情況。有的文章說，元代時西四牌樓就是繁華的商業(yè)街，那只是推測，沒有可靠的史料做佐證，它不象積水潭和鐘鼓樓一帶的歷史面貌，在《析津志輯佚》上有記載，而且在元人寫的《大都賦》上也有記述。因之，本文寫西四牌樓的有關(guān)商業(yè)歷史只能從明代寫。

西四牌樓這個地方成為一個買與賣的商業(yè)街并開始繁榮起來，應(yīng)從明代起。到了清乾隆、嘉慶年間，北京的商業(yè)經(jīng)濟十分興隆。據(jù)《定例匯編》記載：乾隆三十年，“京城為輦轂重地，商賈云集”。西四牌樓在這個時期，馬市、羊市、缸瓦市、豬市等都已出現(xiàn)、形成。因為當時的主要交通工具是驢和馬。豬、羊是城市老百姓生活必需品，交易昌盛。這是西四牌樓一帶成為繁華商業(yè)街的第一個條件。西四牌樓南通西單牌樓、宣武門，北可達新街口，西至阜成門，交通方便，車馬行人眾多，促進西四牌樓一帶商業(yè)興旺，這是西四牌樓一帶買賣興隆的第二個條件。北京官民燒煤是由京西門頭溝一帶煤礦供應(yīng)。明清時期的阜成門大街，到西四牌樓是運煤駱駝必經(jīng)之路。因此，西四牌樓一帶的商業(yè)繁榮與運煤駱駝隊有關(guān)系，他們在西四牌樓一帶打尖（休息喝水吃飯），購買物品。這是西四牌樓一帶繁榮起來的第三個條件。

西四牌樓商業(yè)繁榮由店鋪反映出來，據(jù)不完全統(tǒng)計，清末民初時，主要店鋪有：恒聚、永聚、永德聚、廣聚和等爐房（熔煉金銀的作坊），豐源長、源興成、仁永順、永源等米面鋪，西廣豐油坊，萬魁干果海味店，興隆館、新順號、天德館、萬隆號、泰源樓、東順局、廣來號、東永利、馬陳號、新泰號、東和泰、南永泰、四泰號、西興隆、聚興號等豬肉鋪，同和居飯館、砂鍋白肉館等飯館，阜升齋、普安齋等靴鞋鋪，義和、天吉等首飾樓，佩德永、德源齋、永記、永明齋等鐘表店，韞古齋古玩鋪，開泰號、隆泰號、廣大欣、泰昌號等茶葉鋪，祥聚泰煙鋪，天一堂、老玉和堂、仁和堂、懷德堂等藥鋪，寶興香廠、東隆和、義成號等顏料鋪，長順染坊，麗豐祥、裕昌厚等綢緞莊，隆盛昌南貨莊，東升和鮮果局等知名度較高的店鋪。

現(xiàn)為西四工商銀行、西四新華書店。明代統(tǒng)治者在西四設(shè)有西帥府、燕山前衛(wèi)(親兵衛(wèi))和西城兵馬司衙署，并將刑場布置在西四牌樓下，規(guī)定斬刑、凌遲(剮刑)分別在西、東側(cè)牌樓下執(zhí)行。處決人犯由大興縣、宛平縣合署承辦。大興縣在西四東轉(zhuǎn)角街樓、宛平縣在西四西轉(zhuǎn)角街樓。犯人被處決后，大興縣領(lǐng)尸身投漏澤園。宛平縣領(lǐng)首級貯庫。明天順元年(1457)保衛(wèi)北京有功的于謙即被復(fù)辟的明英宗殺害于西四。明末杰出軍事統(tǒng)帥熊廷弼遭宦官魏忠賢陷害被綁赴西四處斬。明末民族英雄袁崇煥因皇太極的反間計被處磔刑(肢裂)慘死在西四。