羊皮筏子俗稱(chēng)“排子”，是一種古老的水運(yùn)工具。它由十幾個(gè)氣鼓鼓的山羊皮“渾脫” （蘭州羊皮筏子分大、小兩種。最大的皮筏用600多個(gè)羊皮袋扎成，長(zhǎng)12米，寬7米，6把漿，載重量在20至30噸之間。）。這種皮筏一般用于長(zhǎng)途水運(yùn)，從蘭州至包頭，每天順流行進(jìn)200多公里，12天可抵達(dá)包頭。小皮筏系用10多個(gè)羊皮袋扎成，適于短途運(yùn)輸，主要用于由郊區(qū)往市區(qū)送運(yùn)瓜果蔬菜，渡送兩岸行人等。

蘭州市因黃河穿城而過(guò)，這獨(dú)特的地域特征滋生出獨(dú)有的水上運(yùn)輸工具———羊皮筏子。自2006年羊皮筏子被省文化廳正式確定為第一批甘肅省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄后，七里河區(qū)文化局又開(kāi)始了羊皮筏子申報(bào)國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的相關(guān)工作。

皮筏分羊皮筏和牛皮筏兩種。黃河流域的甘南、臨夏、靖遠(yuǎn)等地牛羊成群，為制作皮筏提供了充足的原料。最初是用牛皮胎進(jìn)行水運(yùn)，以后在實(shí)踐中得到發(fā)展，將牛皮袋捆在木排下制成皮筏，發(fā)展到后來(lái)，由于羊皮有材料多、制作簡(jiǎn)便、便于組筏、輕便、易充氣、易搬運(yùn)等特點(diǎn)，而興起了羊皮筏子。

羊皮筏是用羊牛皮扎制成的筏子，為黃河沿岸的民間保留下來(lái)的一種古老的擺渡工具也是古代沿習(xí)至今的擺渡工具。古代勞動(dòng)人民“縫革為囊”，充入空氣，泅渡用。唐代以前，這種工具被稱(chēng)為“革囊”，到了宋代，皮囊是宰殺牛、羊后掏空內(nèi)臟的完整皮張，不再是縫合而成，故改名為“渾脫”。渾做“全”解，脫即剝皮。人們最初是用單個(gè)的革囊或渾脫泅渡，后來(lái)為了安全和增大載重量，而將若干個(gè)渾脫相拼，上架木排，再綁以小繩，成為一個(gè)整體，即“皮筏”。它是黃河上游的主要運(yùn)輸工具。古詩(shī)：“縱一葦之所如，凌萬(wàn)頃之茫然”。就是指皮筏破濁浪，過(guò)險(xiǎn)灘的情景。

中國(guó)的皮筏歷史悠久。《水經(jīng)注.葉榆水篇》載：“漢建武二十三年（公元47年），王遣兵乘船（即皮筏）南下水�！薄杜f唐書(shū).東女國(guó)傳》：“以牛皮為船以渡�！薄端问�.王延德傳》：“以羊皮為囊，吹氣實(shí)之浮于水”。蘭州羊皮筏子，清康熙十四年（公元1675年）二月，據(jù)守蘭州的陜西提督王輔臣判亂，西寧總兵官王進(jìn)寶奉命討伐時(shí)，曾在張家河灣拆民房，以木料結(jié)革囊夜渡黃河，大破新城和皋蘭龍尾山；六月，王輔臣兵也造筏百余，企圖渡河以逃，王進(jìn)寶率軍沿河邀擊，迫使王輔臣兵投降�？梢�(jiàn)，至少在320多年前，蘭州就大量使用皮筏以渡了。筏的讀音是：發(fā)第2聲。

制作羊皮筏子，需要很高的宰剝技巧，從羊頸部開(kāi)口，慢慢地將整張皮囫圇個(gè)兒褪下來(lái)，不能劃破一點(diǎn)毛皮。將羊皮脫毛后，吹氣使皮胎膨脹，再灌入少量清油、食鹽和水，然后把皮胎的頭尾和四肢扎緊，經(jīng)過(guò)晾曬的皮胎顏色黃褐透明，看上去像個(gè)鼓鼓的圓筒。民間有殺它一只羊，剝它一張皮，吹它一口氣，曬它一個(gè)月，抹它一身油即可。用麻繩將堅(jiān)硬的水曲柳木條捆一個(gè)方形的木框子，再橫向綁上數(shù)根木條，把一只只皮胎順次扎在木條下面，皮筏子就制成了。羊皮筏子體積小而輕，吃水淺，十分適宜在黃河航行，而且所有的部件都能拆開(kāi)之后攜帶。

從光緒年間至今世代沿襲，羊皮筏子連續(xù)不斷承載了幾十代人的勞動(dòng)、生活、交通運(yùn)輸?shù)臍v史使命，這是它的歷史價(jià)值；羊皮筏子造型美觀、獨(dú)特，很具觀賞性，已被制作成雕塑、工藝品等，這是它的藝術(shù)價(jià)值；它是黃河文化的重要組成部分，是古代勞動(dòng)人民智慧的結(jié)晶，是研究地區(qū)文化發(fā)展的重要項(xiàng)目，這是它的文化價(jià)值；它是食品的衍生制品，不消耗資源能源，制作容易，操作簡(jiǎn)單，無(wú)噪音、無(wú)污染，所以它還具有經(jīng)濟(jì)實(shí)用價(jià)值。

但是，由于現(xiàn)代交通工具的發(fā)達(dá)和交通設(shè)施的便捷，它的貨物運(yùn)輸和載人濟(jì)渡的功能基本喪失，主要功能轉(zhuǎn)向娛樂(lè)。無(wú)法預(yù)測(cè)，也許若干年后會(huì)被其他豐富的娛樂(lè)項(xiàng)目取而代之。因?yàn)樾枨罅啃�，傳承人越�?lái)越少，羊皮筏子處于瀕危的境地，其實(shí)在上世紀(jì)八九十年代，其運(yùn)輸功能喪失、旅游又尚未興起時(shí)，就曾一度中斷，處于消亡狀態(tài)。后來(lái)隨著旅游業(yè)的興起，羊皮筏子漂流作為一種特色旅游項(xiàng)目，由民間自發(fā)組織才又重露頭角。所以，羊皮筏子的搶救和保護(hù)迫在眉睫。

蘭州羊皮筏子由清光緒年間興起，距今有300多年的歷史，傳承不斷。它是以蘭州為中心的城關(guān)區(qū)、七里河區(qū)、西固區(qū)、皋蘭縣及省內(nèi)的靖遠(yuǎn)縣、永靖縣、景泰縣；寧夏自治區(qū)中衛(wèi)縣、青銅峽市；內(nèi)蒙古自治區(qū)的包頭市和青海省的循化縣等地的重要水上運(yùn)輸工具。它是以羊皮為囊，充氣、扎縛，以木架捆綁而成，分為600個(gè)和460個(gè)皮胎的大型、360個(gè)皮胎的中型、330個(gè)皮胎的小型載貨筏和13個(gè)皮胎組成的載人皮筏4種。其特點(diǎn)是只能順流而下，不能逆流而上，可謂“下水人乘筏，上水筏乘人”。

羊皮筏子的駕馭根據(jù)筏子大小不同，由1名至8名筏工組成，由諳熟水性經(jīng)驗(yàn)老到的“峽把式”掌槳領(lǐng)航，其他筏工統(tǒng)一聽(tīng)從號(hào)令。過(guò)去黃河水道既無(wú)水文資料，又無(wú)導(dǎo)航設(shè)備，運(yùn)送過(guò)程十分兇險(xiǎn)，所以形成了很多禁忌，如每次開(kāi)筏前，筏客們都要沐浴凈身，選好“黃道吉日”，然后殺雞宰羊，祭祀河神或龍王，他們十分忌諱講“破、沉、撞、沒(méi)”等字眼，只許乘客稱(chēng)呼他們?yōu)椤罢乒竦摹被颉鞍咽健�，不許稱(chēng)呼“筏子客”或“航家”。路過(guò)一些“事故多發(fā)地點(diǎn)”時(shí)，禁止乘客詢問(wèn)地名，漂流途中每見(jiàn)河神廟或龍王廟，都要停下來(lái)進(jìn)廟燒香磕頭，祈求一路平安。

隨著國(guó)家對(duì)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)工作的重視和倡導(dǎo)，羊皮筏子的保護(hù)也被提上了議事日程。申報(bào)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的目的是為了更好地對(duì)羊皮筏子采取保護(hù)措施，首先是保護(hù)傳承人，將其制作工藝、駕駛技術(shù)、人文的生存狀態(tài)保存下來(lái)。而國(guó)家對(duì)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護(hù)工作是：成立專(zhuān)門(mén)保護(hù)機(jī)構(gòu)；配備專(zhuān)門(mén)保護(hù)人員；列入名錄形成檔案；撥出專(zhuān)項(xiàng)保護(hù)經(jīng)費(fèi)。七里河區(qū)文化局開(kāi)展了羊皮筏子的普查工作，主要是對(duì)其分布狀況、運(yùn)營(yíng)情況及傳承人的普查，同時(shí)請(qǐng)有關(guān)專(zhuān)家進(jìn)行調(diào)研論證，并指定保護(hù)責(zé)任人，撰寫(xiě)相關(guān)材料、申遺，保護(hù)工作才剛剛起步。

蘭州羊皮筏子面臨的主要問(wèn)題，一是經(jīng)費(fèi)問(wèn)題，二是民間行為的運(yùn)營(yíng)方式缺乏管理和指導(dǎo)，今后應(yīng)成立羊皮筏子保護(hù)協(xié)會(huì)，對(duì)其技術(shù)、制作、駕駛及運(yùn)營(yíng)等進(jìn)行規(guī)范管理和文化意義上的保護(hù)。

從某種意義上來(lái)說(shuō)，羊皮筏子走到今天的境況，是歷史發(fā)展的必然。如今它作為一種新興的旅游項(xiàng)目，滿足了現(xiàn)代人的文化生活需要，仍是黃河文化的一部分，為黃河風(fēng)情線增光添彩。它的精神意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于實(shí)用功能。而將這一凝聚著古代文明的工具保存下來(lái)。

劃羊皮筏子的水手被稱(chēng)為“筏子客”，他們都是有多年經(jīng)驗(yàn)、深諳水性的老“把式”�！胺ぷ涌汀崩侠羁钢�筏子走到河邊小碼頭，將羊皮胎朝下放進(jìn)水中，在木架子上鋪幾塊墊子，等我們盤(pán)腿坐好了，他也坐下來(lái)開(kāi)始劃槳，筏子便離開(kāi)碼頭，順?biāo)�漂流。他說(shuō)過(guò)去做“筏子客”非常危險(xiǎn)，是在刀口浪尖上討營(yíng)生，因此有很多講究，比如不能說(shuō)“破”、“沉”、“碰”、“沒(méi)”、“斷”等不吉利的字，首次出行還要掛紅、放炮、焚香、祭奠河神。會(huì)劃羊皮筏子的人越來(lái)越少了。

黃河的水情不像從前那樣險(xiǎn)惡，為了游客安全，羊皮筏子也只在比較淺的水域行駛，因此坐筏子的感覺(jué)也少了些驚心動(dòng)魄。坐在筏子上，低頭就能看見(jiàn)黃河水從羊皮胎的空當(dāng)中悠悠穿過(guò)。