1940年9月，出生于山東省臨邑縣塘房莊，幼年隨父母逃荒到東北；童年牧馬柳河三源浦西山角下；自幼隨母習畫；讀小學時，作水墨畫《武松打虎》、《姜太公釣魚》；讀中學時作水墨畫《岳飛畫像》、《雪梅》分別獲撫順市二等獎；中學畢業(yè)后務(wù)工3年，作畫不輟，作品水墨畫《劈山》參加了東北三省水墨畫展，并先后在省、市級報刊上發(fā)表過三百余幅作品。

1960年，考入魯迅美術(shù)學院繪畫系預科。

1961-1967年，魯迅美術(shù)學院版畫系，在校期間創(chuàng)作木版畫《耕耘》、《放牛娃》、《吉順絲房》組畫等�！拔母铩逼陂g歷經(jīng)磨難，仍創(chuàng)作出16米巨幅水墨畫《清宮秘史》。

1968-1973年，入伍任部隊文化干事，創(chuàng)作油畫《烈火英雄連》、《草原之花》、宣傳畫《偉大的中國人民解放軍萬歲》、連環(huán)畫《響水東流》與齊林家合作181幅。

1974-1978年，轉(zhuǎn)業(yè)到地方，任遼寧省文藝創(chuàng)作辦公室攝影、美術(shù)、書法三組負責人，創(chuàng)作水墨人物畫《延安之春》。

1979年，調(diào)入遼寧畫院任專職創(chuàng)作員，創(chuàng)作水墨畫《童年的記憶》。

1981年，水墨畫《秋聲賦》入選第五屆全國美展，獨創(chuàng)山水新皴法—冰裂紋皴；水墨畫《花溪》等5幅作品被中國美術(shù)館收藏。

1982年，其作品與吳冠中等16人的作品一起參加“現(xiàn)代中國畫藝術(shù)—日本巡回展”。

1985年，創(chuàng)作巨幅水墨畫《長江明珠圖》。

1988-1990年，先后在香港和新加坡舉辦6次個人畫展。在新加坡“白山黑水展”期間，應(yīng)邀在新加坡報業(yè)中心大禮堂演講《水墨藝術(shù)信天游》，新加坡聯(lián)合晚報整版以《無聲的詩魂》、《東方的凡·高》為題，盛贊其藝術(shù)成就。代表作品《蘇醒之二》被收藏家以20萬新元（折合12萬美元）收藏。

1989年，在日本舉辦個人畫展時，富山電視臺現(xiàn)場直播1小時，參觀人數(shù)超過日本“巨匠畫展”。與范曾、馮大中在香港會展中心舉行聯(lián)合畫展，出版《莽神州賦》畫集。香港新晚報、人民日報海外版，均以《雨鬼的足跡》為題(藝評家李緒萱撰文)連載16篇文章釋解其藝術(shù)人生之坎坷經(jīng)歷。同年獲首屆北京國際藝苑十年水墨成就大獎。

1990年9月，作為中國美術(shù)家代表團五名成員之一，與詹建俊、張立辰、閆振鐸等赴巴格達參加“第二屆國際藝術(shù)節(jié)”。

1994年，赴臺灣參加兩岸三地水墨藝術(shù)理論研討會，作品參加“中國現(xiàn)代水墨大展”；10月參加“上海國際水墨雙年展”；12月參加“深圳國際水墨雙年展”。

2000年5月，作品參加在南京舉辦的“新中國畫大展”。同年由人民美術(shù)出版社出版《中國近現(xiàn)代名家畫集—宋雨桂》。創(chuàng)作《寒云賦》長卷(25米)。

2002年4月赴澳門藝術(shù)博物館舉辦 “夢里山川—宋雨桂國畫展” (展期三個月) 并出版畫集《夢里山川——宋雨桂國畫》 5月，獲全國“五一”獎?wù)隆⑦|寧省人民政府授予優(yōu)秀專家稱號；7月在廣東美術(shù)館舉辦個展；8月在深圳何香凝美術(shù)館舉辦個展。出版《宋雨桂藝術(shù)世界》，《蘆花吟畫集》，《寒云賦畫集》，《菁山行畫集》

2003年，當選第十屆全國政協(xié)委員，中國文聯(lián)委員。

2005年，任民革中央畫院院長；11月山水作品（約2平尺）在嘉德秋季拍賣會上以24.2萬元人民幣落槌。

2006年，任中國美協(xié)中國畫藝委會副主任；5月在臺灣臺中藝術(shù)中心歷史博物館舉辦個展；11月應(yīng)邀在遼河美術(shù)館舉辦個展；12月在大連舉辦個展。同年，榮寶齋畫院成立宋雨桂山水畫工作室。

2007年2月，在山東濟南舉辦“回家”個展。4月在天津馮驥才藝術(shù)館舉辦“訪友”個展；8月任第三屆全國中國畫展評委；10月赴日本，任“世界華商大會畫展”評委，并應(yīng)邀參加“當代九名巨匠聯(lián)展”(東京·神戶)。同月，作品參加四國聯(lián)展。

2008年4月，赴日本參加“寫意中國水墨時代”畫展；5月16日，組織遼寧美術(shù)家為災區(qū)捐款義賣，捐贈作品義賣30萬元，全部捐獻地震災區(qū)；6月帶隊遼寧美術(shù)家赴韓國參加第七屆國際友好美術(shù)交流展；8月帶領(lǐng)遼寧美術(shù)家考察團隨中國美術(shù)代表團赴希臘；12月組織遼寧美術(shù)家代表團一行14人參加第七屆中國美術(shù)家代表大會，再次當選理事。

2009年 3月9日，組織遼寧美術(shù)家隨中國美術(shù)家代表團赴尼泊爾進行考察；7月，出任第十一屆全國美展遼寧展區(qū)總評委會主任，評選遼寧展區(qū)選送全國國畫、油畫、版畫水彩、粉畫；8月，赴上海出任第十一屆全國美展評委，評選第十一屆全國美展中國畫作品。

2010年12月28日，主筆由兩岸50余位畫家共同創(chuàng)作的66米長“新富春山居圖卷”。

2011年2月16日，在臺灣臺北世貿(mào)中心舉辦個人畫展；4月25日與韓美林、馮驥才共同舉辦“歲寒三友”全國巡回畫展。

2017年5月15日17點25分，中央文史館館員、民革中央畫院院長、遼寧省美術(shù)家協(xié)會名譽主席、遼寧美術(shù)館館長宋雨桂先生因病辭世。

獲全國五一勞動獎?wù)拢�遼寧省五一勞動獎?wù)�、遼寧省“五一勞動獎?wù)隆保�被評為遼寧省優(yōu)秀專家。

1980年，創(chuàng)作水墨畫《故鄉(xiāng)戀》，美術(shù)評論家著文稱其為成名之作。自此多次參加全國美展并獲獎數(shù)次，多幅作品入藏中國美術(shù)館。

1981年畫作《秋聲賦》入選第五屆全國美展，同年畫作《花溪》等5幅作品被中國美術(shù)館收藏；1982年畫作《十月》參加“現(xiàn)代中國畫藝術(shù)日本巡回展”；

1984年，水墨畫《蘇醒(之一)》（與馮大中合作）入選第六屆全國美展中國山水畫最高獎銀獎（沒設(shè)金獎），同獲銀獎的還有吳冠中的畫作《雪山》。自此，宋雨桂的大名開始在中國畫壇異軍突起。

1988年，開始赴國外展覽，作品受到日本、新加坡藝術(shù)界及收藏家鑒賞，被多家公私收藏機構(gòu)收藏，并在香港地區(qū)拍賣會上連創(chuàng)佳績。

出版有《宋雨桂國畫》、《宋雨桂畫集》、《宋雨桂山水》、《中國近現(xiàn)代名家宋雨桂畫集》等。

1992年，宋雨桂在遼寧丹東菁山溝修建了中國第一座“畫家村”，自任村長，與美國大峽谷、印尼塔同為世界僅有的三個畫家村。在這里，宋雨桂承前啟后，破格立新，繼往開來，先后創(chuàng)作出一大批極富時代性的經(jīng)典力作。他的《菁山行》系列、《蘆花吟》系列等均已引起世人注目。

1993年，代表作《鄉(xiāng)水篇》系列被譽為“神秘飄逸之杰作”。

2001年，獲省“五一”獎?wù)隆?1月赴日本參加“第一屆國際藝術(shù)交流展”，作品《滄海橫流》獲金獎。

宋雨桂是一位天賦很高，悟性極強，才華橫溢的書畫家，有“鬼才仙氣”之美譽。擅長山水、花卉、書法，尤以山水著稱于世。其山水結(jié)構(gòu)布局，精微大氣，筆墨交融，干濕互施，連筆勁爽，用色淡雅。作品尤崇尚“氣韻”，筆尖、肚、根皆能連用自如，放筆運轉(zhuǎn)千萬變化。他曾創(chuàng)作過一幅水墨《槐露》，闊筆大墨、淋漓盡致，雖干猶濕，氣勢酣暢�？梢哉f，中國畫十八般武藝在《槐露》中得到了充分的展現(xiàn)，也顯示了宋雨桂深厚的藝術(shù)功力和過人的才華。以筆者之見，這幅《槐露》完全可以躋身當今最經(jīng)典的水墨之列。

宋雨桂的繪畫創(chuàng)作有諸多與眾不同。比如，他不是天天畫畫，沒有靈感一般不動筆。靈感來了，往往又會夜以繼日地創(chuàng)作。有一次，他為了創(chuàng)作連續(xù)28天未上過床，其忘我至如此。而對每一次繪畫作品，不論是大是小，幾乎都要長題，有時一次題完后感覺還不夠，他會第二次再題。其文學功底和畫外修養(yǎng)甚是了得，而這一點往往是絕大多數(shù)中青年畫家所欠缺的。

宋雨桂的用印亦十分講究。除了名章外，還請很多篆刻家刻了大量閑章和微雕防偽章，每遇佳作，往往會挑選幾方蓋上，為作品增色。

宋雨桂頗擅書法，精于草書，自成一體。后因車禍，右手基本喪失書寫能力，改用左手。出人意料的是，左筆雄健跌宕，別開生面，并每每與繪畫相得益彰，堪稱一絕，不少藏家喜愛他的書法勝過繪畫。