1976年1月參加中國人民解放軍。

1976年至1988年，歷任團(tuán)、師、軍、兵種新聞干事，報社記者。

1989年至1992年轉(zhuǎn)業(yè)到中央某機(jī)關(guān)報社當(dāng)記者、編輯。

1993年1月至1996年3月任文學(xué)雜志《新生界》主編。

1996年4月，在中國作協(xié)工作，現(xiàn)任《中國作家》副主編，編審。

2005年任《中國作家》主編。

2008年任作家出版社社長、總編輯，中國作家出版集團(tuán)黨委書記、管委會主任。

2009年5月，任中國作協(xié)黨組成員、書記處書記。

2010年，任中國作家協(xié)會副主席。

2012年6月30日，當(dāng)選為第三屆中國報告文學(xué)學(xué)會會長。

2016年12月2日，中國作協(xié)第九屆全國委員會第一次全體會議，當(dāng)選中國作家協(xié)會副主席。

2016年12月2日，中國作家協(xié)會第九屆全國委員會第一次會議在北京舉行，會議選出何建明當(dāng)選為中國作協(xié)副主席。

曾獲得首屆魯迅文學(xué)獎獲獎作品《共和國告急》；

第二屆魯迅文學(xué)獎獲獎作品《落淚是金》。

中國報告文學(xué)學(xué)會中國優(yōu)秀報告文學(xué)獲獎作品《中國高考報告》、《根本利益》；第一屆徐遲報告文學(xué)獎獲獎作品《落淚是金》、第二屆徐遲報告文學(xué)獎獲獎作品《根本利益》；中宣部第九屆“五個一工程獎”獲獎作品《國家行動》；第六屆國家圖書獎獲獎作品《根本利益》；《永遠(yuǎn)的紅樹林》獲2004年“中國十大新聞人物”特等獎；第二屆全國“寶石”文學(xué)獎(中國作協(xié)與中國地質(zhì)作協(xié)合評)獲獎(一等獎)、《野性的黑潮》；第一屆金盾文學(xué)獎獲獎作品《第二道戰(zhàn)壕》；浙江省法制文學(xué)一等獎《第一一四道國界》；江蘇省“五個一工程獎”——《大國的亮點》。

何建明憑借《部長與國家》第三次獲得魯迅文學(xué)獎，他也是惟一一位三屆魯迅文學(xué)獎獲得者。

曾五次獲得全國優(yōu)秀報告文學(xué)獎。

2016年03月24日，何建明主編的《爆炸現(xiàn)場》入圍中國出版集團(tuán)公布2016年第二期“中版好書榜”。