1916年（中華民國(guó)五年）6月13日，吳征鎰出生于舊時(shí)官吏世家，排行老三，從小就非常喜愛植物，他8歲入家塾，念“四書五經(jīng)”，讀《唐詩(shī)三百首》和《古文觀止》。

1929年（中華民國(guó)十八年），就讀江都縣中。

1931年（民國(guó)二十年），考入江蘇省立揚(yáng)州中學(xué)。

1933-1937年，進(jìn)入清華大學(xué)，受的是“通才教育”，得名師朱自清、葉公超、陳楨、薩本棟、高崇熙等教授，轉(zhuǎn)入專修植物學(xué)后，又得李繼侗、吳韞珍二師指導(dǎo)，靠五哥吳征鎧半薪資助和清寒獎(jiǎng)學(xué)金才得以完成大學(xué)學(xué)業(yè)。

1937年（中華民國(guó)二十六年），吳征鎰從清華大學(xué)生物系畢業(yè)并留校任教。他隨清華、北大和南開組成的西南聯(lián)合大學(xué)遷到昆明。

1938年到1948年，整理了中國(guó)現(xiàn)代著名植物學(xué)家秦仁昌等從國(guó)外帶回的所有植物標(biāo)本照片。

1940年-1942年，進(jìn)入西南聯(lián)合大學(xué)理科研究所攻讀研究生，師從生物系張景鉞教授。

1949年，吳征鎰參加北京市軍管會(huì)工作，任高教處副處長(zhǎng)，負(fù)責(zé)接受大專院校及科研單位。12月奉調(diào)新成立的中國(guó)科學(xué)院，任黨組成員兼機(jī)關(guān)黨支部書記。

1950年1-5月，吳征鎰隨竺可楨副院長(zhǎng)赴沈陽、長(zhǎng)春、哈爾濱等地考察，調(diào)查日、偽、俄留下的科研機(jī)構(gòu)，為籌建東北地區(qū)各研究所布局探路；與張璽一道赴青島考察海洋生物及水生生物科研情況。在調(diào)查解放前各研究所情況的基礎(chǔ)上，整頓、合并、新建一批生物學(xué)口的研究所。

1950-1956年間，吳征鎰參加或領(lǐng)導(dǎo)全國(guó)各大區(qū)資源綜合考察，例如：橡膠宜林地考察、中蘇熱帶生物資源考察、華南林業(yè)考察及華南熱帶生物資源考察、華東農(nóng)業(yè)考察等，足跡遍及粵、桂、黔、滇地區(qū)，對(duì)中國(guó)植物區(qū)系、大農(nóng)業(yè)、生態(tài)環(huán)境保護(hù)和合理利用資源等問題認(rèn)識(shí)上有提升、思路上有新徑。

1958年底，吳征鎰率領(lǐng)科考隊(duì)首次在景洪勐龍選點(diǎn)，在大勐龍曼養(yǎng)廣龍創(chuàng)建了中國(guó)首個(gè)熱帶森林生物地理群落定位站。

1958年，吳征鎰年逾不惑，亟思尋一安身立命之地，欲盼有所建樹，毅然呈報(bào)院領(lǐng)導(dǎo)請(qǐng)調(diào)云南昆明，得到院領(lǐng)導(dǎo)首肯，舉家遷往昆明，出任昆明植物研究所所長(zhǎng)。這是吳征鎰一生中的最大轉(zhuǎn)折點(diǎn)。到了云南，吳征鎰潛心研究，以了其植物學(xué)上的夙愿。

1959年，吳征鎰?dòng)致暑I(lǐng)由中國(guó)科學(xué)院云南分院科技人員和云南大學(xué)生物系師生組成的科考隊(duì)，深入西雙版納熱帶原始森林，進(jìn)行實(shí)地勘察劃界工作，創(chuàng)建了大勐龍、勐養(yǎng)等4個(gè)熱帶森林生態(tài)保護(hù)站，總面積為85.84萬畝。

1964年，在北京召開的亞洲科學(xué)討論會(huì)上，吳征鎰宣讀“中國(guó)植物區(qū)系的熱帶親緣”，這是有關(guān)植物區(qū)系地理及起源的新創(chuàng)見。

1975-1976年，吳征鎰兩次進(jìn)藏考察，從滇入藏，過三江峽谷，南至亞東、樟木，經(jīng)青藏路返回，對(duì)西藏高原全貌有實(shí)際感觸。歸來到青島療養(yǎng)，期間他做處理西藏植物名錄，著手編纂《西藏植物志》。

1980年5月，北京青藏高原科學(xué)討論會(huì)上吳征鎰就“西藏植物區(qū)系的起源及其演化”作了發(fā)言，闡述了西藏植物區(qū)系的性質(zhì)和特征。

1980年代中至1990年代，吳征鎰再進(jìn)東北、內(nèi)蒙，上大興安嶺、長(zhǎng)白山和千山，加深了對(duì)北方植物區(qū)系的感性認(rèn)識(shí)。接著是二次入疆，實(shí)睹戈壁荒漠及旱生草甸、草原植被、春雨和夏雨短命植物和原生蘋果屬自然林。直觀天山、阿爾泰云杉植被和其他林帶分布。稍后又對(duì)華中的梵凈山、張家界、天平山、神農(nóng)架，華西的灌縣臥龍、九寨溝、黃龍寺等地，乃至東南的武夷山、天目山、千島湖等，直至臺(tái)灣，從臺(tái)北、臺(tái)中到臺(tái)南直至最南端海岸（1998），從而完成了國(guó)內(nèi)的植物考察工作。

1983年，吳征鎰一行前往英國(guó)考察。

1983年，吳征鎰發(fā)表了題為《太平洋洲際間斷分布的意義》（英文）的重要論文，并與王荷生合作完成了《中國(guó)自然地理-植物地理》（上冊(cè)）。

1988年，吳征鎰代表《中國(guó)植物志》編委會(huì)與美國(guó)科學(xué)院院士PeterH.Raven博士簽訂了《中國(guó)植物志》英文修訂版《Floraof　China》，吳征鎰任中方主編。該書進(jìn)展順利，已完成全書25卷的過半數(shù)。

1990年后，在國(guó)家自然科學(xué)基金委支持下，吳征鎰組織了“中國(guó)種子植物區(qū)系研究”大課題，并在15屆國(guó)際植物學(xué)會(huì)上宣讀了題為《東南亞植物區(qū)系的特征和界限》的論文，對(duì)世界植物區(qū)系分系統(tǒng)有所突破。

1999年8月，吳征鎰給朱镕基總理寫了一封信。他在信中建議：“十分有必要盡快建立云南野生種質(zhì)資源庫(kù)，對(duì)其中有近期開發(fā)價(jià)值的野生種質(zhì)資源進(jìn)行遺傳背景的分析研究，提取DNA進(jìn)行分類保存，在此基礎(chǔ)上進(jìn)行合理開發(fā)。

2006年，90歲高齡的吳征鎰率領(lǐng)弟子著手整理研究中國(guó)清代著名的植物學(xué)專著《植物名實(shí)圖考》及其《長(zhǎng)編》，開啟了中國(guó)植物考據(jù)學(xué)研究的新篇。

2007年，他在91歲高齡的時(shí)候應(yīng)邀出任《中華大典·生物學(xué)典》的主編。吳征鎰憑借數(shù)十年積累列出了1300多種有價(jià)值的參考書目。他還憑驚人的記憶力，對(duì)史籍中提到的各種植物進(jìn)行正本清源，并一一標(biāo)注拉丁文學(xué)名。

2008年，他提出了“東亞植物區(qū)”的概念，認(rèn)為是一最古老的植物區(qū)；還提出了被子植物起源“多系—多期—多域”的理論。

2013年6月20日凌晨1點(diǎn)31分，因病醫(yī)治無效逝世，享年97歲。

吳征鎰自1936年起從事植物學(xué)諸多領(lǐng)域的研究。特別是云南植物資源的調(diào)查，并指出植物的有胩物質(zhì)的形成與植物種原分布區(qū)及形成歷史有一定相關(guān)性，對(duì)以上各學(xué)科的造詣日深，提出了指導(dǎo)植物資源合理開發(fā)利用的理論，并在實(shí)踐中得到證實(shí)。他在植物分類研究中，發(fā)現(xiàn)并發(fā)表了1300個(gè)以上新分類群（植物亞科、族、組等新等級(jí)不下10個(gè)，新屬10個(gè)）。

吳征鎰在植物區(qū)系地理學(xué)方面，科學(xué)地劃分了中國(guó)植物屬和科的分布區(qū)類型并闡明了其歷史來源，形成了獨(dú)創(chuàng)性的區(qū)系地理研究方法和學(xué)術(shù)思想。提出中國(guó)植物區(qū)系的熱帶親緣，完成中國(guó)植物區(qū)系區(qū)劃，為資源保護(hù)和國(guó)土整治提供了科學(xué)依據(jù)；修改了世界陸地植物分區(qū)系統(tǒng)，為植物區(qū)系區(qū)劃和生物多樣性研究及保護(hù)做出了重要貢獻(xiàn)。

吳征鎰參加并領(lǐng)導(dǎo)了中國(guó)植物資源的有效保護(hù)與合理利用的理論研究與實(shí)踐。建國(guó)之初，他負(fù)責(zé)橡膠宜林地的考察，與其他科學(xué)家共同解決了中國(guó)橡膠種植的一些關(guān)鍵技術(shù)難題，使國(guó)家急需的戰(zhàn)略物資緊缺得到緩解。推動(dòng)了中國(guó)植物資源的尋找、開發(fā)利用以及引種馴化等工作。他提出的建立“自然保護(hù)區(qū)”和“野生種質(zhì)資源庫(kù)”的建議得到黨和政府的高度重視并施行，為中國(guó)生物多樣性的保護(hù)和資源可持續(xù)利用做出了前瞻性的部署。

吳征鎰編著了《中國(guó)植物志》《云南植物志》《中國(guó)植被》《云南種子植物名錄》《西藏植物志》（五卷）于1987年全部出版。

吳征鎰從事植物學(xué)研究和教學(xué)七十年，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，所培養(yǎng)的一大批優(yōu)秀的年輕科學(xué)家，如今已是活躍于相關(guān)領(lǐng)域的學(xué)術(shù)帶頭人和骨干。如學(xué)生：中國(guó)科學(xué)院西雙版納熱帶植物園的副園長(zhǎng)周浙昆，昆明植物所所長(zhǎng)李德銖博士。

1950年，任中國(guó)科學(xué)院植物研究所研究員兼副所長(zhǎng)。

1958年，任中國(guó)科學(xué)院昆明植物研究所所長(zhǎng)。

1975年起，吳征鎰任中國(guó)植物學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)，之后又擔(dān)任中國(guó)生態(tài)學(xué)會(huì)理事。

1977年起，還當(dāng)選為五屆、六屆、七屆全國(guó)人大代表。

1979年，當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院主席團(tuán)成員。

1979年，兼任中國(guó)科學(xué)院昆明分院院長(zhǎng)。

1980年后，任美國(guó)植物學(xué)會(huì)終身外籍會(huì)員，瑞典植物地理學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)員，前蘇聯(lián)植物學(xué)會(huì)通訊會(huì)員。

1986年，在俞德浚故逝后，吳征鎰接任《中國(guó)植物志》主編。

1997年，當(dāng)選世界自然保護(hù)協(xié)會(huì)ISCN理事。

后曾任云南省科委副主任，云南省科協(xié)主席。

祖父：吳筠孫，是清朝光緒甲午年（1895）恩科傳臚。

父親：吳啟賢，任過北洋政府農(nóng)商部主事和江蘇省議員。

兄長(zhǎng)：兩位兄長(zhǎng)分別是著名醫(yī)學(xué)家吳征鑒，和著名物理化學(xué)家吳征鎧。

弟弟：一位是著名文史學(xué)者、戲曲學(xué)家吳白陶（征鑄），另一位則是資深工程師吳征瑩。

由吳征鎰定名和參與定名的植物類群多達(dá)1766個(gè)，涵蓋94科334屬，其中新屬22個(gè)。以吳征鎰名字命名的植物有3種，分別為“征鎰冬青”、“征鎰衛(wèi)矛”和“征鎰麻”。前兩種植物為中國(guó)的特有植物，分布于云南山區(qū)，已收錄于《中國(guó)植物志》。后一種植物是在神農(nóng)架地區(qū)本底資源綜合調(diào)查工作中首次發(fā)現(xiàn)的，是世界上獨(dú)一無二的植物，這一科研成果今年已在國(guó)際最權(quán)威的植物分類學(xué)雜志《Taxon》上發(fā)表。

他一生熱愛黨，熱愛祖國(guó)，熱愛科學(xué)事業(yè)。他扎根邊疆，淡泊名利，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)識(shí)淵博，遠(yuǎn)見卓識(shí)，為中國(guó)植物科學(xué)事業(yè)鞠躬盡瘁�！保ㄐ氯A網(wǎng)云南評(píng)）

吳老給我們留下了寶貴學(xué)術(shù)成果，他的學(xué)術(shù)精神激勵(lì)了幾代科研工作者，我們將繼續(xù)完成他未竟的事業(yè)，讓他的精神永遠(yuǎn)流傳下去。（昆明植物研究所原副所長(zhǎng)呂春朝評(píng)）

我們要更加努力學(xué)習(xí)吳老刻苦鉆研、獻(xiàn)身科學(xué)的精神，以吳老為榜樣，感受他博大胸懷、海納百川的情懷。（中國(guó)科學(xué)院昆明植物研究所所長(zhǎng)孫航評(píng)）

吳征鎰一生熱愛黨，熱愛祖國(guó)，熱愛科學(xué)事業(yè)。他扎根邊疆，淡泊名利，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)識(shí)淵博，遠(yuǎn)見卓識(shí)，為中國(guó)植物科學(xué)事業(yè)鞠躬盡瘁。他的逝世，使中國(guó)科學(xué)界失去一位大師，植物學(xué)界失去一位巨匠。（中國(guó)科學(xué)院評(píng)）

2015年1月24日，深圳市中國(guó)科學(xué)院仙湖植物園舉辦了吳征鎰雕像落成暨揭幕儀式。

2015年6月19日上午，“云南吳征鎰科學(xué)基金會(huì)”“吳征鎰研究中心”揭牌儀式在中國(guó)科學(xué)院昆明植物研究所舉行。