吉米·卡特于1924年10月1日生于美國(guó)佐治亞州普蘭一個(gè)花生農(nóng)場(chǎng)主家庭。卡特與父親同名，故稱小詹姆斯·厄爾·卡特。老卡特從事農(nóng)業(yè)和商業(yè)，是州議會(huì)議員。母親莉連·戈迪是個(gè)隨和的婦女，不像老卡特那樣嚴(yán)厲。1941年至1943年先后在佐治亞州西南大學(xué)和理工學(xué)院讀書。1943年入馬里蘭州美國(guó)海軍軍官學(xué)校(即安納波利斯海軍學(xué)院)學(xué)習(xí)，1946年畢業(yè)，獲理學(xué)士學(xué)位，隨后加入海軍服役7年，至到1953年。1946年，卡特與羅莎琳·史密斯結(jié)婚。羅莎琳是他的同鄉(xiāng)。他們有三子一女。

1948年卡特轉(zhuǎn)入潛艇部隊(duì)，先去康乃狄克州的潛艇學(xué)校學(xué)習(xí)半年，然后到太平洋艦隊(duì)常規(guī)潛艇“鯧魚號(hào)”服役。此后一年多，他隨艦在太平洋海域執(zhí)勤，并多次到達(dá)中國(guó)港口。

50年代初，卡特參加了美國(guó)第一批核動(dòng)力潛艇的研究工作。其間，研究項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、后來被譽(yù)為“美國(guó)核潛艇之父”的海曼·里科弗上校，對(duì)他影響極大。里科弗是位勤奮出名和對(duì)下屬要求極嚴(yán)格的人，在他的栽培下，卡特很快成了核反應(yīng)爐技術(shù)專家，同時(shí)，他對(duì)卡特的嚴(yán)格要求，使得卡特在以后的日子，做任何事情都全力以赴。

1953年，卡特的父親去世，他決定退役還鄉(xiāng)繼承父業(yè)，退役時(shí)軍階為海軍上尉。

卡特回到老家普萊恩斯后，重操舊業(yè)種植花生，然后又經(jīng)商買賣化肥。妻子除了照顧家務(wù)和孩子外，也幫他算帳、過磅，并做些力所能及的農(nóng)活。經(jīng)過刻苦鉆研種田和經(jīng)商知識(shí)，到七十年代中期，卡特農(nóng)場(chǎng)已擁有土地3100英畝，資產(chǎn)總值100萬美元。

卡特關(guān)心和參與當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)活動(dòng)。他廣泛地與群眾接觸，盡量擴(kuò)大聯(lián)系面，逐漸成為普蘭斯鎮(zhèn)的頭面人物。1970年，被稱為“鄉(xiāng)下佬”的卡特競(jìng)選成功，成為佐治亞州第76屆州長(zhǎng)。

1974年卡特宣布競(jìng)選總統(tǒng)，并輕易獲得民主黨提名。

1976年，他經(jīng)過艱苦的競(jìng)選戰(zhàn)以微弱優(yōu)勢(shì)擊敗福特總統(tǒng)，出任美國(guó)第39任總統(tǒng)。在國(guó)內(nèi)，卡特欲意實(shí)行行政和經(jīng)濟(jì)改革，但遭到國(guó)會(huì)的強(qiáng)烈反對(duì)。在國(guó)際上，強(qiáng)調(diào)人權(quán)。他當(dāng)政時(shí)期，把巴拿馬運(yùn)河的管理權(quán)交還給了巴拿馬，實(shí)現(xiàn)了同中華人民共和國(guó)的關(guān)系正�；�，中美兩國(guó)正式建立了外交關(guān)系。推動(dòng)中東實(shí)現(xiàn)了和談。伊朗扣留“人質(zhì)”和蘇聯(lián)出兵阿富汗，成了卡特頭痛的問題�？ㄌ卦诎＜芭c以色列的和談并簽署戴維營(yíng)協(xié)議中起到了重要作用。卡特在任內(nèi)取得一系列內(nèi)政與外交成就，但因貿(mào)然下令特種部隊(duì)發(fā)起“鷹爪行動(dòng)”拯救在伊朗的美國(guó)人質(zhì)遭到慘敗，令他在選民中的聲望一落千丈。1980年他爭(zhēng)取連任敗給里根，但他從未放棄拯救人質(zhì)的努力，伊朗最終在卡特離開白宮那一天釋放了所有人質(zhì)（卡特卸任33分鐘后人質(zhì)登上了飛機(jī)）。

卡特在擔(dān)任美國(guó)總統(tǒng)期間，中美兩國(guó)正式建立了外交關(guān)系。1978年4月，卡特總統(tǒng)公開宣布：美國(guó)承認(rèn)一個(gè)中國(guó)的概念，同中國(guó)建立正式的外交關(guān)系符合美國(guó)的最大利益。12月4日，中美雙方達(dá)成三項(xiàng)協(xié)議，即：美國(guó)承認(rèn)中國(guó)關(guān)于只有一個(gè)中國(guó)、臺(tái)灣是中國(guó)一部分的立場(chǎng)，承認(rèn)中華人民共和國(guó)是中國(guó)的惟一合法政府，在此范圍內(nèi)，美國(guó)人民將同臺(tái)灣人民保持文化、商務(wù)和其他非官方關(guān)系；在中美關(guān)系正�；�之際，美國(guó)政府宣布立即斷絕同臺(tái)灣的“外交關(guān)系”，在1979年4月1日以前從臺(tái)灣和臺(tái)灣海峽完全撤出美國(guó)軍事力量和軍事設(shè)施，并通知臺(tái)灣當(dāng)局終止《共同防御條約》；從1979年1月1日起，中美雙方互相承認(rèn)并建立外交關(guān)系，3月1日互派大使，建立大使館。12月16日，中美兩國(guó)政府同時(shí)在北京和華盛頓公布《中華人民共和國(guó)和美利堅(jiān)合眾國(guó)關(guān)于建立外交關(guān)系的聯(lián)合公報(bào)》（簡(jiǎn)稱《中美建交公報(bào)》），宣布中美兩國(guó)自1979年1月1日起建立外交關(guān)系。12月31日，臺(tái)灣駐華盛頓“大使館”的旗幟降落，臺(tái)灣“大使館”正式關(guān)閉，臺(tái)灣在美國(guó)14個(gè)城市的“領(lǐng)事館”也同時(shí)關(guān)閉。

卡特在埃及與以色列的和談并簽署戴維營(yíng)協(xié)議中也起到了重要作用。

前美國(guó)總統(tǒng)吉米·卡特(Jimmy Carter)離開白宮時(shí)，被認(rèn)為是政績(jī)最差的美國(guó)總統(tǒng)之一。但是自那以后，卡特頻繁出訪世界各地，到處倡導(dǎo)民主和人權(quán)事業(yè)，證實(shí)自己是最受尊敬的卸任總統(tǒng)。但是，他個(gè)人影響最大的地方還是他的祖國(guó)。在這里，他拿起自己的錘子，幫助窮人建造經(jīng)濟(jì)適用住房�？ㄌ匦度魏蟮纳�活表明，使人偉大的不是權(quán)力，利用權(quán)力和影響所做的事才是偉大的真正標(biāo)志。

1982年起卡特在亞特蘭大的埃默里大學(xué)任名譽(yù)教授。卸任后回到故鄉(xiāng)，一面撰寫回憶錄，一邊不時(shí)接受臨時(shí)使命，穿梭于國(guó)際，充當(dāng)和平使者�？ㄌ赝诵莺笙萑胴�(cái)政困境，當(dāng)總統(tǒng)期間委托別人經(jīng)營(yíng)的花生農(nóng)場(chǎng)破產(chǎn)，不得不靠寫書還債，連夫人羅莎琳都要靠出版回憶錄掙錢。就是在這樣的情況下，卡特夫婦一起創(chuàng)辦了卡特中心，致力于協(xié)調(diào)國(guó)際沖突。在上世紀(jì)80年代的海地危機(jī)中，盡管美國(guó)戰(zhàn)機(jī)已經(jīng)起飛，卡特仍不顧生命危險(xiǎn)留在海地首都談判至最后一刻，最終說服軍政府交權(quán)避免流血戰(zhàn)爭(zhēng)。這一事件令卡特在國(guó)際上贏得了巨大的聲望。

卡特也是訪問古巴第一人。2002年卡特訪問古巴并與卡斯特羅舉行會(huì)談，是自1959年古巴革命勝利以來，美國(guó)歷任總統(tǒng)中訪問古巴的第一人，為改善美古關(guān)系起到了積極的作用，并在2011年3月28日再次訪問古巴。

除了擔(dān)任國(guó)際和平協(xié)調(diào)人的角色，卡特與夫人還積極為全球范圍內(nèi)的無家可歸者啟動(dòng)住房工程，常常不顧年事已高，親自參加施工為無家可歸者搭建福利房。

自1984年以來，前總統(tǒng)卡特允許國(guó)際人類棲身地 (Habitat for Humanity International) 組織以他的名義實(shí)現(xiàn)年度吉米·卡特工作計(jì)劃(Jimmy Carter Work Project)�？ㄌ孛磕瓿槌鲆粋�(gè)星期，穿上藍(lán)色牛仔褲，系上木工圍裙，為窮人蓋房造屋。

1946年，卡特與羅莎琳·史密斯結(jié)婚。羅莎琳是他的同鄉(xiāng)。他們有三子一女。

2015年8月12日，美國(guó)前總統(tǒng)吉米·卡特在一份簡(jiǎn)短聲明中說，他在肝臟手術(shù)中被發(fā)現(xiàn)癌細(xì)胞已經(jīng)出現(xiàn)在“身體其他部位”，他將重新安排自己的日程來接受治療。

2015年8月20日（美國(guó)時(shí)間），美國(guó)前總統(tǒng)卡特在位于亞特蘭大的卡特總統(tǒng)中心舉行新聞發(fā)布會(huì)，宣布當(dāng)天下午將接受首次化療，抗擊黑色素瘤。

父親：詹姆斯·厄爾·卡特

母親：莉蓮·戈迪·卡特

夫人：埃利諾·羅莎琳·史密斯(1927年-)，于1946年7月7日結(jié)婚，

孩子：約翰·威廉·卡特(1947年-)；

詹姆士·厄爾·卡特III(1950年-)；

唐奈·杰弗里·卡特(1952年-)；

埃米·林恩·卡特(1967年-)

就任州長(zhǎng)后，卡特以強(qiáng)調(diào)政府效率、社會(huì)生態(tài)學(xué)和消除種族隔閡而引人注目。他在就職演說中宣布，“種族歧視的時(shí)代一去不復(fù)返了”。他最有代表性的行動(dòng)就是把馬丁·路德·金的肖像掛在州議會(huì)大廈里，并宣布起用黑人參政。他著手精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)，大刀闊斧地把原來州政府的65個(gè)機(jī)構(gòu)縮減為22個(gè)，以節(jié)約開支和提高辦事效率。同時(shí)，他又對(duì)財(cái)政制度加以整頓，規(guī)定凡是需要經(jīng)費(fèi)的單位，一律重新申請(qǐng)并由政府重新審核，如開支不當(dāng)，政府可以拒絕批準(zhǔn)。以后，他又采取了許多保護(hù)自然資源和歷史資源以及加強(qiáng)法制的措施。這一系列做法，為卡特樹立了“最有成就的州長(zhǎng)”的形象。按該州的法律，州長(zhǎng)只能任期一屆，但4年州長(zhǎng)任期期滿時(shí)，他已有了一段可以用來競(jìng)選總統(tǒng)的資歷。

卡特在擔(dān)任美國(guó)總統(tǒng)期間，中美兩國(guó)正式建立了外交關(guān)系�？ㄌ卦诎＜芭c以色列的和談并簽署戴維營(yíng)協(xié)議中起到了重要作用。 1990年7月4日獲費(fèi)城自由勛章。1995年1月10日獲得1994年度聯(lián)合國(guó)教科文組織設(shè)立的費(fèi)利克斯·烏弗埃－博瓦尼和平獎(jiǎng)。1998年12月10日，獲當(dāng)年度聯(lián)合國(guó)人權(quán)獎(jiǎng)。2002年10月11日，挪威諾貝爾委員會(huì)決定把當(dāng)年度諾貝爾和平獎(jiǎng)授予卡特，以表彰他為促進(jìn)世界和平所作出的努力。2009年1月來華出席中美建交30周年紀(jì)念活動(dòng)。2010年9月來華出席中國(guó)國(guó)際友好城市大會(huì)和第四屆中國(guó)芷江國(guó)際和平文化節(jié)。

詹姆斯·厄爾·卡特表示，美中1979年建立外交關(guān)系，是具有世界影響的歷史事件，我對(duì)為此作出的貢獻(xiàn)，感到自豪。美國(guó)當(dāng)時(shí)就承認(rèn)臺(tái)灣，是中國(guó)的一部分，多年來一直堅(jiān)持一個(gè)中國(guó)的政策。美中政治制度不同，但可以相互包容。我對(duì)中國(guó)美好的發(fā)展前景，充滿信心，并將繼續(xù)推動(dòng)兩國(guó)關(guān)系的不斷發(fā)展。

1990年7月4日獲費(fèi)城自由勛章。

1995年1月10日獲得1994年度聯(lián)合國(guó)教科文組織設(shè)立的費(fèi)利克斯·烏弗埃·博瓦尼和平獎(jiǎng)。

1998年12月10日，獲1998年度聯(lián)合國(guó)人權(quán)獎(jiǎng)。

2002年諾貝爾和平獎(jiǎng)得主。

2007年，他曾以《我們?yōu)l危的價(jià)值觀：美國(guó)道德危機(jī)》(Our Endangered Values: America’s Moral Crisis)榮獲格萊美有聲讀物獲獎(jiǎng)。

2012年，獲得南京大學(xué)校長(zhǎng)陳駿頒授的名譽(yù)博士學(xué)位證書。

2016年2月，以自傳《充實(shí)的一生：九十歲回憶錄》(A Full Life: Reflections at 90)有聲讀物獲得格萊美獎(jiǎng)中的“最佳朗讀專輯獎(jiǎng)”。

2003年11月出版的小說《烽火連天》是他的第18本著作。

卡特在1975年出版自傳《為什么不是最好的？》，以后又陸續(xù)寫了《一個(gè)與其人民一樣誠(chéng)實(shí)的政府》(1977年)和《保持信心，一個(gè)總統(tǒng)的回憶錄》(1982年)，《一位候選人、一個(gè)州和一個(gè)國(guó)家成熟的轉(zhuǎn)折點(diǎn)》，回憶錄《黎明前一小時(shí)》，《老齡的優(yōu)勢(shì)》等。