童年時(shí)，牛莉身體不好，挑食偏食。媽媽一狠心：好身體不是吃出來的，是練出來的，于是給女兒脖子上掛張?jiān)缕�，讓她每日坐車去學(xué)游泳。在水里，牛莉既沒速度，也沒力度，但她一直堅(jiān)持著。恰巧，北京花樣游泳隊(duì)新組建，來游泳班挑隊(duì)員。教練看她雖不是游泳的料，但身材不錯(cuò)，天生麗質(zhì)，就讓她去改學(xué)花游。于是，牛莉成了北京第一批的花泳隊(duì)員，每日里撕腿、抻腰、拿大頂，把她累得夠嗆，但她榮獲了全國第一屆女子花游的團(tuán)體冠軍。一年之后，為了考個(gè)好中學(xué)，牛莉退出了花泳隊(duì)。 

媽媽曾是女子步槍運(yùn)動(dòng)員，入選過國家隊(duì)，在北京隊(duì)當(dāng)過射擊教練。牛莉上初中的一個(gè)暑假，媽媽聯(lián)系好了射擊隊(duì)一個(gè)教練，讓牛莉去學(xué)槍。 射擊隊(duì)的教練一臉正氣：“是塊料，我才要呢。先做測試題看看！”牛莉心想：“牛什么，我還不想來呢！”于是滿不在乎地答了填了許多心理測試表。記得當(dāng)時(shí)教練把她眼睛蒙住，讓她拿著一支筆，帶她“走”了一遍桌上的“迷宮”。幾分鐘后再讓她獨(dú)自走。誰知牛莉天性聰明，憑著感覺，沒費(fèi)吹灰之力就完成了。測試結(jié)果：牛莉?qū)賮嗢`活型，很適合搞手槍運(yùn)動(dòng)。就這樣，從水中爬出來沒多久，牛莉又舉起了手槍，高興得媽媽以后改當(dāng)了手槍裁判 做夢般走上領(lǐng)獎(jiǎng)臺(tái) 。射擊 運(yùn)動(dòng)勞力更勞心。牛莉十分用心，成績突飛猛進(jìn)。習(xí)槍不足六個(gè)月，她就拿了北京青少年手槍比賽的冠軍，后來進(jìn)了廣州軍區(qū)隊(duì)。入隊(duì)不久，牛莉就改練五四式軍用手槍。那槍抖動(dòng)幅度大，子彈也很重。牛莉要強(qiáng)，每日里穿著迷彩服，站在荒野上舉槍苦練，人曬得如同“黑鴨子”。不到一年，牛莉參加了全軍比賽，50米靶30發(fā)子彈慢射，她打了280多環(huán)，不僅奪得冠軍，還立了功，入了黨。 

射擊是個(gè)偶然性極大的項(xiàng)目，后果常常讓人難想見。那年，牛莉參加中南地區(qū)的一次比賽。在本以為手拿把攥奪冠的強(qiáng)項(xiàng)——小口徑手槍比賽上，她卻連前三名都沒進(jìn)去。她難受之極，一夜未睡好。第二天的氣手槍團(tuán)體比賽是她的弱項(xiàng)，前兩組打下來，牛莉的成績一塌糊涂。教練火了：“你莫非真要拖全隊(duì)的后腿怎么著？” 牛莉本來性子倔，這一激反倒使她徹底放開了，“愛怎么樣就怎么樣吧！”，她一聲不吭，扭頭舉槍便射。沒想到她的后兩組的成績直線上升。資格賽下來，她竟躍居第三名。決賽打10槍，75秒一擊發(fā)，一發(fā)一報(bào)靶，緊張得令人窒息。9發(fā)出膛后，牛莉距第一名還差近一環(huán)。這是最后的75秒鐘。牛莉舉起槍，由于緊張，她的渾身止不住地在抖，不得不放下槍來。第二次舉起槍時(shí)，她告誡自己：“這回必須扣了，否則時(shí)間不夠了。連第二名都要飛了�！薄鞍伞钡囊宦�，槍響了，她這一槍的彈著點(diǎn)，恰好騎在 10環(huán)線上，屬賴10環(huán)。而對手由于壓力過大，只打了8環(huán)。就這樣，牛莉后來者居上，做夢般地站到了冠軍獎(jiǎng)臺(tái)上。 

一個(gè)很偶然的機(jī)會(huì)，牛莉考上了解放軍藝術(shù)學(xué)院，就這樣踏入了演圈。自1993年以后牛莉已經(jīng)拍攝了二三十部影視作品。

她演過多部戲，如《大貪官和珅》、《水滸》，牛莉都是以一個(gè)小配角的姿態(tài)出現(xiàn)的，就是這樣一點(diǎn)點(diǎn)地磨練出自己的演技。

2002年，是牛莉多年努力后的一個(gè)豐收年，和張庭合作的《絕色雙嬌》讓觀眾認(rèn)識了她，和小陶虹合作的《空鏡子》則征服了觀眾的心。

連牛莉自己也感驚奇的是，當(dāng)她事業(yè)正旺，媽媽又把她從廣州軍區(qū)調(diào)到身邊的北京軍區(qū)時(shí)，后者的射擊隊(duì)解散了。牛莉來了個(gè)一百八十度大轉(zhuǎn)彎，決定報(bào)考藝術(shù)院校。她先考了中央戲劇學(xué)院，結(jié)果初試時(shí)就被刷下來。牛莉的倔勁上來了：“我就不信我不是這塊料。”她接著去考電影學(xué)院和解放軍藝術(shù)學(xué)院。考試內(nèi)容中有一項(xiàng)：表演一個(gè)小品。后被舉薦到《空鏡子》劇組，投入到《空鏡子》的腳色中。在劇組，她與同樣當(dāng)過運(yùn)動(dòng)員的陶虹成了“姐妹”，演起戲來更是天然�！犊甄R子》播出后，引起很大反響。

2003年，參加央視春晚，搭檔黃宏、沈暢出演了小品《足療》。在陳家林執(zhí)導(dǎo)的古裝歷史劇《江山風(fēng)雨情》飾皇太極的莊妃孝莊文皇后。

2004年，與周杰合作主演反黑題材劇《非常道》，在劇中飾演刑警隊(duì)骨干沈婷。

2005年，參加央視春晚，搭檔郭冬臨出演了小品《男子漢大丈夫》。

2006年，參加央視春晚，搭檔馮鞏、朱軍出演了小品《跟著媳婦當(dāng)保姆》。參演張新建 、孔笙聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的古裝創(chuàng)業(yè)劇《闖關(guān)東》，在劇中飾演朱開山大兒子朱傳文的媳婦那文，本是清朝皇族的格格，后因?yàn)榧业乐新淞髀涞皆獙氭?zhèn)和朱傳文走到了一起。

2007年，參加央視春晚，搭檔黃宏、雷恪生出演了小品《考驗(yàn)》。

2008年，與董勇合作主演楊競澤執(zhí)導(dǎo)的年代情感劇《禍福相依》，在劇中飾演司機(jī)黃濤的未婚妻胡玉華。

2009年，聯(lián)合賈一平主演平民情感話題喜劇《完美婚禮》，在劇中飾演夢想成為一名優(yōu)秀婚禮主持人的婚慶公司的職員田可馨。

2010年，與郭冬臨合作表演的小品《一句話的事兒》獲2010年虎年春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)觀眾最喜愛的春晚節(jié)目小品類二等獎(jiǎng)。12月，參演張國立自導(dǎo)自演的家庭倫理劇《養(yǎng)父》在沈陽廣播電視臺(tái)新聞?lì)l道首播。同年，出演高亞麟執(zhí)導(dǎo)的情景喜劇《搞笑一家人》。同年，在情感倫理劇《滿秋》中飾演小梅的親生母親吳媚。

2011年，與馮鞏合作表演的相聲劇《還錢》獲得2011年兔年春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)我最喜愛的春節(jié)晚會(huì)節(jié)目一等獎(jiǎng)。之后，在史晨風(fēng)執(zhí)導(dǎo)的都市情感劇《幸福生活在招手》中飾演能干強(qiáng)勢，刀子嘴豆腐心的周雨晴。同年，客串李欣凌執(zhí)導(dǎo)的少兒家庭劇《藍(lán)天花朵》。同年，主演鐘少雄執(zhí)導(dǎo)現(xiàn)代都市劇《房戰(zhàn)》。

2012年，在宋海波、高希希聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的空軍史詩戰(zhàn)爭劇《白云飄飄的年代》中飾演國民黨起義英雄薛建生的妹妹，航校醫(yī)院院長薛華北。之后，參演夢繼執(zhí)導(dǎo)的家庭輕喜劇《寶貝》。同年，在當(dāng)代都市劇《媳婦的美好宣言》中飾演牙醫(yī)余快的前妻華婷露。

2013年，3月領(lǐng)銜主演龔藝群執(zhí)導(dǎo)的軍旅情感劇《軍婚》。同年，搭檔林永健主演王小康執(zhí)導(dǎo)的家庭倫理劇劇《新女婿時(shí)代》，憑借該劇獲得首屆央視中國電視劇年度明星盛典十佳演員稱號。

2014年，加盟浙江衛(wèi)視的喜劇選秀《中國喜劇星》擔(dān)任導(dǎo)師。同年，與陳寶國、馮遠(yuǎn)征聯(lián)袂主演張新建執(zhí)導(dǎo)的農(nóng)民史詩劇《老農(nóng)民》，在劇中飾演堅(jiān)強(qiáng)勇敢的老農(nóng)民燈兒，憑借該劇獲得第11屆中美電影節(jié)最佳女主角獎(jiǎng)。

2015年，領(lǐng)銜主演延慶執(zhí)導(dǎo)的都市情感劇《麻辣芳鄰》。12月23日，作為嘉賓出席了第30屆中國電視劇飛天獎(jiǎng)典禮。

2016年6月，牛莉以出品方代表的身份參加電影《情追不舍》的發(fā)布會(huì)。12月15日，參演的電視劇《我的繼父是偶像》開播。

2017年2月，與張嘉譯合作的都市情感電視劇《美好生活》在美國開機(jī)；2018年1月，在北京衛(wèi)視播出。

2017年11月9日，參演的長篇都市連續(xù)劇《新圍城》在北京開機(jī)。

2018年6月8日，主演的爆笑動(dòng)作喜劇電影《幸福馬上來》上映。

2009年及2010年兩年來，牛莉逐漸壓縮了自己的演藝工作，一心把精力鋪在家庭和孩子身上，牛莉一直非�；乇埽�只希望還家人一個(gè)小小空間，讓他們少幾分煩擾，特別是牛莉的老公的身份，至今也是一個(gè)謎團(tuán)，有消息說牛莉的老公是一位成功商人，坐擁上億身價(jià)，且行事低調(diào)，雖是圈外人，但和娛樂圈內(nèi)不少有頭有臉的人物都相熟。據(jù)稱，這個(gè)男士還曾離過婚，也許正是這份成熟穩(wěn)重，讓牛莉找到了幸福真愛。

2015年8月20日，牛莉更新微博，曬出一組自己與老公在夏威夷拍攝婚紗照的照片，她還附文寫道“七夕節(jié)，我嫁了”似心情非常好。照片中，牛莉穿著雪白的婚紗和丈夫女兒一起拍攝婚紗照，一家三口顯得十分溫馨。

2016年5月2日，牛莉在微博曬出與家人一起慶祝44歲生日的照片。

央視虎年春晚后，小品《一句話的事兒》中牛莉穿的那件粉紅色大衣在網(wǎng)上迅速走紅，無數(shù)網(wǎng)友在網(wǎng)上討論它，網(wǎng)友對這件衣服的關(guān)注讓牛莉心生一計(jì)在博客中發(fā)布公告，要拍賣這件大衣，所得善款捐助給中國青少年發(fā)展基金會(huì)。

競拍結(jié)束時(shí)間為2010年3月12日24時(shí)，起拍價(jià)為3000元人民幣(粉紅大衣原價(jià)27450元)，最低漲幅價(jià)500元。競拍目的是為河北承德“牛莉希望小學(xué)”募集善款。

個(gè)性活潑開朗的牛莉，一直以出演性格鮮明，干練潑辣的現(xiàn)代女性為主。牛莉性情開朗，可她偏愛細(xì)膩的情感戲，渴望真誠待已待人。

記者在藍(lán)天城偶遇牛莉，一身簡單的服裝，近似素顏的她難免給人不一樣的感覺，銀幕上的牛莉給大家的印象總是干練潑辣的現(xiàn)代女性，但是面前的她更多了女性的溫柔，看似還有點(diǎn)憔悴。曾經(jīng)一個(gè)很“�！逼�氣的女明星，能迅速地轉(zhuǎn)變得如此溫柔，估計(jì)女兒的力量不能低估。她不像一個(gè)明星，而是一個(gè)平凡的女人，一個(gè)平凡的母親。