湯博出生于美國伊利諾斯州，后來隨父母遷居堪薩斯州，他自己制作了一架天文望遠(yuǎn)鏡，將觀察木星和火星的結(jié)果送到亞利桑那州的勞維爾天文臺，因此被勞維爾天文臺雇用，從1929年到1945年他一直在這個天文臺工作。自從發(fā)現(xiàn)冥王星后，他被堪薩斯大學(xué)和北亞利桑那大學(xué)授予天文學(xué)學(xué)位，從1955年他在新墨西哥大學(xué)任教直到退休。

從1929年他發(fā)現(xiàn)第2839號小行星起，7年間他共發(fā)現(xiàn)14顆小行星。分別為第2941號、3310號、3583號、3754號、3775號、3824號、4510號、4755號、5701號、6618號、7101號、7150號和8778號。第1604號小行星在1931年以他的名字命名。

當(dāng)時的天文學(xué)家勞維爾和皮科靈已預(yù)言太陽系第九顆大行星的存在，但沒有人發(fā)現(xiàn)它。湯博利用閃視比較儀，有計劃的在不同夜晚巡天拍攝的同一天區(qū)星空的照片比較，以尋找在背景星中移動的天體；在1930年2月18日利用在當(dāng)年1月18日與23日在雙子座天區(qū)拍攝的兩張照片發(fā)現(xiàn)冥王星。

 

當(dāng)時征求新發(fā)現(xiàn)的行星命名時，11歲的英國小女孩雯奈蒂亞·博內(nèi)的建議被最終采納，是希臘神話中冥王的名字Pluto，同時前兩個字母是勞維爾姓名的縮寫。由于當(dāng)時估計冥王星與地球相若，1930年5月1日正式命名為冥王星并成為第九大行星。

湯博可能是報稱看見過不明飛行物的最出名的天文學(xué)家。1949年8月20日他在新墨西哥州發(fā)現(xiàn)飛碟，據(jù)他描述是6到8個長方形的光點(diǎn)，“我懷疑這不可能是地球上的任何現(xiàn)象…”，當(dāng)時還有許多其他人也目擊了這個現(xiàn)象。

1948年以后，他還描述在觀察天空時見過三次“綠色的火球”，他認(rèn)為如果拒絕承認(rèn)是非地球起源的現(xiàn)象是不尊重科學(xué)。

1949年他告訴海軍導(dǎo)彈指揮，說他曾在1941年夏天發(fā)現(xiàn)火星上有特殊的光點(diǎn)，懷疑是原子彈爆炸。

湯博與他的妻子帕特麗夏·湯博（Patricia）并育有一子一女。逝世后他的部分骨灰被裝上了新視野號太空船，將于2015年7月飛近冥王星。