李之藻與徐光啟交往甚深，同從意大利人利瑪竇游。萬(wàn)歷二十六年(1598)進(jìn)士，授官平祿寺少卿、知州、太仆寺卿、南京工部員外郎等職。萬(wàn)歷二十九年（1601）從傳教士利瑪竇習(xí)天文﹑數(shù)學(xué)﹑地理等科學(xué)。萬(wàn)歷三十一年（1603）任福建學(xué)政。萬(wàn)歷三十三年（1605）以工部分司之職赴山東章丘治河。萬(wàn)歷三十六年（1608）任開(kāi)州(今河北濮陽(yáng))知州，興水利，治州城。用西洋算法查核隱匿錢(qián)谷之弊，政績(jī)斐然。萬(wàn)歷三十八年（1610）入天主教。翌年（1611）丁父憂(yōu)回籍。萬(wàn)歷四十一年（1613）改任南京太仆寺少卿。上疏請(qǐng)譯西洋歷法。萬(wàn)歷四十三年（1615）遷高郵制使，治南河，成績(jī)顯著。天啟元年(1621)清軍陷遼沈，以徐光啟薦，任光祿寺少卿兼工部都水清吏司事，上疏力主仿制西洋銃炮，以固防務(wù)。天啟三年（1623）二月遭劾，以太仆寺少卿調(diào)任南京，尋罷官回籍。從事譯述。崇禎二年(1629)新設(shè)歷局以修正歷法，得起復(fù)。次年（1630）六月到局視事，旋病卒于任所。

20歲時(shí)（1585），曾作《中國(guó)十五省地圖》，甚精確。后在利瑪竇處見(jiàn)到《世界全圖》，即翻譯刻制《萬(wàn)國(guó)地圖》屏風(fēng)。萬(wàn)歷三十五年（1607），與利瑪竇同譯《渾蓋通憲圖說(shuō)》2卷，次年（1608）又譯成《圜容較義》1卷。與利瑪竇再同譯《同文算指》11卷，至四十一年（1613）譯成，計(jì)分前編2卷、通編8卷、別編1卷，與徐光啟譯《幾何原本》同為中國(guó)編譯西方數(shù)學(xué)最早的重要著作，在數(shù)學(xué)史上占有重要地位。天啟間(1621—1627)，與葡萄牙人傅汛際合譯亞里斯多德名著《寰有銓》6卷、《名理探》10卷�！睹�理探》為邏輯學(xué)在我國(guó)最初之譯本。此外尚有譯著《經(jīng)天蓋》、《簡(jiǎn)平儀說(shuō)》(熊三拔著)、《坤輿萬(wàn)國(guó)全圖》、《天文初函》等10余部，撰有關(guān)于數(shù)學(xué)、歷算等的序、跋、奏、疏30余篇，對(duì)介紹西方科學(xué)作出重要貢獻(xiàn)�！　�

他還協(xié)助徐光啟修訂《大統(tǒng)歷》，萬(wàn)歷四十一年(1613)，李之藻上奏“西洋天文學(xué)論十四事”，請(qǐng)開(kāi)館局翻譯西法，未果。崇禎二年(1629)五月初一日食，《大統(tǒng)歷》、《回回歷》均有預(yù)測(cè)，而以徐光啟根據(jù)《西洋新法歷書(shū)》預(yù)測(cè)最為精確。七月，詔開(kāi)歷局，命徐光啟、李之藻督修。吸收歐洲歷法優(yōu)點(diǎn)，補(bǔ)《大統(tǒng)歷》之所失，編撰新歷《崇禎歷書(shū)》(李、徐先后去世，由李天經(jīng)于崇禎七年最后完成)，奠定我國(guó)現(xiàn)行農(nóng)歷基礎(chǔ)�！　�

主要著作還有《渾蓋通憲圖說(shuō)》等，均收在自輯的《天學(xué)初函》五十二卷中。