劉弘基是唐凌煙閣二十四功臣之一。父親劉升是隋代河州刺史，后來(lái)以父蔭為右勛侍。大業(yè)末年，為避免從軍征高句麗，故意私宰耕牛犯罪，被縣令關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。出獄后，輾轉(zhuǎn)投奔太原李淵，與李世民友善。

李淵起事時(shí)，劉弘基招募到兵士二千多人跟隨。而后他又跟從李世民攻下西河，特別是霍邑一戰(zhàn)，劉弘基神威大振，親斬隋朝名將宋老生，功拜右光祿大夫。而后，劉弘基又率千余人下馮翊，西略扶風(fēng)，南渡渭水，大敗隋將衛(wèi)文升，攻破京城之功，劉弘基實(shí)為第一。后來(lái)在討伐薛舉的戰(zhàn)斗中，劉弘基苦戰(zhàn)至矢盡，兵敗被俘。李淵深嘉其不屈之志，賞賜其家里粟帛無(wú)數(shù)。后來(lái)來(lái)薛舉之子薛仁杲被俘斬，劉弘基得以放歸，復(fù)還原官。不久，又跟隨李世民破宋金剛，大敗劉黑闥，累封為任國(guó)公。

太宗繼位，親遇甚隆。貞觀九年，改封夔國(guó)公，世襲朗州刺史。多次因貪污被彈劾，太宗不忍治罪，只是將他貶官。太宗征伐高句麗，劉弘基又為前軍大總管，力戰(zhàn)有功。永微元年（650年）病死，年六十九，贈(zèng)開(kāi)府儀同三司，謚曰襄，陪葬昭陵。劉弘基臨死，遣命只留給諸子每人奴婢各十五人，良田五頃，對(duì)朋友說(shuō)：“諸子如果有本事，本來(lái)就不用多財(cái)物；如果沒(méi)本事，守此田產(chǎn)足可以免于凍餓。”其余家產(chǎn)都散施給親朋鄉(xiāng)里。由此，仍可見(jiàn)其青年時(shí)代的豪爽之氣。

劉弘基少年時(shí)落拓不羈，好俠仗義，不事家產(chǎn)。隋煬帝連年發(fā)動(dòng)征討高麗的戰(zhàn)，強(qiáng)令全國(guó)青年按時(shí)服兵役，并且規(guī)定服役的兵員一律自備戎裝。此時(shí)的劉弘基已經(jīng)淪落到一貧如洗，連隨軍的盤(pán)纏都湊不夠，因此沒(méi)有隨部隊(duì)出發(fā)，而是單獨(dú)行動(dòng)追趕部隊(duì)。當(dāng)他走到汾陽(yáng)（今山西寶鼎）時(shí)，知道到遼東指定的地點(diǎn)還很遙遠(yuǎn)，無(wú)論怎樣趕路也是遲到，軍法規(guī)定遲到即斬。劉弘基想不出別的辦法，便與住在同一旅店的一個(gè)屠夫一同殺牛賣(mài)肉，以此為生。后來(lái)，劉弘基的身份傳到縣吏的耳里，于是被捕，囚禁在當(dāng)?shù)氐谋O(jiān)獄里，一年后花錢(qián)贖了出來(lái)。

出獄后的劉弘基生計(jì)無(wú)著，趁亂盜馬，一路邊賣(mài)邊吃，來(lái)到太原，正值李淵招兵買(mǎi)馬，便投到李淵門(mén)下。劉弘基見(jiàn)李世民氣度不凡，待人接物的言行間處處流露出雄心壯志，感到由衷的欽佩和向往，于是真心實(shí)意地做事，主動(dòng)接近李世民，因此深受重用，竟達(dá)到“出則連騎，入同臥起”的地步。

李淵舉兵起義時(shí)，劉弘基與長(zhǎng)孫無(wú)忌招募回二千多人。當(dāng)時(shí)隋朝派駐太原的官員王威、高君雅準(zhǔn)備制裁李淵，李淵便請(qǐng)劉弘基與長(zhǎng)孫順德埋伏于官?gòu)d的屏風(fēng)后面，將王、高二人擒拿斬首。此后劉弘基跟隨李世民，攻克西河（今山西汾州）。據(jù)兩唐書(shū)記載，宋老生兵敗后，因?yàn)槌情T(mén)已經(jīng)關(guān)閉，所以棄馬入護(hù)城壕溝，準(zhǔn)備沿著從城上放下的繩子爬上，被劉弘基所殺。

但是據(jù)《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》記載，當(dāng)時(shí)斬殺宋老生的乃是盧君諤所部——“帝（李淵）乃傳言已斬宋老生，所部眾聞而大亂，舍仗而走，爭(zhēng)奔所出之門(mén)，門(mén)已大郎、二郎先所屯守，懸門(mén)不發(fā)。老生取入不得，城上人下繩引之，老生攀繩欲上，去地丈余，軍頭盧君諤所部人等，跳躍及而斬之，傳首詣帝�！薄�—此處存疑。而且“長(zhǎng)塹”并不是指懸崖，而是指壕溝。

起義軍打到河?xùn)|（今山西蒲州鎮(zhèn)）時(shí)，劉弘基帶領(lǐng)一千人先渡黃河，攻克馮翊（今陜西大荔鎮(zhèn)），被任為渭北道大使，授權(quán)他主持所在地區(qū)的軍事，抓著戰(zhàn)機(jī)，主動(dòng)進(jìn)攻。劉弘基以殷開(kāi)山為副將，向西擴(kuò)展，占據(jù)了扶風(fēng)（今陜西岐州）一帶，兵員增至六萬(wàn)人，于是南下渡過(guò)渭水，屯兵于長(zhǎng)安老城，對(duì)隋都長(zhǎng)安造成直接的威脅，因此聲威大振。劉弘基在金光門(mén)編整隊(duì)伍，以其雄壯的軍威展示于天下。隋將衛(wèi)文升遣兵來(lái)戰(zhàn)，劉弘基予以迎頭痛擊，生擒了一千多人并獲馬數(shù)百匹。這時(shí)候李淵還在別的戰(zhàn)場(chǎng)，而劉弘基所率領(lǐng)的軍隊(duì)先挺進(jìn)隋都，首戰(zhàn)告捷。李淵十分高興，賜馬二十匹。攻克長(zhǎng)安以后，劉弘基功記第一。

李淵建國(guó)初年，國(guó)內(nèi)既有隋朝統(tǒng)治階層的殘馀勢(shì)力，又有稱(chēng)霸一方的武裝割據(jù)，還有農(nóng)民起義軍。他們都擁兵據(jù)城，不少首領(lǐng)都自稱(chēng)皇帝，努力對(duì)外擴(kuò)張，至少也力圖保守原有的轄地。李世民親自帶兵，四出征伐。劉弘基作為李世民的左右手馬不停蹄，身不離鞍始終追隨著李世民。先在扶風(fēng)一帶攻打薛舉，初戰(zhàn)得勝利后乘勝追擊，一直到隴山（今陜西隴縣西北）才返回來(lái)。劉弘基加領(lǐng)都督，封為河間郡公。其后又追隨世民向東進(jìn)攻洛陽(yáng)，在瓔珞門(mén)外與敵軍展開(kāi)激戰(zhàn)，獲勝后全軍凱旋而歸，劉弘基殿后。隋大將段達(dá)、張志率兵在三王陵列陣挑戰(zhàn)，劉弘基一面派人與前隊(duì)連絡(luò)，一面組織兵力予以反擊，結(jié)果打敗了段、張二人。

武德元年（618年），劉弘基被拜為右驍衛(wèi)大將軍，并宣布以元老功臣的資格，今后如果犯法免其一次死罪。而后揮軍西進(jìn)，再次加兵于薛舉，這時(shí)李世民因病留在高墌城，劉弘基與劉文靜等領(lǐng)兵兵在淺水原與薛舉交鋒，結(jié)果官軍失利，八大總管都吃了敗仗。尤其是劉弘基的部隊(duì)，苦戰(zhàn)惡斗，直到矢盡無(wú)援，全軍覆沒(méi)，劉弘基本人也被俘。李淵對(duì)他臨難不屈、臨危不懼的精神表示嘉獎(jiǎng)，賜給他家里許多糧食、布帛。后來(lái)官軍終于平定下在了薛舉（其子薛仁杲繼位）的割據(jù)勢(shì)力，劉弘基才從獄中被放出來(lái)，李淵便恢復(fù)了他原先的官爵。

當(dāng)時(shí)山西一帶仍有較大的對(duì)抗勢(shì)力。宋金剛攻陷了太原之后，大有與唐王朝分庭抗禮、平天下之志。李淵為失卻起兵之地而焦急，于是派劉弘基領(lǐng)兵出征，與在太原一帶的裴寂等將領(lǐng)聯(lián)合征討宋金剛。劉弘基進(jìn)駐晉州（今山西臨汾）時(shí)，裴寂剛剛被宋金剛打敗，一時(shí)間軍心慌亂。宋金剛以得勝之兵圍攻晉州，劉弘基寡不敵眾，城陷敵手。劉弘基輾轉(zhuǎn)逃回長(zhǎng)安。李淵表示撫慰，授左一總管。而后便隨李世民再戰(zhàn)宋金剛。這一次采取步步為營(yíng)的策略，先屯兵于柏壁（今屬山西），了解敵人的動(dòng)向之后，劉弘基率領(lǐng)二千兵卒從隰州（今山西隰縣）到達(dá)西河（今山西汾州），截?cái)鄶橙说耐寺�。這時(shí)敵軍士氣旺盛，想一舉吃掉劉弘基，連日向他挑戰(zhàn)，但他堅(jiān)壁高壘，拒不應(yīng)戰(zhàn)。宋金剛無(wú)可奈何，迫于糧草不繼，只好引軍退去。這時(shí)劉弘基卻率騎兵出城追擊，在介休（今山西冀寧道）城外與李世民的軍隊(duì)相會(huì)，一起攻打宋金剛，大破其軍。劉弘基得封任國(guó)公。

此后，劉弘基又跟隨李世民在洺州（今河北邯鄲）討伐劉黑闥，回朝后授予井鉞將軍。適逢突厥入侵北部邊境，劉弘基席不暇暖，又率步騎一萬(wàn)人出征，在豳州（今陜西邠縣）北界，東起子午嶺西接臨涇一線抗拒突厥，他與副將淮安王李神通一起，督率兵勇民工修營(yíng)設(shè)障，加強(qiáng)國(guó)防設(shè)施，并且長(zhǎng)期屯駐于邊疆。武德九年（626年），李淵以劉弘基佐命功臣，封食邑九百戶(hù)。

李世民登基之后，對(duì)劉弘基特別照顧，但他卻在李孝常與長(zhǎng)孫安的謀反事件中受到牽連，被撤職除名，一年之后又啟用為易州刺史，恢復(fù)了他的爵位。貞觀九年（635年）改封為夔國(guó)公，后以年老為由申請(qǐng)退休，授輔國(guó)大將軍，每月初一、十五上朝，其俸祿及賞賜一如在職人員。太宗出征東遼時(shí)，又啟用劉弘基，請(qǐng)他擔(dān)任前軍大總管，在駐蹕山打擊高廷壽。劉弘基雖已霜染兩鬢，但披甲戴盔立熙陣前，依然威風(fēng)凜凜，及至出戰(zhàn)，不減當(dāng)年勇，又以力戰(zhàn)建功，因而太宗屢屢給予慰勞。

永徽元年（650年），劉弘基的食邑被加至一千一百戶(hù)，不久病卒，享年六十九歲。高宗為他舉哀，停朝三日，贈(zèng)開(kāi)府儀同三司、并州都督，陪葬昭陵，謐號(hào)襄，又為之立碑。

劉弘基，雍州池陽(yáng)人。少以廕補(bǔ)隋右勛侍。大業(yè)末，從征遼，貲乏，行及汾陰，度后期且誅，遂與其屬椎牛犯法，諷吏捕系。歲余，以贖論，因亡命，盜馬自給。至太原，陰事高祖。又察太宗資度非常，益自托。由是蒙親禮，出入連騎，間至臥內(nèi)。兵將舉，弘基募士，得二千人。王威等鯁大事，弘基與長(zhǎng)孫順德伏閤后，麾左右執(zhí)之。從攻下西河，宋老生敗，棄馬投塹，弘基斬其首，拜右光祿大夫。師至蒲，引兵先濟(jì)河，下馮翊。為渭北道大使，命殷開(kāi)山副之。西徇扶風(fēng)，眾至六萬(wàn)，南度渭，次長(zhǎng)安故城，振隊(duì)金光門(mén)。隋將衛(wèi)文升來(lái)拒，弘基逆擊，擒甲士千余，馬數(shù)百。時(shí)諸軍尚未至，弘基最先勝。高祖悅，賜馬二十匹。京師平，功第一，授右驍衛(wèi)大將軍。

討薛舉，戰(zhàn)淺水原，八總管軍皆沒(méi)，唯弘基一軍戰(zhàn)力，矢盡，為賊拘。帝以臨難不屈，優(yōu)護(hù)其家。仁杲平，乃克歸，官之如初。劉武周犯太原，弘基屯平陽(yáng)，復(fù)陷賊。俄自拔歸，授左一總管。從秦王屯柏壁，以勁卒二千繇隰州趨西河，躡賊歸路。賊銳甚，弘基堅(jiān)壁儲(chǔ)勇。及宋金剛遁走，率騎尾之介休，與王合擊，大破之。累封任國(guó)公。從擊劉黑闥，還，除井鉞將軍。會(huì)突厥患邊，督步騎萬(wàn)人備塞，自豳北東拒子午嶺，西抵臨涇，筑障遮虜。

貞觀初，李孝常等謀反，坐與交，除名為民。歲余，起為易州刺史，復(fù)封爵。召授衛(wèi)尉卿，改封夔國(guó)。以老乞骸，為輔國(guó)大將軍，朝朔望，祿賜同職事。太宗征遼，召為前軍大總管，戰(zhàn)駐蹕山，有功，累加封戶(hù)至千一百。卒，贈(zèng)開(kāi)府儀同三司，并州都督，陪葬昭陵，謚曰襄。

始，弘基病，給諸子奴婢各十五人，田五頃，謂所親曰：“使賢，固不藉多財(cái)；即不賢，守此可以脫饑凍�！庇嘞ど⒅�親黨。子仁實(shí)，襲封。

劉弘基，雍州池陽(yáng)人也。父升，隋河州刺史。弘基少落拓，交通輕俠，不事家產(chǎn)，以父蔭為右勛侍。大業(yè)末，嘗從煬帝征遼東，家貧不能自致，行至汾陰，度已后期當(dāng)斬，計(jì)無(wú)所出，遂與同旅屠牛，潛諷吏捕之，系于縣獄，歲余，竟以贖論。事解亡命，盜馬以供衣食，因至太原。會(huì)高祖鎮(zhèn)太原，遂自結(jié)托，又察太宗有非常之度，尤委心焉。由是大蒙親禮，出則連騎，入同臥起。義兵將舉，弘基召募得二千人。王威、高君雅欲為變，高祖伏弘基及長(zhǎng)孫順德于廳事之后，弘基因麾左右執(zhí)威等。又從太宗攻下西河。義軍次賈胡堡，與隋將宋老生戰(zhàn)，破之，進(jìn)攻霍邑。老生率眾陣于城外，弘基從太宗擊之，老生敗走，棄馬投塹，弘基下斬其首，拜右光祿大夫。師至河?xùn)|，弘基以兵千人先濟(jì)河，進(jìn)下馮翊，為渭北道大使，得便宜從事，以殷開(kāi)山為副。西略地扶風(fēng)，有眾六萬(wàn)。南渡渭水，屯于長(zhǎng)安故城，威聲大振，耀軍金光門(mén)。衛(wèi)文升遣兵來(lái)戰(zhàn)，弘基逆擊走之，擒甲士千余人、馬數(shù)百匹。時(shí)諸軍未至，弘基先至，一戰(zhàn)而捷。高祖大悅，賜馬二十匹。及破京城，功為第一。從太宗擊薛舉于扶風(fēng)，破之，追奔至隴山而返。累拜右領(lǐng)都督，封河間郡公。又從太宗經(jīng)略東都，戰(zhàn)于瓔珞門(mén)外，破之。師旋，弘基為殿。隋將段達(dá)、張志陳于三王陵，弘基擊敗之。武德元年，拜右驍衛(wèi)大將軍，以元謀之勛，恕其一死，領(lǐng)行軍左一總管。又從太宗討薛舉。時(shí)太宗以疾頓于高墌城，弘基、劉文靜等與舉接戰(zhàn)于淺水原，王師不利，八總管咸敗；唯弘基一軍盡力苦斗，矢盡，為舉所獲。高祖嘉其臨難不屈，賜其家粟帛甚厚。仁杲平，得歸，復(fù)其官爵。會(huì)宋金剛陷太原，遣弘基屯晉州。裴寂為宋金剛所敗，人情崩駭，莫有固志。金剛以兵造城下，弘基不能守，復(fù)陷于賊。俄得逃歸，高祖慰諭之，授左一總管。從太宗屯于柏壁，率兵二千自隰州趨西河，斷賊歸路。時(shí)賊鋒甚勁，弘基堅(jiān)壁，不能進(jìn)。及金剛遁，弘基率騎邀之，至于介休，與太宗會(huì)，追擊大破之。累封任國(guó)公。尋從擊劉黑闥于洺州，師旋，授秉鉞將軍。會(huì)突厥入寇，弘基率步騎一萬(wàn)，自豳州北界東拒子午嶺，西接臨涇，修營(yíng)障塞，副淮安王神通，備胡寇于北鄙。九年，以佐命功，真食九百戶(hù)。

太宗即位，顧待益隆。李孝常、長(zhǎng)孫安業(yè)之謀逆也，坐與交游除名。歲余，起為易州刺史，復(fù)其封爵，征拜衛(wèi)尉卿。九年，改封夔國(guó)公，世襲朗州刺史，例停不行。后以年老乞骸骨，授輔國(guó)大將軍，朝朔望，祿賜同于職事。太宗征遼東，以弘基為前軍大總管。從擊高延壽于駐蹕山，力戰(zhàn)有功，太宗屢加勞勉。永徽元年加實(shí)封通前一千一百戶(hù)。其年卒，年六十九。高宗為之舉哀，廢朝三日，贈(zèng)開(kāi)府儀同三司、并州都督，陪葬昭陵，仍為立碑，謚曰襄。弘基遺令給諸子奴婢各十五人、良田五頃，謂所親曰：“若賢，固不藉多財(cái)；不賢，守此可以免饑凍。”余財(cái)悉以散施。

長(zhǎng)孫無(wú)忌(趙國(guó)公)?李孝恭(河間郡王)?杜如晦(萊國(guó)公)?魏征(鄭國(guó)公)?房玄齡(梁國(guó)公)?高士廉(申國(guó)公)?尉遲恭(鄂國(guó)公)?李靖(衛(wèi)國(guó)公)?蕭瑀(宋國(guó)公)?段志玄(褒國(guó)公)?劉弘基(夔國(guó)公)?屈突通(蔣國(guó)公)?殷開(kāi)山(勛國(guó)公)?柴紹(譙國(guó)公)?長(zhǎng)孫順德(邳國(guó)公)?張亮(鄖國(guó)公)?侯君集(陳國(guó)公)?張公瑾(郯國(guó)公)?程知節(jié)(盧國(guó)公)?虞世南(永興縣子)?劉政會(huì)(邢國(guó)公)?唐儉(莒國(guó)公)?李勣(英國(guó)公)?秦瓊(胡國(guó)公)