蔡炳臣是河南商城人，1915年出生。

        1932年參加中國工農(nóng)紅軍。同年加入中國共產(chǎn)黨。

       土地革命戰(zhàn)爭時期，任紅25軍73師217團排長、商城縣區(qū)游擊隊指導(dǎo)員、黃廣麻英太邊區(qū)便衣隊隊長、參加了鄂豫皖蘇區(qū)反“圍剿”和叁年游擊戰(zhàn)爭。

抗日戰(zhàn)爭時期，任新四軍第4支隊7團政治處主任、2師4旅11團政委。1941年在大橋戰(zhàn)斗中，與團長吳華奪率團攻殲守敵，所部獲“鐵錘子團”稱號。

解放戰(zhàn)爭時期，任松江軍區(qū)第2軍分區(qū)副政委、東北野戰(zhàn)軍3縱政治部組織部部長、第四野戰(zhàn)軍40軍153師政委。參加了遼沈、平津、衡寶、廣西等戰(zhàn)役。

        歷任吉林省軍區(qū)政治部主任、副政委，廣東公安總隊政委，湖北省軍區(qū)獨立師政委。

       1955年被授予少將軍銜。獲叁級八一勛章、二級獨立自由勛章、二級解放勛章。

        湖北省軍區(qū)獨立師卷入“七二0”事件，林彪以中央的名義要陳再道、鐘漢華、獨立師師長牛懷龍和蔡炳臣到北京開會，受批判。湖北省軍區(qū)獨立師被打成“叛軍”，林彪親自下達命令，撤消獨立師番號、代號、撤離武漢整訓(xùn)改編蔡炳臣1976年任河南省軍區(qū)政治部副主任，陳再道任鐵道兵司令員后，蔡炳臣1978年任鐵道兵政治部副主任。

1973年任河南省軍區(qū)政治部主任。1978年調(diào)任中國人民解放軍鐵道兵政治部副主任。

       1978年因病在北京逝世。