1976年參加中國(guó)人民解放軍，入八一隊(duì)。1981年被選入國(guó)家青年隊(duì)，次年被選入國(guó)家隊(duì)。

1982年在第9屆世界女子排球錦標(biāo)賽上獲冠軍1982年在第9屆亞洲運(yùn)動(dòng)會(huì)女排比賽中獲金牌

1983年在世界超級(jí)女排賽上獲冠軍

1984年在第23屆奧運(yùn)會(huì)女排比賽中獲金牌

1985年任中國(guó)女排副隊(duì)長(zhǎng)，率隊(duì)在第4屆世界杯女排賽上獲得冠軍，本人獲“優(yōu)秀運(yùn)動(dòng)員獎(jiǎng)”

1985年以兩戰(zhàn)全勝的成績(jī)擊敗國(guó)際排球聯(lián)合會(huì)組織的世界明星聯(lián)隊(duì)

1986年任中國(guó)女排隊(duì)長(zhǎng)，在第10屆世界女子排球錦標(biāo)賽上獲冠軍，個(gè)人被評(píng)為本屆錦標(biāo)賽最佳運(yùn)動(dòng)員，并獲最佳二傳獎(jiǎng)

1986年在第10屆亞洲運(yùn)動(dòng)會(huì)女排比賽中獲金牌，是中國(guó)女排“四連冠”的隊(duì)員。

1987年當(dāng)選全國(guó)人大代表。

1988年奧運(yùn)會(huì)結(jié)束后，中國(guó)女排五連冠的代表性人物楊錫蘭選擇了退役。第二年，楊錫蘭離開(kāi)了中國(guó)來(lái)到了瑞士，從此，不接受媒體采訪的楊錫蘭就此淡出了中國(guó)球迷的視線。近20年來(lái)，楊錫蘭在異國(guó)他鄉(xiāng)別無(wú)所求，過(guò)著其樂(lè)融融的幸福家庭生活。

2001年9月21日，20世紀(jì)世界女子排球運(yùn)動(dòng)各獎(jiǎng)項(xiàng)頒獎(jiǎng)儀式在柏林阿德隆飯店舉行。楊錫蘭和昔日隊(duì)友郎平一起代表中國(guó)隊(duì)領(lǐng)取了20世紀(jì)女排運(yùn)動(dòng)隊(duì)特別貢獻(xiàn)獎(jiǎng)，該獎(jiǎng)主要是表彰中國(guó)女排1981年至1986年間所獲得的“五連冠”。郎平和楊錫蘭是中國(guó)女排五連冠的兩任隊(duì)長(zhǎng)。拼搏是女排的精神，但是楊錫蘭認(rèn)為，光喊拼搏是不夠的。

第七屆全國(guó)人大代表。

丈夫張建國(guó)，二十世紀(jì)七八十年代是陜西男籃的主力后衛(wèi)。

2017年1月，有報(bào)道稱，昔日中國(guó)女排冠軍功臣、老女排隊(duì)長(zhǎng)楊錫蘭在瑞士當(dāng)保安，她身穿保安制服在聯(lián)合國(guó)工作的照片也在網(wǎng)上傳開(kāi)。籃球名宿王立彬證實(shí)，楊錫蘭的確在瑞士從事安保工作。

1980年獲運(yùn)動(dòng)健將稱號(hào)1985年獲國(guó)際級(jí)運(yùn)動(dòng)健將稱號(hào)；同年，楊錫蘭在第四屆世界杯女子排球賽中，獲最佳二傳手獎(jiǎng)和優(yōu)秀運(yùn)動(dòng)員獎(jiǎng)。1983、1984年獲得國(guó)家體委頒發(fā)的體育運(yùn)動(dòng)榮譽(yù)獎(jiǎng)?wù)?985、1986年兩次被評(píng)為全國(guó)十名最佳運(yùn)動(dòng)員1986年，楊錫蘭其所在的國(guó)家隊(duì)獲第十屆世界女子排球錦標(biāo)賽、第十屆亞運(yùn)會(huì)女子排球賽冠軍。1989年被評(píng)為建國(guó)40年來(lái)杰出運(yùn)動(dòng)員之一1984年，楊錫蘭獲總政授予的模范運(yùn)動(dòng)員稱號(hào)，并立一等功。同年獲全國(guó)三八紅旗手稱號(hào)。

無(wú)論是面對(duì)前東德和秘魯那充滿自信的跳傳，二次球技術(shù)還是面對(duì)古巴時(shí)沉重冷靜，充分合理的調(diào)度全隊(duì)的攻防節(jié)奏，楊錫蘭體現(xiàn)了一個(gè)世界最佳二傳所具備的一切能力，結(jié)果自然也很圓滿，她是繼孫晉芳和郎平之后，第三位獲得最有價(jià)值球員的中國(guó)選手，并且蟬聯(lián)了世界最佳二傳。