他生于上海，在上海音樂學院學習作曲和指揮，后進入德國慕尼黑高等音樂學院學習，師從米歇爾·赫爾曼教授，并跟隨指揮大師赫伯特·馮·卡拉揚在柏林學習兩年。他還曾在美國坦戈伍德音樂中心，在小澤征爾指導(dǎo)下?lián)�任指揮。指揮大師倫納德·伯恩斯坦在慕尼黑工作期間，湯沐海擔任他的助理。此外，湯沐海還獲得德國拜羅伊特音樂節(jié)瓦格納協(xié)會獎學金學習。他在赴德留學期間，曾隨卡拉揚、伯恩斯坦等指揮大師學習和工作，20世紀80年代起先后擔任國內(nèi)外交響樂團、歌劇院的常任指揮和音樂總監(jiān)，是一位在國際樂壇具有影響力的華人指揮家。

　　1973年考入上海音樂學院學習作曲與指揮。1977年至1983年就學于德國慕尼黑高等音樂學院指揮大師班，以優(yōu)異成績?nèi)〉寐?lián)邦德國藝術(shù)學院最高學歷文憑，并作為瓦格納基金會獎學金獲得者參加了拜羅伊特音樂節(jié)。 1982年，卡拉揚邀請湯沐海簽約指揮柏林愛樂樂團；1983—1984音樂季音樂會，與該團的成功首演為湯沐海作為指揮家馳騁世界樂團奠定了基礎(chǔ)。此后他不僅多次與柏林愛樂樂團合作，還相繼指揮了許多世界著名樂團，如倫敦愛樂樂團、巴黎管弦樂團、法國國家樂團、萊比錫格萬特豪斯樂團、德雷斯頓國立歌劇院、圣彼得堡愛樂樂團和以色列愛樂樂團。

　　至九十年代至今，湯沐海先后擔任比利時皇家弗蘭德斯交響樂團、澳大利亞昆蘭士交響樂團、里斯本古本江交響樂團首席指揮。同時，由于他對歌劇藝術(shù)的特別感悟，在這一領(lǐng)域贏得了日益重要的地位。他曾在許多世界著名的歌劇院登臺指揮，其中有漢堡歌劇院、瑞典歌劇院等，成功地演出過《蝴蝶夫人》、《茶花女》、《葉根尼·奧涅金》、《唐璜》、《圣女貞德》、《溫莎的風流娘們》、《卡門》、《圖蘭多》、《托斯卡》、《漂泊的荷蘭人》、《漢斯·黑林》、《菲德里奧》、《伊戈爾王》等經(jīng)典歌劇。

　　2002年，他成為芬蘭國家歌劇院首席指揮。這是進入新世紀繼2000年小澤征爾任維也納國家歌劇院首席指揮之后，又一位亞裔指揮家，也是第一位華人指揮家進入歐洲國家級歌劇院擔任首席指揮。2006年湯沐海將成為瑞士蘇黎世室內(nèi)交響樂團的音樂總監(jiān)及首席指揮。2009年被聘任為上海愛樂樂團音樂總監(jiān)。

　　作為客席指揮，湯沐海曾經(jīng)與歐美百余個樂團有過成功的合作演出。其中包括漢堡、柏林、科隆、法蘭克福、斯圖加特、慕尼黑的廣播樂團、蘇黎士音樂廳樂團、羅馬的圣切奇莉亞國立學院樂團、法國里昂的波爾多國立樂團、華沙交響樂團、布拉格交響樂團、鹿特丹愛樂樂團、悉尼及墨爾本樂團、蘇格蘭國立樂團、舊金山交響樂團、辛辛那提與休斯頓交響樂團、蒙特利爾及溫哥華交響樂團等。 湯沐海還經(jīng)常應(yīng)邀參加歐洲許多重要的音樂節(jié)，如柏林藝術(shù)節(jié)、愛丁堡藝術(shù)節(jié)、布拉格之春音樂節(jié)、維羅納歌劇節(jié)、弗蘭德斯音樂節(jié)以及挪威格里格音樂節(jié)等。許多大師級的演奏家與湯沐海有過成功合作，如奧依斯特拉赫、羅斯特羅波維奇、穆特、帕爾曼、朗帕爾、阿格里奇、佳克米尼騎士、瓊斯夫人及梅紐因勛爵等。

　　湯沐海在國際樂壇進行繁忙的指揮活動的同時，一直與中國音樂生活保持著密切的聯(lián)系。自1983年開始擔任中央樂團常任指揮，后擔任中國交響樂團藝術(shù)總監(jiān)兼首席指揮。同時擔任中央音樂學院名譽教師。他還兩次率中國青年交響樂團中國少年交響樂團赴歐洲巡演，并率領(lǐng)德國班貝克交響樂團、澳洲昆士蘭交響樂團及葡萄牙古本江樂團來中國訪問演出。他還在歐洲演出和錄制了許多中國現(xiàn)代音樂作品。

　　湯沐海1988年首次在美國演出，指揮舊金山交響樂團，由此開始了他在美國及加拿大的定期客席指揮活動。先后指揮過溫哥華及蒙特利爾交響樂團，辛辛那提及休斯頓交響樂團，布法羅愛樂樂團，圣保羅室內(nèi)樂團等。在1988/89演出季中，他擔任澳大利亞悉尼和墨爾本等地交響樂團的客席指揮；在199192至1993/94演出季中，他還擔任比利時安特衛(wèi)普的弗蘭德斯皇家愛樂樂團首席指揮。

　　湯沐海曾在歐洲一些很有影響的音樂節(jié)上演出，如挪威的卑爾根音樂節(jié)、捷克的布拉格之春音樂節(jié)、德國的柏林音樂節(jié)、意大利的維羅納音樂節(jié)等。他曾指揮中國中央歌劇院在1989年芬蘭薩沃林納藝術(shù)節(jié)上演出《蝴蝶夫人》。1990年，他在香港音樂節(jié)上指揮了《茶花女》。

　　1998年他成功地指揮了中國作曲家瞿小松的歌劇《命若琴弦》在布魯塞爾國際藝術(shù)家上首演，并在巴黎之秋藝術(shù)節(jié)、愛丁堡藝術(shù)節(jié)等進行巡演。

　　1999年他指揮法國萊茵歌劇院在上海大劇院成功地公演了瓦格納的歌劇《漂泊的荷蘭人》在中國的首演。2000年他成功地指揮了譚盾的歌劇《門》在歐洲的首演。湯沐海指揮歐洲眾多樂團錄制出版的唱片由包括DG、Teldec在內(nèi)的多家唱片公司在全球發(fā)行，深得全世界愛樂者歡迎。

　　2002年，他指揮古本江樂團與沙隆·伊斯賓合作為秦爾戴克唱片公司錄制的譚盾和克里斯托弗·羅塞吉他協(xié)奏曲唱片榮獲第44屆格萊美最佳古典現(xiàn)代作平獎。2006年湯沐海將成為瑞士蘇黎世室內(nèi)交響樂團的音樂總監(jiān)及首席指揮。

　　除繁忙的國際演出之外，湯沐海一直與國內(nèi)音樂生活保持著密切的聯(lián)系。他擔任前中央樂團的常任指揮達十年之久，是中央音樂學院名譽教授。他還兩次率領(lǐng)中國青年交響樂團和中國少年交響樂團赴歐洲巡回演出，率領(lǐng)德國班貝格交響樂團來中國訪問。此外，他還在歐洲演出和錄制中國現(xiàn)代音樂作品。1997年他指揮了中國作曲家瞿小松的歌劇《命若琴弦》在布魯塞爾國際音樂節(jié)上的首演，1999年他指揮法國萊茵歌劇院在上海大劇院成功地公演了歌劇《漂泊的荷蘭人》。湯沐海指揮歐洲眾多樂團錄制的唱片在全球發(fā)行，深受歡迎。

2016年6月11日,國家大劇院音樂廳的名為“俄羅斯之夜”的交響音樂會，由湯沐海指揮，演奏了柴科夫斯基的舞劇《胡桃夾子》第二幕和《第五交響曲》。

　　音樂教育家楊鴻年在稱贊湯沐海的時候不吝詞匯：“湯沐海對音樂駕馭自如、詮釋準確。由他推出的音樂季，既有西方音樂史上的‘大手筆’，又有中華民族本土的音樂精華，既利用了國交樂隊、合唱團俱全的優(yōu)勢，又拓寬了演員和觀眾的藝術(shù)視野。事實證明，湯沐海的音樂觀是完全正確的�！�

　　湯的指揮風格以激情見長，非常富有感染力�！八�不僅能在排練時感染樂隊，而且能在演出時感染觀眾，而在演出時，對我們樂隊成員來說也是一種享受�！�

　　欣賞過湯沐海指揮的人，無不被他豐富、優(yōu)美、和諧的肢體語言所感染。與其說他是在指揮，不如說他是在“舞動”旋律。用他自己的話說就是：“我已將血和肉融進音符之中�！�