瓦格納1813年出生于萊比錫，出世6個月，在警察局當職員的父親就去世了。他母親不久改嫁給一個演員兼劇作家。不久全家就搬到繼父工作的德累斯頓。瓦格納在繼父關照下，受到了最初的藝術熏陶，他對戲劇和音樂十分感興趣。1827年，全家又遷回萊比錫。在萊比錫布商大廈劇院，他第一次聽到貝多芬第九交響樂，深受感動。1831年，他進入萊比錫大學學習作曲，一年后，他創(chuàng)作了貝多芬風格的《C大調(diào)交響曲》。

　　1832年，經(jīng)他哥哥介紹，到維爾茨堡任合唱指揮。同年他創(chuàng)作了他的第一部完整的歌劇作品《仙女》。之后，他又先后在馬格德堡和柯尼斯堡的擔任音樂指揮。

　　1836年第一次結婚，次年前往當時俄國的里加任一家歌劇院的音樂指揮。1839年因為債務，乘船逃往倫敦。1840年至1841年在巴黎度過。1842年返回德國德累斯頓，任薩克森王國宮廷樂隊指揮。

　　1849年在德累斯頓參加五月起義，失敗后被通緝，此后12年在巴黎等地流亡。在巴黎期間，認識了李斯特，后來娶了李斯特的女兒柯西瑪為妻。1861年通緝令解除后，回到德國，住在威斯巴登的布里希鎮(zhèn)。

　　1865年開始，得到了巴伐利亞國王路德維希二世的贊助。

　　1883年2月13日，在前往威尼斯避寒旅行期間，因心肌梗塞病死于威尼斯的溫德拉敏宮中。

　　瓦格納的兒子齊格弗里德·瓦格納也是作曲家。

在瓦格納生活的時代，在德國人們普遍認為德語不夠雅致，宮廷內(nèi)外盛行意大利與法國的歌劇，偏重音樂技巧上的華麗而忽視戲劇的內(nèi)容，故瓦格納提出“樂劇”的口號，提倡以音樂跟戲劇并重為目的來創(chuàng)作歌劇，建議作曲家親自參與劇本的創(chuàng)作，并認為歌劇的題材應只適宜于音樂處理。他將過去只在前奏或序曲中出現(xiàn)的管弦樂隊的地位提升到了極致，使其成為統(tǒng)一全劇的支柱。另一明顯的改革在于他樂劇中的主導動機。其實無論過去還是現(xiàn)代，作曲家都會在自己的作品中運用到主導動機。但瓦格納不同于他們，他系統(tǒng)的運用主導動機，并通過復調(diào)來組合幾個主導動機�？梢哉f，由極端集中的情節(jié)編制出的主導動機之網(wǎng)覆蓋全劇，使文字語言與音樂語言完美的結合，是一種精確而單純的潛臺詞。除此之外，他的樂劇中幾乎沒有分曲，銅管樂的運用更加自由靈活，感情的意義由樂隊以旋律及和聲的方式表達，人聲聲部浮動于管弦樂流的表面，宣敘調(diào)與詠嘆調(diào)之間沒有明顯的區(qū)分。瓦格納的歌劇改革主要開始于《特里斯坦和伊索爾德》，這部歌劇1865年在慕尼黑的演出標志著西方世界音樂語言中一種新方言的開始，調(diào)性體系開始瓦解的標志。從此以后，“瓦格納風格”成了歌劇或一般音樂中“先進”及非傳統(tǒng)的代義詞。為了實現(xiàn)自己在歌劇改革方面的理想，并將這一切呈現(xiàn)于世人，瓦格納特地籌建了拜魯伊特音樂節(jié)演出自己的作品。而這個音樂節(jié)到現(xiàn)在一直都吸引著世界音樂愛好者的眼光。

據(jù)說希特勒曾叫人在拜羅伊特為他專門演出瓦格納的作品，當時他感動得流淚，恨不得與這位上個世紀的天才執(zhí)手親談。很多人在聽瓦格納音樂的同時要提到他的思想，無可否認音樂家本身的性格與思想對其創(chuàng)作作品有著很大的影響。瓦格納的青年時期，其思想主要傾向于“德意志”，他受到費爾巴哈和巴枯寧的影響，寫過許多狂熱激進的文章，甚至參加過德累斯頓的革命。1848年歐洲資產(chǎn)階級革命失敗以后，瓦格納逐漸接受了叔本華的悲觀主義論調(diào)以及尼采的超人論等思想，以及后來戈比諾（ArthurdeGobineau)的雅利安種族主義理論，晚年的時候，瓦格納也受到宗教神秘思想的影響。瓦格納與尼采曾是關系很好的朋友，他們的友誼維持了十年，當尼采與叔本華的關系決裂后，又因為瓦格納還是叔本華的信徒,所以尼采也就與他的友誼自然而然的決裂了。1878年1月3日，瓦格納將《帕西法爾》贈送給尼采，尼采寫了最后一封信給瓦格納，并回贈自己的新書《人性，太人性的》，1888年，尼采寫作《瓦格納事件》和《尼采反對瓦格納》正式的表述出自己對這位昔日好友的看法。巴伐利亞國王路德維希二世一直是瓦格納最重要的支持者和保護人，瓦格納有多部作品是獻給他的。而路德維希二世也是瓦格納狂熱的崇拜者，他以瓦格納歌劇的內(nèi)容為主題，修建了宮殿新天鵝堡，其內(nèi)部有齊格弗里德屠龍的金像，描繪《特里斯坦與伊索爾德》故事的掛毯，以《湯豪舍》故事設計的山洞和節(jié)日大廳，而且他計劃將這一城堡作為禮物獻給瓦格納，當作歌劇《帕西法爾》的背景。他資助了瓦格納修建拜羅伊特節(jié)日劇院，并且作為貴賓出席了開幕演出。

1879年以后，因為健康關系瓦格納連續(xù)四個冬天都是在意大利度過的。1881年春，瓦格納赴柏林參加《眾神黃昏》的公演，在一片喝彩聲中他突然臉色蒼白，急忙退入休息室。一陣陣的心臟劇痛威脅著他的生命。瓦格納頑強地活下來了，但從此健康狀況日益下降。1882年，瓦格納重返拜雷特，在那里參加了《帕西法爾》的首演，在最后一場演出中他還親臨指揮。隨后，瓦格納又回到威尼斯休養(yǎng)，終因心臟病復發(fā)，醫(yī)治無效，于1883年2月13日死于威尼斯。

瓦格納的遺體經(jīng)慕尼黑運往拜羅伊特。2月16日下午二時，運有瓦格納及其家屬的專車從慕尼黑開出，沿途每一個車站都有無數(shù)的人匯集在那里默默祈禱。晚上，在慕尼黑車站上，有數(shù)千名瓦格納的崇拜者，手持火炬在等待，當車子開出站時，數(shù)百面吊旗垂下。奏出瓦格納的巨作《神異的黃昏》中的葬禮進行曲。當列車抵達拜霞特時，巨大的哀哭聲淹沒了整個車站。每一戶人家門前都拴了黑色吊旗，街燈也包上了布。一支巨大的送葬行列從街道上緩緩而過。瓦格納死去的消息很快傳向全世界，吊辭從四面八方飛來。威爾第得知噩耗后悲痛萬分，他在給朋友的信中寫道：“悲！悲！悲！瓦格納死了�。�！大人物已消失，在文化史上留下偉大痕跡的那個名字�。�！”雕刻家奧克斯達用石膏為死者拓取了遺容。瓦格納的妻子科西瑪肝腸寸斷，剪下一柬金發(fā)放到靈柩中永陪丈夫。

值得一提的是瓦格納在他的樂劇中所表現(xiàn)出的對女性的崇拜。多年來，瓦格納一直認為女性身上有救贖和毀滅兩種特性，這種矛盾性使他創(chuàng)造的女性形象通常都是復雜的、懷著巨大痛苦的英雄女高音。表現(xiàn)在他的樂劇中，如《湯豪舍》中的伊麗莎白，《特里斯坦與伊索爾德》中的伊索爾德，《尼伯龍根的指環(huán)》中通過對愛情獻身來拯救人類的布侖希爾德和《帕西法爾》中寓言式的女性孔德里。瓦格納的音樂手法與劇場觀念，深深影響了二十世紀的各種藝術。尤其是電影藝術受到瓦格納的啟發(fā)最多。值得一提的是，以色列一直因為瓦格納的反猶太主義思想以及納粹的原因，一直有一非正式的禁令，以色列國內(nèi)從不上演瓦格納的作品，不過這些年來稍有松動。

仙女（DieFeen1833-34，首演於1888年）

禁戀（DasLiebesverbotoderDieNovizevonPalermo1834-36，首演於1836年）

黎恩濟（Rienzi,derLetztederTribunen1837-40，首演於1842年）

漂泊的荷蘭人（DerFliegendeHolländer，1843）

湯豪舍（Tannhäuser，1845）

羅恩格林（Lohengrin，1850）

特里斯坦與伊索爾德（TristanundIsolde，1865）

紐倫堡的名歌手（DieMeistersingerVonNürnberg，1868）

尼伯龍根的指環(huán)（DerRingdesNibelungen，1876）

萊茵的黃金（DasRheingold，1854）

女武神（DieWalküre，1856）

齊格弗里德（Siegfried，1871）

諸神的黃昏（Götterdämmerung，1874）

帕西法爾（Parsifal，1882）

管弦樂改編

格魯克歌劇《依菲格尼亞在陶里德》序曲重新配器

C大調(diào)交響曲

浮士德序曲

5首魏森東克的歌

《唱片里的瓦格納》ISBN7-115-07376

①對傳統(tǒng)歌劇進行了徹底的改革。他在改革中實施了“整體藝術觀”、“無終旋律”以及“主導動機”的手法，并強調(diào)戲劇第一，音樂第二，堅持音樂必須服從戲劇內(nèi)容需要進行創(chuàng)作的原則，改革后的歌劇被稱為樂�。―asMusikdrama）。

②創(chuàng)作了《尼伯龍根的指環(huán)》和《特里斯坦與伊索爾德》等劃時代的經(jīng)典樂劇，使浪漫主義歌劇發(fā)展到頂峰。

③擴大了歌劇中管弦樂隊的編制（三管制或四管制），加強了樂隊的表現(xiàn)力，改變了傳統(tǒng)歌劇將樂隊當作“巨型吉它”，使其處于人聲伴奏狀態(tài)的做法。他抓住了樂隊的表現(xiàn)特點，通過“主導動機”的運用來闡述戲劇內(nèi)容，使樂隊成為表達劇情內(nèi)容的有效工具。

④建立半音化和聲，淡化調(diào)式調(diào)性，創(chuàng)建了“特里斯坦”和弦，對20世紀音樂觀念產(chǎn)生了重要影響。