戈特霍爾德·埃夫萊姆·萊辛生于德國上勞齊茨地區(qū)的卡門茨（Kamenz）。他和18世紀(jì)的許多其他德意志作家一樣出身于一個新教牧師家庭。他的父親是卡門茨的大教堂的首席牧師及神學(xué)作品的作者：約翰·戈特弗里德·萊辛（Johann Gottfried Lessing），母親是尤斯蒂娜·薩洛姆（Justine Salome），娘家姓費勒（Feller），是丈夫上級的女兒。萊辛在父母的十二個孩子中排行第三。

　　1737年到1741年，他就讀于卡門茨的拉丁語學(xué)校，后來在邁森（Meißen）的圣·阿夫拉貴族學(xué)校學(xué)習(xí)。1746年9月起，他開始了在萊比錫大學(xué)的神學(xué)學(xué)習(xí)。

　　很快萊辛就開始從事更世俗化的活動，學(xué)習(xí)跳舞、擊劍和騎術(shù)，并對戲劇產(chǎn)生了興趣。他在《自然研究者》雜志和表兄弟繆利烏斯（Christlob Mylius）出版的《激發(fā)靈魂的快樂》上發(fā)表了第一批詩歌、寓言和詩體短篇小說。因為自己的和為劇院人員擔(dān)保的債務(wù)問題，萊辛不得不為躲避債權(quán)人于1748年夏天離開了萊比錫。他在維滕貝格（Wittenberg）停留了短時間，想在那里學(xué)醫(yī)。1748年11月，他來到柏林。

　　萊辛不到20歲就決定從事自由作家的職業(yè)。他同繆利烏斯一起出版了《歷史論文和戲劇評論》雜志，此外他撰寫書評、詩歌、劇本（《猶太人》、《懷疑論者》），進(jìn)行翻譯工作，從1751年起，他還為《柏林特許報》工作。

　　由于父親的壓力，也由于跟當(dāng)時身處弗里德里希二世宮廷的伏爾泰的一場帶來嚴(yán)重后果的糾紛——萊辛以印刷原張的形式讓朋友接觸了伏爾泰尚未獻(xiàn)給國王的著作《路易十四時代》——1751年底，萊辛動身返回維滕貝格，以結(jié)束他在那里的學(xué)業(yè)。1752年4月他獲得哲學(xué)碩士學(xué)位。

　　從1752年11月起，萊辛又來到柏林。他翻譯伏爾泰和弗里德里希二世的作品，并開始了他雄心勃勃的戲劇圖書館項目（從未完成），它應(yīng)該以非常規(guī)的方式提供古往今來所有民族的批判性的戲劇史。1753年到1755年他出版了分成6部分的作品集，1755年春季創(chuàng)作了《薩拉·薩姆遜小姐》。

　　盡管有著文學(xué)方面的聲譽，萊辛一直尋求著一份穩(wěn)定的工作。1755年10月他前往萊比錫。他接受了富商溫克勒（Christian Gottfried Winkler）的建議，作為后者的陪同做一次4年之久的環(huán)游歐洲的旅行。1756年5月，他們離開萊比錫，僅僅在8月份，他們在阿姆斯特丹受到7年戰(zhàn)爭爆發(fā)的驚嚇，不得不返回。回到被普魯士占領(lǐng)的萊比錫后，萊辛很快與普魯士少校、作家克萊斯特（Ewald Christian von Kleist）締結(jié)了親密的友誼。

　　1758年萊辛返回柏林，寫下了第一批涉及當(dāng)時的文學(xué)的信件，1759年他出版了獨幕劇《菲羅塔斯》。

　　1761年到1765年是一段令人驚訝的時間。萊辛在布雷斯勞擔(dān)任了普魯士將軍陶恩欽（Tauentzien）的行政秘書。擺脫了一切經(jīng)濟(jì)問題，萊辛過著不受拘束的藝術(shù)家生活，沉湎于賭癮中。1763年他才在給父親的信中寫道：“我已經(jīng)因為這種無意義的生活浪費了三年時間，現(xiàn)在是我走上正軌的時候了�！�

　　1765年5月，他回到柏林，重新從事——并不是毫無困難地——文學(xué)工作。1766年他出版了一部內(nèi)容豐富的作品：美學(xué)論著《拉奧孔》，它首先對青年一代產(chǎn)生了重大的影響。1767年出版了《明娜·馮·巴恩赫姆》。

　　1766年萊辛成為王室圖書館館員的愿望破滅之后，他潛心于參與籌備中的漢堡國家劇院的工作。他滿懷激情地計劃使國家劇院成為一個國家文化機(jī)構(gòu)。1769年的復(fù)活節(jié)，此項目因為資金問題和舞臺文學(xué)顧問萊辛與其他兩個負(fù)責(zé)人的權(quán)限之爭而以失敗告終。

　　1769年9月萊辛接受不倫瑞克宮廷的邀請，成了著名的沃爾芬比特爾（Wolfenbüttel）大公圖書館館員。

　　他在沃爾芬比特爾的前幾年文學(xué)創(chuàng)作并不豐富，只在1771年出版了《愛米麗雅·迦洛蒂》，此外，在1774年到1778年他出版了《未署名者片斷》，這部作品后來讓他牽連進(jìn)和漢堡主教歌策（Johann Melchior Goeze）的激烈的神學(xué)方面的論戰(zhàn)。

　　1775年到1776年他取道萊比錫和德累斯頓，到達(dá)維也納。從維也納出發(fā)，他陪伴不倫瑞克的萊奧波德（Leopold）親王前往意大利，這次旅行途經(jīng)米蘭、威尼斯、佛羅倫薩、科西嘉島、熱那亞、都靈、羅馬和那不勒斯，似乎沒有給陪同親王的萊辛留下什么印象。

　　他回來后，跟1771年就和他訂婚的商人遺孀埃娃·柯尼希（Eva König）結(jié)了婚。但他并沒有獲得生活幸福。1777年12月，他出生不久的兒子夭折了，兩周后，他的妻子也去世了。

　　由于在漢堡的不快經(jīng)歷，他拒絕了參與曼海姆籌建中的國家劇院的工作。在沃爾芬比特爾，他越來越多地研究神學(xué)問題。1778年他出版了《論人類的教育》，1780年全部完成，此外他出版了針對保守的漢堡主教而作的《反對歌策》的論文，它維護(hù)了理性的權(quán)利，并對宗教進(jìn)行了審視性的批判。

　　1778年，詩劇《智者納旦》作為這次論戰(zhàn)的延續(xù)問世。

　　最遲在1780年，萊辛的健康迅速惡化，他抱怨注意力渙散、視力減退、憂郁癥和病態(tài)的疲倦。1781年2月15日他造訪不倫瑞克時去世，時年52歲。

　　思想萊辛是一個涉獵廣泛的作家、思想家和批評家。作為德國啟蒙運動的領(lǐng)導(dǎo)性的代表人物，他是思考市民的自我意識的先驅(qū)者。他的理論及批評作品以經(jīng)常被運用的滑稽、諷刺的風(fēng)格與準(zhǔn)確的論證而獨樹一幟。他作品中的對白的修辭風(fēng)格符合他的意圖，即一直從不同的角度觀察事物，也從爭論對手的論據(jù)中尋找真理的蹤跡。對他而言，真理永遠(yuǎn)不是可以為人掌握的、一成不變的東西，而是一個不斷接近真理的過程。

　　萊辛很早就對戲劇產(chǎn)生了興趣，不論是在他的以戲劇為主題的理論、批評文章中，還是在他作為作家親自創(chuàng)作的作品中，他都努力為發(fā)展一種德意志的新的市民戲劇作出貢獻(xiàn)。他反對占有統(tǒng)治地位的戈特歇德（Johann Christoph Gottsched）和他的弟子的文學(xué)理論。他特別批評把法國戲劇作為榜樣來模仿，他支持對亞里士多德的古典主義的原則作出反思和借鑒莎士比亞的作品。萊辛是在德國創(chuàng)立莎士比亞評論的第一人。他和許多戲劇團(tuán)體合作。

　　在漢堡，萊辛嘗試和其他人一起建設(shè)一所德意志的國家劇院（直到1769年）。現(xiàn)在，他的作品被視為后來發(fā)展起來的德國市民戲劇的樣板�！端_拉·薩姆遜小姐》和《愛米麗雅·迦洛蒂》被當(dāng)成最早的市民悲劇，《明娜·馮·巴恩赫姆》是許多古典主義的德國戲劇的榜樣�！吨钦呒{旦》是第一部探討世界觀的觀念劇。他的理論著作《拉奧孔》和《漢堡劇評》為討論美學(xué)和文學(xué)理論的原則制定了標(biāo)準(zhǔn)。

　　在他的宗教哲學(xué)的作品中，萊辛維護(hù)了虔誠的基督徒的思想自由。他反對對上帝的啟示的信仰，反對通過占有統(tǒng)治地位的保守的學(xué)術(shù)觀點完全遵從《圣經(jīng)》。與保守的觀點相反，作為啟蒙運動的產(chǎn)兒，他相信一種“理性的基督教”，它可以自行導(dǎo)向信仰的精神實質(zhì)。他相信人類的理性（受到批評和異議的激發(fā)）可以不需要神的啟示自行發(fā)展。為了激起一場針對“完全的對信仰的依賴”的公眾討論，萊辛在1774年到1778年出版了7部《未署名者片斷》，它們導(dǎo)致了所謂的“片斷爭論”。萊辛在這次爭論中的主要論敵是漢堡主教歌策，針對歌策，萊辛寫了一些文章，包括11份《反對歌策》。

　　此外，萊辛還多次參與了與占統(tǒng)治地位的學(xué)術(shù)觀點的代言人的論戰(zhàn)，支持對其它世界性的宗教的寬容。他也以劇作的形式（在《智者納旦》中）表達(dá)了自己的觀點，因為他后來的理論作品被禁止出版。在《論人類的教育》中，他系統(tǒng)性地表達(dá)了自己的觀點。

　　自由精神（在戲劇方面反對法國戲劇的榜樣性的支配地位，在宗教方面反對教會的教條）是貫穿萊辛一生的主線。因此，他參與了把奮發(fā)向上的市民階級從貴族的管制

　　下解放出來的活動。作為作家，他也一直追求不依附于人，但是他的過一種自由作家的生活的理想由于經(jīng)濟(jì)條件所迫很難實現(xiàn)。