章武三年（223年）五月，劉禪在成都繼位稱帝，時年十七歲。劉禪漸漸長成，寵信宦官黃皓。黃皓便阿諛獻媚，處心往上爬。董允每每正顏厲色地匡諫劉禪，多次責備黃皓；黃皓十分懼怕董允，始終不敢為非作歹。董允在世之日，黃皓的官位一直不過黃門丞。

延熙九年（246年），侍中董允去世，陳祗接替他擔任侍中，不再排斥宦官黃皓，并與黃皓互為表里，使得黃皓開始有機會參與政事。

景耀元年（258年），鎮(zhèn)軍將軍陳祗病死，宦官黃皓開始專秉朝政。黃皓從黃門令成為中常侍、奉車都尉。劉禪弟弟劉永憎惡宦官黃皓，黃皓取得劉禪的信任把持朝政后，在劉禪耳邊讒言離間劉永，劉禪漸漸疏遠劉永，以致劉永竟十多年不能朝見劉禪。眾大臣多依附黃皓，羅憲獨獨堅正不移。黃皓憎恨他，貶他為巴東太守。當時大將軍閻宇都督巴東，讓羅憲領(lǐng)軍，當閻宇的副將。

景耀二年（259年），樊建擔任尚書令（丞相）。 自從樊建、董厥、諸葛瞻統(tǒng)領(lǐng)朝政，姜維常常在外打仗，黃皓玩弄權(quán)柄，諸葛瞻、董厥都將就庇護黃皓，沒能夠糾正劉禪的錯誤，阻止黃皓的行為，然而樊建偏不與黃皓和好往來。

景耀五年（262年），姜維見黃皓肆無忌憚的擅攝朝政，啟奏劉禪將其處死，但劉禪不同意，說黃皓不過是一小人，不用太在意。劉禪命黃皓向姜維謝罪，但姜維見黃皓在朝中枝連葉附，恐怕會對自己不利。姜維對此感到非常害怕，于是請求到沓中屯田，不敢回成都。

景耀六年（263年），姜維聽聞鐘會于關(guān)中治兵，于是上書給劉禪調(diào)兵遣將以作準備，但黃皓崇信鬼神巫術(shù)，告訴劉禪敵人最終不會到來，于是劉禪也就沒當回事，而朝中其他大臣全不知道此事。后來鄧艾進入蜀地，聽說黃皓奸詐陰險，將他收押監(jiān)禁，將要處決，然而他優(yōu)厚地賄賂鄧艾身邊的人，得以免死。蜀漢滅亡后，司馬昭因為黃皓禍國殃民，將他凌遲處死。

陳壽：祗死后，皓從黃門令為中常侍、奉車都尉，操弄威柄，終至覆國。

諸葛瞻：吾內(nèi)不除黃皓，外不制姜維，進不守江油。吾有三罪，何面而反？

諸葛尚：父子荷國重恩，不早斬黃皓，以致傾敗，用生何為！

鐘敬伯：西蜀基業(yè)，百計而得之，百戰(zhàn)而守之，卒為黃皓所蠱，使與漢火俱燼。

他作為一名宦官，天天待在皇帝身邊，又善于玩樂，巴結(jié)取悅皇帝，從而獲得皇帝的寵信，為他日后升遷奠定基礎(chǔ)。他不僅善于阿諛奉承，而且善于用鬼神巫術(shù)來欺騙統(tǒng)治者，使統(tǒng)治者對他十分信任。

他善于結(jié)黨，與朝廷大員陳祗互為表里，干預(yù)蜀漢政事。陳祗死后，甚至做到專秉朝政。

他善于排除異己，只要是不依附自己的人甚至劉氏宗親都被他貶低或不得入朝。在朝中玩弄權(quán)柄，有許多大臣將就庇護他。

大將軍姜維是蜀漢功臣，黃皓為了排擠他，培植依附自己的將軍閻宇。黃皓在朝中枝連葉附，依附他的朝廷大臣可以說是很多了，以至于逼得姜維不敢呆在朝廷，出朝屯田，不敢回成都。

小說《三國演義》中的形象與正史大體相同，主要不同在于《演義》將姜維兩次戰(zhàn)斗的退敗直接歸罪于黃皓的讒言，而且《演義》補充了黃皓的死亡結(jié)局。

第一百十三回初次登場，是宦官，被劉禪寵幸，日夜陪伴劉禪吃喝玩樂。魏國鄧艾命令黨均進入蜀國以重金賄賂皓，布散流言，皓奏聞劉禪，使前線處于優(yōu)勢的姜維班師回朝。

第一百十五回，劉禪聽信黃皓之言，沉溺酒色，不理朝政。蜀右將軍閻宇身無寸功，阿附黃皓，得到高官厚祿，聽說姜維在祁山作戰(zhàn)，請求黃皓讓他代替姜維，又將戰(zhàn)事中處于優(yōu)勢的姜維召回朝廷。姜維十分氣憤，請求劉禪殺了黃皓，劉禪不同意，又讓黃皓道歉，此事不了了之。姜維為避禍，出朝屯田。

第一百十六回，姜維上表說魏軍將至，黃皓卻找來一個師婆，師婆自稱西川土神，說魏國疆土多年之后都歸劉禪，劉禪重賞師婆并深信她的話，繼續(xù)每日玩樂。姜維再上表軍情，又都被黃皓隱匿。

第一百十七回，魏軍攻入涪城，劉禪聽說后召見黃皓，黃皓說是假消息，劉禪再宣師婆，師婆卻不知去哪兒了，遠近軍情消息突然上報很多，于是軍情再隱瞞不住。

第一百十八回，鄧艾進入成都，聽說黃皓奸詐陰險，想殺他，但是黃皓用許多金錢賄賂鄧艾手下，得以免死。

第一百十九回，劉禪遷到洛陽，司馬昭因為黃皓禍國殃民，將他凌遲處死。

1994年電視劇《三國演義》：曾革飾演黃皓；

2016年電視劇《軍師聯(lián)盟》：蕭兵飾演黃皓。