1881年2月25日生于美國 馬薩諸塞州湯頓市的一個工人家庭。1887年遷居費城貧民區(qū)。10歲時因家貧輟學，當童工。隨后20多年，走遍全國，在鑄字、化工、伐木、五金、屠宰、農場、航海、鐵路、建筑、礦井等行業(yè)當工人。1895年參加 費城電車工人大罷工。1901年參加美國社會黨，站在左派方面，要求把黨變成一個革命組織1909年美國社會黨發(fā)生分裂，福斯特和其他左翼分子被右翼領導集團開除出黨。同年參加華盛頓州波斯坎市爭取言論自由的斗爭，被捕入獄，在獄中加入世界產業(yè)工人聯(lián)合會。1910年作為世界產聯(lián)成員前往法國德國考察工人運動，并參加在布達佩斯召開的國際職工書記處會議。1912年，因反對世界產聯(lián)的雙重工會政策，脫離該組織，加入美國勞工聯(lián)合會。在勞聯(lián)基礎上，和部分左翼人士組織北美工團主義同盟，他擔任全國書記。1915年 1月出任美國國際工會教育聯(lián)盟書記。這兩個組織受到無政府工團主義影響，未能得到發(fā)展。1915～1917年領導美國工會國際工業(yè)聯(lián)盟，組織領導幾十次罷工斗爭，曾因組織反戰(zhàn)活動被捕入獄。1917年，在芝加哥美國勞工聯(lián)合會左翼領導支持下，成為專職工會干部，在屠宰工人中開展組織工作。其后，投身于鋼鐵工人的組織工作。從1919年9月開始，領導歷時3個月的美國鋼鐵工人罷工，成為全國知名的工人領袖。1920年11月，創(chuàng)建工會教育同盟，團結各工會中的進步力量。

1928年當選美共主席。1929年當選為工會統(tǒng)一同盟全國執(zhí)行委員會總書記。同年3月在美共第6次代表大會上批判了總書記J.洛夫斯通“美國例外論”的 機會主義路線。福斯特在1928～1938年、1938～1944年、1945～1951年3次擔任美共全國委員會主席，1957～1961年任美共名譽主席。又曾參加共產國際第 5、6、7次代表大會，1924年當選共產國際執(zhí)行委員會委員，1928年當選共產國際執(zhí)行委員會主席團候補委員，1935年當選主席團委員。他一生遭到美國當局的迫害，被捕19次之多在1924、1928和1932年美國大選中，3次被美共推選為總統(tǒng)候選人1932年，因患心臟病，停止活動達4年之久。1944年初，美共總書記E.R.白勞德的修正主義思想惡性發(fā)展，同年 5月宣布解散美國共產黨。

經過福斯特的努力，美共批判白勞德修正主義，在1945年 7月重建，并選出了以福斯特為首的新的領導機構。第二次世界大戰(zhàn)結束不久，美國統(tǒng)治集團在國際上制造緊張局勢，在國內加緊迫害民主力量，福斯特和美共其他領導人受到無理控告。福斯特因身患重病，雖未被監(jiān)禁和審訊，但一直被禁止自由行動。進入50年代后，以更多的時間從事寫作，幫助共產黨員和工人群眾了解美國革命的基本問題和提高馬列主義理論水平。他寫出的多種歷史著作大大豐富了美國的馬克思主義史學。

1956年，美共又面臨嚴重危機，以《工人日報》總編輯J.蓋茨為首的一伙要求取消美國共產黨，在黨員中造成嚴重思想混亂。1957年2月，福斯特以76歲高齡抱病參加美共第16次代表大會，領導黨內馬克思主義者打退蓋茨分子的進攻。同年10月，福斯特因腦溢血半身癱瘓，仍不斷寫作和指導黨的工作。1960年12月，美國統(tǒng)治集團在輿論壓力下，不得不允許年近80的福斯特出國治療次年9月1日，因心力衰竭在莫斯科逝世。主要著作有《世界資本主義的末日》（1949）、《美洲政治史綱》（1951）、《美國共產黨史》（1952）、《三個國際的歷史》（1955）、《美國歷史中的黑人》（1954）、《工人生活片斷》（1939）。