1881年2月25日生于美國 馬薩諸塞州湯頓市的一個(gè)工人家庭。1887年遷居費(fèi)城貧民區(qū)。10歲時(shí)因家貧輟學(xué)，當(dāng)童工。隨后20多年，走遍全國，在鑄字、化工、伐木、五金、屠宰、農(nóng)場(chǎng)、航海、鐵路、建筑、礦井等行業(yè)當(dāng)工人。1895年參加 費(fèi)城電車工人大罷工。1901年參加美國社會(huì)黨，站在左派方面，要求把黨變成一個(gè)革命組織1909年美國社會(huì)黨發(fā)生分裂，福斯特和其他左翼分子被右翼領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)開除出黨。同年參加華盛頓州波斯坎市爭(zhēng)取言論自由的斗爭(zhēng)，被捕入獄，在獄中加入世界產(chǎn)業(yè)工人聯(lián)合會(huì)。1910年作為世界產(chǎn)聯(lián)成員前往法國德國考察工人運(yùn)動(dòng)，并參加在布達(dá)佩斯召開的國際職工書記處會(huì)議。1912年，因反對(duì)世界產(chǎn)聯(lián)的雙重工會(huì)政策，脫離該組織，加入美國勞工聯(lián)合會(huì)。在勞聯(lián)基礎(chǔ)上，和部分左翼人士組織北美工團(tuán)主義同盟，他擔(dān)任全國書記。1915年 1月出任美國國際工會(huì)教育聯(lián)盟書記。這兩個(gè)組織受到無政府工團(tuán)主義影響，未能得到發(fā)展。1915～1917年領(lǐng)導(dǎo)美國工會(huì)國際工業(yè)聯(lián)盟，組織領(lǐng)導(dǎo)幾十次罷工斗爭(zhēng)，曾因組織反戰(zhàn)活動(dòng)被捕入獄。1917年，在芝加哥美國勞工聯(lián)合會(huì)左翼領(lǐng)導(dǎo)支持下，成為專職工會(huì)干部，在屠宰工人中開展組織工作。其后，投身于鋼鐵工人的組織工作。從1919年9月開始，領(lǐng)導(dǎo)歷時(shí)3個(gè)月的美國鋼鐵工人罷工，成為全國知名的工人領(lǐng)袖。1920年11月，創(chuàng)建工會(huì)教育同盟，團(tuán)結(jié)各工會(huì)中的進(jìn)步力量。

1928年當(dāng)選美共主席。1929年當(dāng)選為工會(huì)統(tǒng)一同盟全國執(zhí)行委員會(huì)總書記。同年3月在美共第6次代表大會(huì)上批判了總書記J.洛夫斯通“美國例外論”的 機(jī)會(huì)主義路線。福斯特在1928～1938年、1938～1944年、1945～1951年3次擔(dān)任美共全國委員會(huì)主席，1957～1961年任美共名譽(yù)主席。又曾參加共產(chǎn)國際第 5、6、7次代表大會(huì)，1924年當(dāng)選共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會(huì)委員，1928年當(dāng)選共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會(huì)主席團(tuán)候補(bǔ)委員，1935年當(dāng)選主席團(tuán)委員。他一生遭到美國當(dāng)局的迫害，被捕19次之多在1924、1928和1932年美國大選中，3次被美共推選為總統(tǒng)候選人1932年，因患心臟病，停止活動(dòng)達(dá)4年之久。1944年初，美共總書記E.R.白勞德的修正主義思想惡性發(fā)展，同年 5月宣布解散美國共產(chǎn)黨。

經(jīng)過福斯特的努力，美共批判白勞德修正主義，在1945年 7月重建，并選出了以福斯特為首的新的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束不久，美國統(tǒng)治集團(tuán)在國際上制造緊張局勢(shì)，在國內(nèi)加緊迫害民主力量，福斯特和美共其他領(lǐng)導(dǎo)人受到無理控告。福斯特因身患重病，雖未被監(jiān)禁和審訊，但一直被禁止自由行動(dòng)。進(jìn)入50年代后，以更多的時(shí)間從事寫作，幫助共產(chǎn)黨員和工人群眾了解美國革命的基本問題和提高馬列主義理論水平。他寫出的多種歷史著作大大豐富了美國的馬克思主義史學(xué)。

1956年，美共又面臨嚴(yán)重危機(jī)，以《工人日?qǐng)?bào)》總編輯J.蓋茨為首的一伙要求取消美國共產(chǎn)黨，在黨員中造成嚴(yán)重思想混亂。1957年2月，福斯特以76歲高齡抱病參加美共第16次代表大會(huì)，領(lǐng)導(dǎo)黨內(nèi)馬克思主義者打退蓋茨分子的進(jìn)攻。同年10月，福斯特因腦溢血半身癱瘓，仍不斷寫作和指導(dǎo)黨的工作。1960年12月，美國統(tǒng)治集團(tuán)在輿論壓力下，不得不允許年近80的福斯特出國治療次年9月1日，因心力衰竭在莫斯科逝世。主要著作有《世界資本主義的末日》（1949）、《美洲政治史綱》（1951）、《美國共產(chǎn)黨史》（1952）、《三個(gè)國際的歷史》（1955）、《美國歷史中的黑人》（1954）、《工人生活片斷》（1939）。