少時涉獵諸子百家、星象輿地諸書，曾執(zhí)教于村塾。1859年赴安南(今越南)佐兄料理商務(wù)，經(jīng)商致富。1872年回國。翌年，在南海西樵鄉(xiāng)簡村創(chuàng)辦繼昌隆機(jī)器繅絲廠。該廠采用自己設(shè)計(jì)的機(jī)器設(shè)備，雇工人六、七百人，出絲精美光潔，遠(yuǎn)銷歐美，為中國第一家民族資本經(jīng)營的機(jī)器繅絲廠。1881年該廠因同業(yè)競爭，被視為異端，南海知縣下令停產(chǎn)。遂將絲廠遷至澳門，初名和昌，后改名復(fù)和隆，歷4年多時間。1885年復(fù)將絲廠遷回南海簡村，改名世昌綸，繼續(xù)經(jīng)營。 他第一個從國外引進(jìn)機(jī)器繅絲新理念，自行設(shè)計(jì)研制出中國第一代機(jī)器繅絲設(shè)備——機(jī)汽大偈機(jī)汽單車，并致力推廣應(yīng)用，促進(jìn)了當(dāng)時十九世紀(jì)后半期至二十世紀(jì)初種桑養(yǎng)蠶業(yè)（農(nóng)業(yè)）、機(jī)器繅絲業(yè)（工業(yè)）、生絲貿(mào)易業(yè)（商業(yè)）的經(jīng)濟(jì)新增長點(diǎn)。 1872年從安南（今越南）回國，1873年，在家鄉(xiāng)廣東南海西樵簡村堡開辦繼昌隆繅絲廠，辦起了中國第一家蒸汽繅絲廠，成為中國第一位采用機(jī)器繅絲新法，并使中國繅絲業(yè)從手工作坊式走向企業(yè)規(guī)模化管理、機(jī)械化生產(chǎn)、系統(tǒng)化經(jīng)營，掀起了紡織業(yè)的第一輪工業(yè)革命，開創(chuàng)了當(dāng)時廣東、珠江三角洲甚至全中國紡織業(yè)的新篇章，因而被作為中國第一位采用機(jī)器繅絲的民族資本家載入史冊，流芳百世。 他還是一個敢于與傳統(tǒng)抗衡的先驅(qū)。他在安南經(jīng)商期間，籌集資金建起潔凈磚屋，請國際紅十字會醫(yī)護(hù)人員，免費(fèi)為被視為不祥物的臨產(chǎn)土人孕婦接生（此前，土人孕婦待產(chǎn)被逼至郊野或河邊破舊荒涼的草寮去，分娩完才得回家）。為革除“雞米酒”鄉(xiāng)俗，他先從自己做起，規(guī)定凡“百豫坊人”（即啟沅父親所衍生的后人）不論男婚女嫁，一律不準(zhǔn)搞“雞米酒”，亦不得參加別人的“雞米酒”，窮人拍手叫好，相繼仿效，一改此常令貧窮人家深感頭痛的陋習(xí)。這些種種，都足以證明陳啟沅是一位極具革新精神的人。

       他在中國生絲在國際上的競爭力日漸低弱之時，懷著“還哺祖國”（陳啟沅語）的心愿，率先引進(jìn)新法，與沿用了幾千年的手工繅絲法的鄉(xiāng)人勢力斗爭，使“廠絲”競爭力遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于“土絲”，為中國絲業(yè)繼續(xù)立于不敗之地創(chuàng)下了奇功。 1903年在南海去世。

　　陳啟沅是我國近代的愛國華僑、著名的民族企業(yè)家，他創(chuàng)辦了我國第一家民族資本經(jīng)營的機(jī)器繅絲廠——繼昌隆繅絲廠，繼昌隆繅絲廠的創(chuàng)辦和發(fā)展，標(biāo)志著繼繅絲工業(yè)進(jìn)入了新的歷史時期，促進(jìn)了珠江三角洲，乃至全國繅絲工業(yè)的發(fā)展，增強(qiáng)了我國絲的出口在國際市場上的競爭能力。一業(yè)興，百業(yè)旺�？壗z工業(yè)的發(fā)展，帶動了各有關(guān)行業(yè)的興旺。繼昌隆繅絲廠的創(chuàng)辦合發(fā)展，為我國民族資本的投入指明了方向和道路，繼昌隆繅絲廠由此馳名于世。但這新生的近代工業(yè)卻遭到土法繅絲業(yè)主的妒忌，封建官府也視此為異端。即使陳啟沅以開辦雜貨、米店、藥店來繁榮簡村經(jīng)濟(jì)，以辦學(xué)、興建水利，對鄉(xiāng)民施米贈藥來爭取鄉(xiāng)人的支持，也無法沖破封建勢力。1881年，繼昌隆繅絲廠被迫停辦，陳啟沅只好將廠遷至澳門。

　　光緒二十九年（1903年），陳啟沅去世，葬于南海小塘鷓鴣崗。著有《蠶桑譜》、《周易理數(shù)會通》、《陳啟沅算學(xué)》。