中間曾往投當(dāng)時著名的 慧文 禪師，從受 禪法，白天隨眾僧事，夜間專心修禪，結(jié)合《法華經(jīng)》意，悟得法華三昧。他復(fù)將自己的領(lǐng)悟，請教于鑒、最諸禪師，得到他們的贊許，聲譽遠(yuǎn)播。以后他游行各州，隨從他學(xué)習(xí)禪法的徒眾不斷增加。為了給徒眾講習(xí) 禪學(xué)，他著手從大小乘經(jīng)論中采集有關(guān)法門，加以貫穿解說。三十四歲時(548)在兗州講禪法，因徒眾人品復(fù)雜，時生是非，遭遇邪師的猜忌謀害，從此中止北游，率眾南行。先到信州，后入郢州，隨地應(yīng)請講說大乘。在郢州又遭惡人在食物中置毒加害，徒眾有三人因中毒致死。梁代承圣二年(553)，率眾再向南行，到了光州，次年入住大蘇山，在開岳寺、觀邑寺講《大品般若經(jīng)》，信眾日增，因此發(fā)愿寫造金字《般若經(jīng)》，四十四歲時(558)，于光城縣齊光寺實現(xiàn)了寫金字經(jīng)本并貯以寶函的心愿。他極重視這件事的完成，特撰《立誓愿文》，敘述自己出家學(xué)道、習(xí)禪以及在各地游化迭遭諸異道擾亂毒害，因而發(fā)心寫造金字經(jīng)本的因緣，立誓修禪解脫法、得神通力、弘揚般若、廣度眾生的大愿。由于這篇《立誓愿文》的流傳，更引起了遠(yuǎn)地信眾的歸仰，遠(yuǎn)來歸從他的人益多。以后創(chuàng)立 天臺宗的 智顗，就是在這時不避戰(zhàn)亂，遠(yuǎn)來光州師事他的�；鬯荚诠庵萦位瘹v時十四年，乃于陳代光大二年(568)帶了徒眾四十余人前往湖南、入住南岳。在那里繼續(xù)提倡修禪，陳地信眾望風(fēng)歸附，陳主迎他到陳都建業(yè)，住棲玄寺，講《大品般若》。他很感慨當(dāng)時南地佛學(xué)界偏重理論，輕視禪觀，于是雙開定慧兩門，日間談理，夜間修禪，同時講說禪波羅蜜，陳主尊他為大禪師，傾動一時。后又還住南岳，繼續(xù)傳授禪法。他平時奉持大戒，衣服只用棉布，寒冬添鋪艾葉以御風(fēng)霜，《 續(xù)高僧傳》特別稱贊他慈行可風(fēng)。陳太建九年(577)，他特從山頂下來，住半山道場，大集徒眾，勸勉勤修法華、般舟三昧，語極苦切，

慧思年輕時出家，即特別注意行持。自從發(fā)心習(xí)禪，及參訪諸禪宿以來，更接觸到當(dāng)時北方佛教學(xué)者所特有的躬行實踐的學(xué)風(fēng)，使他深信由定發(fā)慧的學(xué)道之路。他的禪學(xué)思想重視般若，以后到處講說般若，發(fā)愿守護(hù)弘揚，這就使他的禪法盡力于引發(fā)智慧、窮究實相。這一傾向，也和他親承慧文禪師的傳授有關(guān)�；畚氖潜饼R一代最著名的禪觀學(xué)者，他所提倡的禪法即是定慧并重的。特別在慧這方面，慧文對于《大品般若》上講到三種智慧(道種智、一切智、一切種智)可次第證得亦可同時得到的道理，有其獨到的見解�；鬯嫉闷湔�?zhèn)�，更結(jié)合到他自己對于《法華經(jīng)》的領(lǐng)會，在禪學(xué)的理論和實踐上，又提出獨到的說法。

在理論上，關(guān)于智慧，他根據(jù)《法華經(jīng)·方便品》，提出窮究諸法實相的“佛之知見”作為一切智慧的最高標(biāo)準(zhǔn)。關(guān)于實相，他也根據(jù)《方便品》，特舉唯佛與佛乃能窮盡的境界，即所謂諸法如是相、性、體、力、作、因、緣、果、報、本末究竟等十項，為攝一切法實相，且具有圓滿意義的主要內(nèi)容，并據(jù)此建立了所謂“十如”實相之說。又據(jù)《大智度論》分析“如”有通別之說(見《智論》卷三十二)以闡明十如相互間的關(guān)系。在實踐上，他也結(jié)合到從《法華經(jīng)》上體會到的圓頓法門，用來修習(xí)法華三昧，并還具體地推廣應(yīng)用于日常行事上，倡導(dǎo)了“法華 安樂行”的實踐行法。

由于慧思長期持誦《法華》，對它有極深刻的信仰，所以他的中心思想雖屬于《般若》，但更推崇《法華》。認(rèn)為從佛的教化輾轉(zhuǎn)增勝上看，《法華》所說要比《般若》更進(jìn)一步。稱《法華》為大乘頓覺疾成佛道的法門，好像蓮花一樣，一花而具眾果，利根菩薩一心一學(xué)，一時具足，非次第入。他曾命其弟子智顗代講《大品般若》，講到一心具足萬行處，慧思特別指示說，《大品》所講還是次第義，到《法華》才講圓頓義。對于智顗后來創(chuàng)立以《法華》為中心的天臺宗學(xué)說，起了決定性的影響。

另外，慧思的思想也和當(dāng)時開始流行的《地論》、《攝論》的學(xué)說有了接觸，多少受到些影響。如關(guān)于諸法實相的看法，《般若》、《法華》說一切法無自性、不可得，原從客觀上說，色、心諸法是平等的，慧思則有以心法為中心而談諸法實相的傾向(見《無諍三昧法門》卷下)，因而和同時講“三論”一系學(xué)者的實相觀有所不同。這一傾向，對于以后智顗所倡說的 一念三千和圓融三諦等觀心釋的說法，無疑也起了作用。其次是關(guān)于心識的看法，慧思認(rèn)為心法可分為根本心識和枝條心識二類(見《無諍三昧法門》卷下)，說六識為枝條心識，是心之相，有假名識、動轉(zhuǎn)識等異名；六識的本體為根本心識，是為心之性，亦稱為如來藏。他這樣說法，雖未明白主張有八識，而對于心的看法不局限于六識則顯然可見。他把心體聯(lián)系到當(dāng)時所說的真心、如來藏等概念上去，但沒有很好地加以辨別，所以關(guān)于這一方面的見解，多少和后來流行的《起信論》的議論相近，這可能代表了當(dāng)時一部分習(xí)禪者的心識觀。

慧思對于所習(xí)諸經(jīng)論，每有他獨自悟入之處，多結(jié)合實踐加以申說，他的著作大都出于口授的記錄，自具體系。見于記載的有《諸法無諍三昧法門》二卷、《立誓愿文》、《隨自意三昧》、《法華安樂行義》各一卷，《大乘止觀法門》二卷等�！吨褂^》一書頗受宋、明以來臺宗學(xué)者的重視。

慧思的門下頗多，最著名的當(dāng)推善于發(fā)展師說，創(chuàng)立天臺學(xué)系的 智顗，其次有新羅人 玄光及大善。他如南岳的僧照、枝江的慧成、江陵的 慧威等都著名于一時。玄光將南岳思想傳入新羅，為以后臺宗教義流行于朝鮮半島的先驅(qū)。