韓山童（？-1351年），子韓林兒，元末民變軍（紅巾軍）領(lǐng)袖，出生于趙州欒城（今河北欒城）一信仰白蓮教的家庭。成年后一邊務(wù)農(nóng)，一邊傳播白蓮教，宣傳“彌勒降生”、“明王出世”，主張推翻元朝統(tǒng)治，并結(jié)識了安徽阜陽（《元史·順帝本紀》作潁州）人劉福通。元順帝至正十一年（1351年），元朝強征15萬民工修筑黃河堤壩。韓山童、劉福通認為時機已到，編造“石人一只眼，挑動黃河天下反”的民謠，四處傳播；同時在河道中埋設(shè)一石人，背刻“石人一只眼，挑動黃河天下反”。待石人挖出，人心浮動，韓、劉乘機在潁州潁上發(fā)動起義。韓自稱是宋徽宗八世孫。當(dāng)?shù)乜h令急調(diào)軍隊圍剿。韓山童不幸被俘，隨即被殺害。

韓山童祖輩因從事白蓮教活動被徙永年（今河北永年東南），父韓山童仍以白蓮教組織群眾。至正十一年（1351）五月，韓山童與劉福通、杜遵道等在潁上（今屬安徽）發(fā)動起義，韓山童被捕犧牲，韓林兒隨母逃往武安，劉福通等攻克潁州（今安徽阜陽）。十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。仿元制，設(shè)中書省、樞密院、御史臺和六部，地方設(shè)行省。以杜遵道、盛文郁為丞相，羅文素、劉福通為平章，劉福通弟劉六為知樞密院事。不久，劉福通殺杜遵道，自為丞相，稱太保。同年底，元將答失八都魯敗劉福通于太康（今屬河南），亳州失守，韓林兒退駐安豐（今安徽壽縣）。次年，兵力復(fù)振，收復(fù)亳州。十八年五月，攻克汴梁（今河南開封），即為都城。十九年八月，汴梁為元將察罕帖木兒攻破，復(fù)回安豐。當(dāng)時韓林兒雖有帝名，但實權(quán)為劉福通掌握，外出將領(lǐng)大多不受約束，政權(quán)建設(shè)很差。二十三年二月，安豐受張士誠部將呂珍圍攻，韓林兒被名義上尚屬大宋政權(quán)的朱元璋（即明太祖）救出，安置滁州（今安徽滁州），從此受朱元璋挾制。二十六年，朱元璋遣廖永忠接韓林兒至應(yīng)天（今江蘇南京），途經(jīng)瓜步（今江蘇六合縣南瓜埠），沉之江中，宋亡。

白蓮教淵源于佛教凈土宗的彌陀凈土法門，得名于五世紀初東晉廬山慧遠之白蓮社。南宋初昆山（今屬江蘇）人茅子元創(chuàng)立白蓮宗，即白蓮教。該教崇奉阿彌陀佛，相信只要口念阿彌陀佛，死后即可“往生”西方極樂世界。茅子元依據(jù)彌陀經(jīng)典，編寫了《彌陀節(jié)要》，宣揚“念念彌陀出世，處處極樂觀前”（《廬山蓮宗寶鑒》卷二《離相三昧無住法門》），認為彌陀、凈土乃是修行者明心見性的產(chǎn)物。白蓮教的戒律，要求徒眾做到三皈（皈佛、皈法、皈僧）、五戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒），主張素食，故其教徒被稱為“白蓮菜人”。正統(tǒng)的天臺宗僧侶，如志磐在《佛祖統(tǒng)紀》中把明教、白蓮教和白云宗稱為“事魔邪 黨”，宗鑒在《釋門正統(tǒng)》中說“此三教皆假名佛教，以誑愚俗”。

白蓮教在宋之前就傳到北方。元朝統(tǒng)一后，南北香火都很旺盛，得到元朝政府的扶持。但自至元十七年（1280）江西都昌白蓮教徒杜萬一利用白蓮教組織武裝起義后，此類情況屢有發(fā)生，終于導(dǎo)致武宗時被禁。仁宗時雖有所恢復(fù)，但仍受到歧視，而在民間則信徒愈來愈多。白蓮教主在宣教時，與明教、彌勒教，甚至道教互相滲透。如元末紅巾軍起義前，南北白蓮教主都宣傳“彌勒佛下生”，韓山童則宣傳“明王出世”。他們力圖使苦難的民眾相信，一旦彌勒佛下生、明王出世了，就迎來了光明的極樂世界。

矛盾極其尖銳，特別是變鈔、開河后社會矛盾進一步激化。賈魯開河后，韓山童等決定利用這一時機發(fā)動起義。他們散布民謠“石人一只眼，挑動黃河天下反”，同時暗地里鑿一獨眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”幾個字，埋在即將挖掘的黃陵崗附近的河道上。至正十一年（1351）四月，賈魯開河后不久，民工挖出獨眼石人，消息不脛而走，大河南北，人心浮動。韓山童等借獨眼石人來鼓動造反，收到了預(yù)期的效果。

韓山童與其信徒劉福通、杜遵道、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等聚眾3000人于潁州（今安徽阜陽）潁上縣，殺黑牛白馬，誓告天地，準備起義。韓山童發(fā)布文告內(nèi)有“蘊玉璽于海東，取精兵于日本。貧極江南，富夸塞北”（《草木子·克謹篇》）等語，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”（《輟耕錄》卷二七《旗聯(lián)》）的戰(zhàn)旗。山童還自稱宋徽宗八世孫。這些文告和宣傳，無非是為了揭露當(dāng)時社會的貧富不均，用“復(fù)宋”來號召群眾投入反元武裝起義。但正當(dāng)起義群眾聚集一起宣誓起義時，地方官突然派兵前來鎮(zhèn)壓，韓山童被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來。

這時，劉福通等沖出重圍，重新聚合起義軍，于五月初三日占領(lǐng)潁州城，大起義正式爆發(fā)。劉福通等擊敗前來鎮(zhèn)壓的元軍，迅速占領(lǐng)今安徽、河南許多城鎮(zhèn)。是年八月，李二（芝麻李）起義于徐州；徐壽輝、鄒普勝起義于蘄州（今湖北蘄春南）；十二月，王權(quán)（布王三）等起兵鄧州（今河南鄧縣），稱“北瑣紅軍”；十二年正月，孟海馬占領(lǐng)襄陽，稱“南瑣紅軍”；二月，郭子興等起義于濠州（今安徽鳳陽東北）。總而言之，潁州起義后，起義烈火迅速燃遍大江南北，起兵反元者“無慮千百計”。北方紅巾軍的首義之功不可磨滅。

由于元朝軍隊和地主武裝——義兵的鎮(zhèn)壓，一度轟轟烈烈的起義形勢迅速轉(zhuǎn)入低潮。劉福通領(lǐng)導(dǎo)的北方紅巾軍也受到遏制。至正十四年九月，順帝妥歡貼睦爾命右丞相脫脫率百萬大軍鎮(zhèn)壓高郵（今屬江蘇）張士誠，因元廷內(nèi)部傾軋，脫脫在前線被削兵權(quán)，元軍不戰(zhàn)自潰，百萬大軍四散，元末農(nóng)民戰(zhàn)爭的形勢發(fā)生急遽變化。

至正十五年（1355）二月，劉福通利用高郵戰(zhàn)役后的形勢，再次掀起大規(guī)模的反元武裝斗爭。他將韓林兒自碭山夾河迎至亳州（今屬安徽），立其為帝，號小明王，建國大宋，改元龍鳳，以林兒母楊氏為皇太后。林兒號稱宋徽宗九世孫，故國號稱宋，以迎合漢族人民的民族感情，表示“復(fù)宋”之實現(xiàn)；所謂“小明王”者，是為迎合“明王出世”之預(yù)言，以示黑暗已經(jīng)過去，光明來到。

命杜遵道、盛文郁為丞相，羅文素、劉福通為平章，福通弟劉六為知樞密院事。不久，杜遵道專權(quán)，被劉福通殺死，福通自任丞相，加封太保。

宋政權(quán)很重視政權(quán)建設(shè)，中央機構(gòu)多仿元制，設(shè)中書省、樞密院、御史臺和六部。為節(jié)制北方各路紅巾軍，在那些占領(lǐng)一地而又比較鞏固的地區(qū)，宋政權(quán)設(shè)置行省機構(gòu)，現(xiàn)據(jù)史料可考者有江南、益都、淮安、遼陽、曹州等中書��；行省官制亦與元制同；行省以下地方政府，則廢除元的路一級機構(gòu)，即設(shè)有府、州、縣。管軍機構(gòu)也自成系統(tǒng)，有統(tǒng)軍元帥府、管軍總管府、管軍萬戶府等，均屬樞密院管轄，各行省另設(shè)行樞密院，相應(yīng)的軍職則有百戶、千戶、萬戶、總管、統(tǒng)軍元帥等。

宋政權(quán)建立后，“林兒徒擁虛名，事皆決于福通”①。林兒年輕，無軍事指揮能力與經(jīng)驗。劉福通從領(lǐng)導(dǎo)潁州起義以來，四五年間，身經(jīng)百戰(zhàn)，面對元軍主力，沖破圍剿，取得了輝煌的勝利。

元廷以河南行省平章答失八都魯為中原元軍總指揮，被劉福通先后擊潰于許州長葛（今河南長葛東北）、中牟，紅巾軍渡河，河之北為之震動。十二月，元軍進圍亳州，小明王避兵安豐（今安徽壽縣），福通擊敗敵軍，亳州得安。十六年九月起，劉福通發(fā)動著名的三路北伐：西路由李武、崔德率領(lǐng)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜甘；東路軍毛貴，曾兵抵棗林、柳林（均在今北京通縣境內(nèi)），元都人心大駭；中路軍關(guān)先生、破頭潘等由魯入冀、晉，北破上都（今內(nèi)蒙古正藍旗東），東進高麗。十八年五月，劉福通破汴梁，宋政權(quán)遷都汴，實現(xiàn)了使“宋”名副其實的宿愿。宋政權(quán)歷年戰(zhàn)況，詳《劉福通傳》。

作為宋政權(quán)的皇帝，韓林兒負責(zé)下達詔書，建立中央和地方軍政機構(gòu)，任命各級官員。如龍鳳二年（至正十六年，1356）二月，朱元璋克集慶（今江蘇南京）。七月，宋政權(quán)立江南行中書省、江南行樞密院，韓林兒以朱元璋為行省平章、郭天佑為左丞，以后韓林兒又升元璋為行省左丞相、吳國公，元璋雖不斷壯大，仍奉龍鳳為正朔。益都行省約建于龍鳳三年，韓林兒任命毛貴為平章；淮安行省約建于龍鳳二年，韓林兒任命趙君用為平章；遼陽行省約建于龍鳳五年初，韓林兒先后任命毛居敬、潘誠（破頭潘）、沙劉、關(guān)鐸（關(guān)先生）等為行省平章；曹州行省約建于龍鳳三年初，武某為行省丞相。

宋政權(quán)遷都汴梁后，北方紅巾軍勢力發(fā)展至頂峰，但從龍鳳四年七月開始，察罕帖木兒、孛羅帖木兒等開始大舉反攻。當(dāng)時三路北伐沒有達到預(yù)期目標，反而造成兵力分散，陷汴梁于無援之地。次年五月，汴梁被圍。八月，汴梁城破，劉福通護韓林兒沖出重圍，逃奔安豐，林兒妻及諸官員家屬數(shù)萬人、官兵五千人被俘，符璽、印章、官庫被奪，宋政權(quán)遭到嚴重破壞。

韓林兒到安豐后，由于兵力喪失大半，已不構(gòu)成對元廷的威脅。察罕帖木兒把進攻重點放在山東紅巾軍方面。韓林兒名義上仍為宋政權(quán)皇帝，因而曾多次下詔加封朱元璋官職，而元璋直至龍鳳十二年（至正二十六年，1366），下達命令仍稱：“皇帝圣旨，吳王令旨”，用龍鳳年號。

（1363）二月，張士誠遣其將呂珍攻安豐。安豐被圍日久，“城中人相食，有尸埋于地而腐者，亦掘而食之�；蛞跃�底泥為丸，用人油炸而食之者”。（《國初群雄事略》卷一《宋小明王》引俞本《皇明紀事錄》）。小明王在城中號泣，劉福通遣人求救于朱元璋。劉基諫曰：“不宜輕出，假使救出來，當(dāng)發(fā)付何處？”（劉辰《國初事跡》）朱元璋不聽，率徐達、常遇春等擊呂珍。呂珍得到廬州左君弼支持，極力拒守，被元璋軍擊敗，呂珍與左君弼逃遁。朱元璋遂救出韓林兒與劉福通。元璋擬將林兒安置于應(yīng)天（朱元璋占領(lǐng)集慶后改名），諸將亦議于中書省設(shè)御座奉林兒，劉基曰：“彼牧豎耳，奉之何為！”（《鴻猷錄》卷二《宋事始末》）密陳“天命”所在，元璋領(lǐng)悟。遂“設(shè)鑾駕傘扇，迎駐滁州，創(chuàng)造宮殿居之，易其左右宦侍，待之甚厚”。是年三月三十四日，小明王內(nèi)降制書，贈元璋三代：曾祖考九四公資德大夫、江西等處行中書省右丞、上護軍、司空、吳國公，曾祖妣侯氏吳國夫人；祖考初一公光祿大夫、江南等處行中書省平章政事、上柱國、司徒、吳國公，祖妣王氏吳國夫人；考五四公開府儀同三司、上柱國、錄軍國重事、中書右丞相、太尉、吳國公，妣陳氏吳國夫人。

龍鳳十年（1364）正月，朱元璋在取得鄱陽湖大戰(zhàn)勝利后，即吳王位。這時，宋政權(quán)已名存實亡，但元璋仍奉之為正朔。十二月十二日，朱元璋在平定南方割據(jù)勢力取得節(jié)節(jié)勝利之際，命廖永忠自滁州迎小明王、劉福通至應(yīng)天，船至瓜步（今江蘇六合南），將他們溺死。

韓氏君臣在元末農(nóng)民起義中的作為，史家歷來有較公正評論。《國初群雄事略》引李文鳳論曰：“元之不能以匹馬、只輪臨江左者，以有宋為捍蔽也。韓氏君臣非特有功于中國，其亦大有功于我明也乎！”《明史·韓林兒傳》贊曰：“元之末季，群雄蜂起�！�…林兒橫據(jù)中原，縱兵蹂躪，蔽遮江、淮十有余年。太祖得以從容締造者，藉其力焉。帝王之興，必有先驅(qū)者資之以成其業(yè)，夫豈偶然哉！”