1917年進(jìn)入哥本哈根大學(xué)學(xué)習(xí)比較語言學(xué)史，1919年發(fā)表關(guān)于Oscan語銘文的論文并獲大學(xué)金質(zhì)獎(jiǎng)。1923年畢業(yè)于哥本哈根大學(xué)，1937年起回母校任教，主持比較語言學(xué)系。
　　1926～1927年，葉爾姆斯列夫開始接觸索緒爾的理論，在巴黎跟隨梅耶研究普通語法學(xué)。1928年，出版第一部重要著作《普通語法學(xué)原理》。這本書描寫語言的范疇，明顯地反映出索緒爾關(guān)于語言是符號(hào)系統(tǒng)的觀點(diǎn)和E.薩丕爾的概念范疇的影響。后來又出版《格的范疇》（2卷，1935～1937）。
　　1931年，葉爾姆斯列夫發(fā)起成立哥本哈根語言學(xué)會(huì)，自任會(huì)長(zhǎng)，人們稱之為哥本哈根學(xué)派。1932年發(fā)表題為《波羅的語言研究》的博士論文，主要討論波羅的語言的歷史音位學(xué)問題。和H.烏爾達(dá)爾（1907～1957）合作，研究語音學(xué)和音位學(xué)，寫出了《音聲學(xué)原理》，1935年在第二次國(guó)際語音學(xué)家大會(huì)上提出。接著，他們把音聲學(xué)發(fā)展成一般性理論，創(chuàng)立語符學(xué)，1936年在國(guó)際語言學(xué)家大會(huì)上提出。1943年，葉爾姆斯列夫用丹麥文出版《語言理論基礎(chǔ)》一書，這是語符學(xué)理論的代表性著作，講語言的共時(shí)研究。
　　1935年發(fā)表了《論格的范疇--普通語法研究之一》。同一年，在倫敦語音學(xué)大會(huì)上，他和烏爾達(dá)爾一起提出了語言"表現(xiàn)"分析的理論，形成了他的"語言理論"的雛形。1943年，他寫成《語言理論導(dǎo)輪》（英譯本名為Prolegomena to a Theory of Language），完成了他的語言理論建設(shè)。這是哥本哈根學(xué)派的一本最權(quán)威的代表作。1956年，他親手創(chuàng)建了哥本哈根大學(xué)語言學(xué)和語音學(xué)學(xué)院，并擔(dān)任院長(zhǎng)。

　　【葉爾姆斯列夫與哥本哈根學(xué)派】
　　葉爾姆斯列夫是哥本哈根學(xué)派的代表。他接受索緒爾"語言是形式，不是實(shí)質(zhì)"的理論并加以發(fā)揮，用演繹的方法分析語言的結(jié)構(gòu)，試圖建立起一種抽象的、能適用于各種語言分析的理論，形成一個(gè)獨(dú)樹一幟的語言學(xué)流派。它和布拉格學(xué)派、美國(guó)描寫語言學(xué)派一起，并稱為結(jié)構(gòu)語言學(xué)的三大學(xué)派。由于葉爾姆斯列夫的語言理論過于抽象，很少分析具體的語言事實(shí)，而所用的術(shù)語又比較奇特，因而它對(duì)語言學(xué)的影響遠(yuǎn)遜于布拉格學(xué)派和美國(guó)描寫語言學(xué)派。
　　20世紀(jì)30年代初，葉爾姆斯列夫和烏爾達(dá)爾研究語音學(xué)和音位學(xué)的理論，提出了"音聲學(xué)"理論，接著又把它發(fā)展成為一般性理論。為了強(qiáng)調(diào)跟以前的語言學(xué)不同，他們把自己的理論定名為"glossematics"（語符學(xué)）。語符學(xué)的基本設(shè)想由烏爾達(dá)爾寫成小冊(cè)子《語符學(xué)大綱》，1936年在哥本哈根國(guó)際語言學(xué)大會(huì)上散發(fā)，其后因?yàn)鯛栠_(dá)爾到希臘工作，學(xué)派的理論工作由葉爾姆斯列夫承擔(dān)。葉爾姆斯列夫的論著很多，代表作是《語言理論導(dǎo)論》（1943，丹麥文），1953年該書被譯成英文出版，語符學(xué)才受到人們的注意。該書從哲學(xué)和邏輯學(xué)的角度闡述語言學(xué)的理論性問題，明確提出語言的符號(hào)性質(zhì)，是哥本哈根學(xué)派的理論綱領(lǐng)。
　　該學(xué)派發(fā)展了索緒爾的"語言是形式，而不是實(shí)質(zhì)""語言是價(jià)值系統(tǒng)"的論斷，主張把語言從物理方面的聲音和心理方面的語義抽象出來，并且排除語言對(duì)社會(huì)的依存和語言歷史演變因素的制約，以便集中研究語言的內(nèi)在結(jié)構(gòu)。葉爾姆斯列夫主張以經(jīng)驗(yàn)主義原則和演繹法看待語言，一方面認(rèn)為語言理論要經(jīng)得起語言事實(shí)的檢驗(yàn)，另一方面又認(rèn)為語言事實(shí)和語言理論是互補(bǔ)的，可以進(jìn)行單純的理論研究。這種語言理論的目標(biāo)在于提供一種程序化的方法，以便能夠詳盡無遺地描寫語言事實(shí)，也就是全面認(rèn)識(shí)語言事實(shí)；語言理論研究的對(duì)象是篇章（text），理論的目的是提供分析篇章的程序和方法。既然理論研究的對(duì)象是篇章，那就要對(duì)篇章進(jìn)行連續(xù)的切分和分析，最后做出連貫的、詳盡的描寫，把整篇文章切分成部分，再把部分切分成更小的部分，以此類推，一直切分到不可分割的單位為止。
　　葉爾姆斯列夫發(fā)現(xiàn)，整體與部分的存在全憑其相互依存關(guān)系，整體受其部分之綜合所規(guī)定，每一部分又受各部分之間、它與整體之間、它與更小部分之間的依存關(guān)系的綜合所規(guī)定，也就是說，一個(gè)整體不是由許多獨(dú)立的實(shí)體構(gòu)成，而是由許多關(guān)系構(gòu)成的，不是單個(gè)實(shí)體有什么科學(xué)現(xiàn)實(shí)性，而是實(shí)體的內(nèi)部和外部的關(guān)系具有科學(xué)現(xiàn)實(shí)性。因此，葉爾姆斯列夫在這一點(diǎn)上是與索緒爾的"語言是形式，而不是實(shí)質(zhì)"的論斷相一致的。當(dāng)然，這種依存關(guān)系不是一種，而是多種。因此，葉爾姆斯列夫認(rèn)為，語言的內(nèi)在結(jié)構(gòu)是一個(gè)由各級(jí)要素共同構(gòu)成的關(guān)系網(wǎng)絡(luò)，"形式"是結(jié)構(gòu)關(guān)系，"實(shí)質(zhì)"是體現(xiàn)形式的語言外的實(shí)體（一方面是聲音，另一方面是意義）。語言學(xué)只研究形式，包括"內(nèi)容形式"和"表達(dá)形式"（"內(nèi)容"和"表達(dá)"是他切分的語言成分的兩個(gè)平面）。這兩種形式各有自己的最小要素，叫做"成素"。"表達(dá)形式"的成素是音位或音位特征，"內(nèi)容形式"的成素是語義特征。成素與符號(hào)不同，符號(hào)是內(nèi)容和表達(dá)結(jié)合的雙面體，成素只是單面體，它為數(shù)有限，但卻能構(gòu)成無數(shù)的組合。內(nèi)容形式和表達(dá)形式的成素通過"轉(zhuǎn)換"能結(jié)合成為既有內(nèi)容又有表達(dá)的符號(hào)。
　　另一方面，葉爾姆斯列夫在語言中切分"序列"和"系統(tǒng)"。序列是詞、短語、句子等形式結(jié)構(gòu)，符號(hào)的序列包含內(nèi)容平面和表達(dá)平面。序列的成分之間，系統(tǒng)的大類、小類、要素之間都存在著一定的關(guān)系，這關(guān)系分為兩類：不決定于其他價(jià)值的叫"常體"，受其他價(jià)值制約的叫"變體"。關(guān)系則是三種：兩個(gè)常體之間的關(guān)系稱為"相依"，一個(gè)常體與一個(gè)變體之間的關(guān)系稱為"決定"，兩個(gè)變體之間的關(guān)系叫"群集"。這三種類型的關(guān)系能夠包括語言中的全部關(guān)系，認(rèn)為語言就是一套形式要素的關(guān)系的綜合。
　　哥本哈根學(xué)派試圖通過成素和關(guān)系來說明語言的內(nèi)在結(jié)構(gòu)，對(duì)語言的表達(dá)平面和內(nèi)容平面以及這兩大平面之間各個(gè)形式要素的依存關(guān)系和網(wǎng)絡(luò)作出理論的解釋。語符學(xué)十分抽象，試圖實(shí)現(xiàn)人文學(xué)科和精密科學(xué)的結(jié)合。該學(xué)派的理論為韓禮德所欣賞，在70年代后期的著作中，韓禮德曾多次引用葉爾姆斯列夫的觀點(diǎn)。葉爾姆斯列夫逝世以后，該學(xué)派逐漸衰落。