1925年12月20日，馬哈迪生于馬來西亞吉打州亞羅士打市，是莫哈末·依斯干達的第十個孩子。

1932年，馬哈迪被父親送到了錫比廊霹靂馬來學(xué)校，后來轉(zhuǎn)校到蘇丹阿都哈密學(xué)校。

1946年12月，馬哈迪以三科優(yōu)四科良的成績通過了劍橋大學(xué)的校外選撥考試，但由于家庭經(jīng)濟問題被迫放棄了赴英國上學(xué)的機會。

1947年，馬哈迪進入新加坡的愛德華七世醫(yī)學(xué)院深造。

1953年，他大學(xué)畢業(yè)，獲醫(yī)學(xué)學(xué)士學(xué)位，并于1957年在家鄉(xiāng)吉打州開了一家私人診所，由于醫(yī)德良好、醫(yī)術(shù)高超，在當?shù)睾苡新曌u。

1946年，馬來民族統(tǒng)一機構(gòu)（巫統(tǒng)）成立之初，馬哈迪就成為首批黨員。

1965年，他成為巫統(tǒng)最高理事會理事。

1969年種族騷亂五一三事件后，在國會議席競選中失敗的他于6月17日致公開信要求東姑阿都拉曼辭職，結(jié)果被東姑開除了巫統(tǒng)黨藉。

1972年，以時任首相敦阿都拉薩為首的“巫統(tǒng)”恢復(fù)了馬哈迪的黨藉，他重返巫統(tǒng)三個月后成為巫統(tǒng)最高理事會理事。

1975年，他出任巫統(tǒng)副主席。

1981年，他當選巫統(tǒng)主席。

1988年2月，馬哈迪在原巫統(tǒng)的基礎(chǔ)上宣布成立新巫統(tǒng)（新馬來民族統(tǒng)一機構(gòu)），任巫統(tǒng)主席。

2002年06月22日，馬哈迪在巫統(tǒng)全國代表大會上突然宣布辭去巫統(tǒng)及國民陣線一切職務(wù)。

2008年，卸任已久的馬哈迪頻頻評擊其欽點的接班人首相阿都拉，并以自行退黨的行動來向阿都拉施壓。同年5月19日，馬哈迪在吉打州的一場講座上宣布退出巫統(tǒng)，最終逼使阿都拉于2009年辭首相職，后又欽點現(xiàn)任首相納吉接任首相。此后，馬哈迪第二度重歸巫統(tǒng)。

2016年02月29日，馬哈迪再次宣布退出巫統(tǒng)。

2016年09月09日，馬哈迪假吉隆坡成立的新黨——土著團結(jié)黨。

1964年，馬哈迪參加哥打士打南區(qū)國會議席選舉，當選為國會下議員。

1968年，他被任命為第一高等教育理事會主席。

1969年5月10日，他在新一輪大選中的國會議席競選中失敗。

1972年，他任高等教育顧問委員會委員，同年12月當上議員。

1974年，他中選為中古邦巴素區(qū)國會議員，被委為教育部長。此外，他出任大學(xué)理事會和馬來西亞大學(xué)理事會理事以及全國大學(xué)理事會主席。

1973年，他被任命為國會上院議員。

1976年，他出任馬來西亞副首相兼教育部長。

1977年，他放棄上院議員資格競選下院議員獲得成功，入閣擔(dān)任教育部長。

1978年，他任副首相兼貿(mào)工部長。

1981年7月16日，他成為馬來西亞首相，直到2003年。擔(dān)任首相期間，有四人相繼成為副首相，包括慕沙希淡（1981年-1986年）、嘉化峇峇（1986年-1993年）、安華·依布拉欣（1993年-1998年）、阿都拉·巴達威（1998年-2003年）。

1997年底，他出任處理國家經(jīng)濟問題的國家經(jīng)濟行動委員會主席。

1998年9月，他兼任起財政部長。

1999年1月，他改組內(nèi)閣后不再兼任內(nèi)政部長及財政部長職務(wù)。

2003年10月30日，他辭去首相職務(wù)并正式退休。

2003年10月31日，他正式把首相的職位傳給拿督斯里阿都拉·巴達威。

2018年5月10日，馬哈迪贏得馬來西亞總理大選。

1956年8月，馬哈迪與其同學(xué)西蒂·哈斯瑪（(Siti Hasmah）喜結(jié)姻緣，育有3個女兒和2個兒子。

馬哈迪曾于1985年11月、1993年6月、1994年5月、1996年8月和1999年8月訪問中國。

此外，馬哈迪在2001年2月底曾到中國參加博鰲亞洲論壇、2001年10月到上海參加亞太經(jīng)濟合作組織第9次領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議。

1982年初，馬哈迪宣布"向東學(xué)習(xí)"政策，即向日本和韓國學(xué)習(xí)。日韓的現(xiàn)代化工程成了馬來西亞的楷模，也是馬哈迪為了不想照抄西方現(xiàn)代化模式而另覓的新路。

1990年12月10日，是第一個提出“東亞經(jīng)濟圈”構(gòu)想（1990年12月10日）的人，他非常希望能以中、日為核心，帶動?xùn)|南亞國家，形成一個類似歐盟的政經(jīng)一體化的組織。

在馬哈迪的領(lǐng)導(dǎo)下，馬來西亞從一個普通的發(fā)展中國家轉(zhuǎn)變成一個新興的工業(yè)化國家。1997年金融危機前，馬來西亞在全球經(jīng)濟競爭力排名表上躍居第二十一位，人均年收入從1986年的1830美元增加到1996年的3627美元，國民富裕程度在整個東南亞地區(qū)僅次于新加坡和文萊，是泰國的2倍和印尼的5倍。

1995年，馬哈迪還提出了“泛亞鐵路計劃”�！胺簛嗚F路”以新加坡為起點，經(jīng)吉隆坡、曼谷、金邊、胡志明市和河內(nèi)抵達昆明，此外還修支線通到緬甸首都仰光和老撾首都萬象，全長5500公里。以泛亞鐵路和中泰鐵路為核心的東亞鐵路網(wǎng)建成后，不僅將中南半島鐵路網(wǎng)和中國鐵路網(wǎng)連接起來，而且通過中國鐵路網(wǎng)同歐亞大陸橋連接，直達歐洲。這是馬哈迪一項非常有遠見的建議。

1997年亞洲金融危機發(fā)生之初，馬哈迪第一個站出來指責(zé)這是西方投機集團所為，并譴責(zé)這是富人掠奪窮人的強盜行徑。馬哈迪因此被《時代》周刊選為1998年的亞洲新聞人物。

金融危機使馬來西亞經(jīng)濟嚴重受挫。馬哈迪在痛斥外匯投機客的同時，拒絕國際貨幣基金組織的"藥方"，對貨幣進行管制。經(jīng)濟專家當時認為，外資將因此卻步，馬來西亞將進入經(jīng)濟衰退期。然而，馬哈迪獨樹一幟的政策很快見效，領(lǐng)導(dǎo)馬來西亞走出金融危機的陰影，經(jīng)濟復(fù)蘇步伐是受金融危機打擊國家中最快的。1999年，經(jīng)濟增長率就接近危機前的水平，經(jīng)濟重新步入了穩(wěn)步成長的軌道。

1969年種族騷亂五一三事件后，馬哈迪寫信指責(zé)東姑阿都拉曼，并公開要求其辭職，結(jié)果馬哈迪自己被巫統(tǒng)開除出黨。但他并未屈服，而是很快寫出一本書———《馬來人的困境》，闡釋馬來族積弱不振的種種原因。1970年這本書出版后被政府禁止發(fā)行。

馬哈迪任首相21年間，政治地位一直較為穩(wěn)固，其間有過兩次重大挫折，但最后結(jié)局也是有驚無險。

第一次是1987年。1987年的巫統(tǒng)黨爭中，以時任財政部長東姑拉沙里為首導(dǎo)的B隊，挑戰(zhàn)由馬哈迪所領(lǐng)導(dǎo)的當權(quán)派A隊。最終B隊失利且巫統(tǒng)被吊銷注冊，馬哈迪1988年2月成立“新巫統(tǒng)”后將B隊領(lǐng)袖盡數(shù)從內(nèi)閣中除名。

第二次是1998年9月，以經(jīng)濟政策上的分歧為導(dǎo)火索，馬哈迪解除安華的副首相兼財政部長的職務(wù)，警方援引《內(nèi)部安全法》拘留安華，引起小規(guī)模的政局動蕩和社會分裂。

1981年至2003年連續(xù)擔(dān)任馬來西亞總理，是這個國家任職時間最長的政府首腦。馬哈蒂爾執(zhí)政風(fēng)格果斷、注重實際，在他任內(nèi)，馬來西亞經(jīng)濟發(fā)展顯著，貧困率大幅度降低。

2008年巴達維任總理時，當年以巫統(tǒng)為首的執(zhí)政聯(lián)盟在國會下院選舉中受到在野黨陣營的有力挑戰(zhàn)，失去長期擁有的三分之二議席多數(shù)優(yōu)勢。2009年納吉布·拉扎克接任巫統(tǒng)主席及總理職位后，馬哈蒂爾重返巫統(tǒng)。

2016年年初，馬哈蒂爾第二次退黨。他稱巫統(tǒng)已經(jīng)不再是以前的巫統(tǒng)，而淪為支持和維護納吉布的政黨，讓他深感失望。他就組建新黨，決心與其他在野黨聯(lián)手，在2018年國會選舉中擊敗納吉布領(lǐng)導(dǎo)的執(zhí)政聯(lián)盟。

2018年5月10日，馬來西亞國會大選結(jié)束，官方點票結(jié)果顯示，前總理馬哈迪（Mahathir）帶領(lǐng)的希望聯(lián)盟取得112席個簡單多數(shù)國會議席，足以籌組政府及勝出大選，并終結(jié)了執(zhí)政國民陣線長達60年的管治。總理納吉布領(lǐng)導(dǎo)的國民陣線僅獲得76席。

根據(jù)非官方統(tǒng)計顯示，希望聯(lián)盟已奪下6州政權(quán)，包括檳城、雪蘭莪、吉打、森美蘭、柔佛及馬六甲。

他批評選舉委員會并沒有好好地執(zhí)行工作，拒絕簽署選票表格14，以致無法公布官方投票成績。全國近1500萬登記選民，投票選出國會下議院222席及州議會505席，任何陣營取得下議院至少112席，即可籌組政府。

1997年1月14日，馬哈迪獲費薩爾國王國際獎中的伊斯蘭服務(wù)獎。

"今年沒有人像馬哈迪一樣強烈地吸引新聞界，這使他成為1998年的亞洲新聞人物。他提醒世界，不受管制的資本主義未必適合所有國家--自從馬哈迪一年前開始抨擊投機客的陰謀和猶太人的政治陰謀，世界各國開始接受他的理論。"（時代周刊）

習(xí)近平2013年10月5日在吉隆坡會見馬來西亞前總理馬哈蒂爾，稱其為“中國人民敬重的老朋友”

馬來西亞前首相馬哈迪在其博客撰文說，華人不能擔(dān)任政府高職，是因為華人握了馬來西亞大部分財富。只有在馬來人掌控30%的企業(yè)股權(quán)后，馬來人才準備放手對政治的控制權(quán)。新聞網(wǎng)獨立新聞在線報道，馬哈迪在題為“要不要成為種族主義者”的文章中承認，馬來人無法正確地利用新經(jīng)濟政策為他們創(chuàng)造的機會，是他們的問題，但馬來人的確尚未達到掌控30%企業(yè)股權(quán)的目標。

馬來人的總財富也少過馬來西亞人總財富的30%，馬來西亞大部分的財富由華人掌控。換句話說，華人掌控了馬來西亞的經(jīng)濟。

他說：“在政治領(lǐng)域則由馬來人掌控，大部分高職如首相、首席部長都由馬來人擔(dān)任。如果這些職位由華人掌控，那么華人不只掌控了經(jīng)濟，也掌控了政治領(lǐng)域。那么馬來人的那一份在哪里？”

“新經(jīng)濟政策是為了讓馬來人在馬來西亞經(jīng)濟中獲得其公平的一份。一旦他們成功達到此目標，他們準備放手對政治控制權(quán)。由于他們未在經(jīng)濟中獲得其公平的一份，因此應(yīng)該允許他們在政治中獲得更大的一份�！�

馬哈迪也說，回教黨對待華人宗教儀式的態(tài)度比巫統(tǒng)更有包容性，是因為該黨需要華人選票。他也表示，回教黨與民主行動黨合作是政治偽善，不是真誠的合作關(guān)系。