其父是道光進(jìn)士，其兄弟爾震、爾巽、爾萃均考取進(jìn)士，唯趙爾豐屢試不第，只能以納捐為官，任職于廣東。1884年任山西靜樂(lè)知縣，1888年調(diào)永濟(jì)縣令，得山西巡撫錫良賞識(shí)，隨任于河南。

1903年錫良調(diào)任四川總督，趙又隨之入川，先后任永寧道、建昌道。

1905年5月，時(shí)任清駐藏大臣的鳳全在巴塘遇害，趙爾豐被調(diào)任建昌道，并受命招募兵勇，平定地方土司的叛亂，這也是其參與和川邊藏區(qū)相關(guān)的事務(wù)的開(kāi)始。當(dāng)時(shí)，由于清政府和駐藏官員對(duì)藏區(qū)事務(wù)的處理不力，致使原本反英的西藏高層統(tǒng)治者轉(zhuǎn)而成為親英勢(shì)力，而得到英國(guó)支持的西藏地方軍隊(duì)也經(jīng)常在西康和川邊地方制造軍事沖突。根據(jù)這一情況，清政府制定了在川邊實(shí)行改革藏政和改土歸流的政策，意圖穩(wěn)定川邊局勢(shì)。

趙爾豐素來(lái)主張武力行事，在鳳全被殺后，理塘土司逃至桑披寺，趙爾豐圍攻桑披寺長(zhǎng)達(dá)數(shù)月，并切斷水源，也未能得手，為此大傷腦筋。后來(lái)，有位士兵發(fā)現(xiàn)桑披寺的地下引水管道后，該寺才被攻破，然理塘土司卻僥幸逃脫，最終隱匿西藏。

趙爾豐平定西康地方土司叛亂之后，充任川滇邊務(wù)大臣，并開(kāi)始在西康進(jìn)行改土歸流的政策。

由于“改土歸流”削弱了土司的權(quán)利，遭到土司的武力反抗，所以趙爾豐在六年中幾乎是不停地打仗，廢除了明正、德格、巴塘、理塘為首的大小土司和昌都、乍丫（察雅）等活佛的政治地位，甚至驅(qū)逐了一些西藏地方政府在康區(qū)的官員。

1906年7月，清政府以“四川、云南兩省毗連西藏，邊務(wù)至為緊要”，決定設(shè)立相當(dāng)于省級(jí)建制的川滇邊特別行政區(qū)，以趙爾豐為川滇邊務(wù)大臣。

1907年，錫良離任，趙爾豐一度代理四川總督一職。

趙爾豐考慮到川邊與西藏關(guān)系的微妙，籌劃了《會(huì)籌邊務(wù)開(kāi)辦章程折》，主張川邊與西藏劃清界限。其次，增設(shè)官署。趙爾豐考慮到清政府每年給邊務(wù)開(kāi)辦費(fèi)銀一百萬(wàn)兩，額度遠(yuǎn)不能滿足公務(wù)需求，所以請(qǐng)求油捐與糖捐兩項(xiàng)稅務(wù)收入作為政府將來(lái)的常項(xiàng)收入，協(xié)濟(jì)兵食。因內(nèi)地兵勇對(duì)于西藏糌粑等食物不適應(yīng)，故將大米青稞兩種，分發(fā)各半，同時(shí)開(kāi)田引水，試驗(yàn)種植稻米。

1908年2月，朝廷任命其兄趙爾巽為四川總督，趙爾豐為駐藏大臣，但仍兼任邊務(wù)大臣。趙爾豐在打箭爐駐兵，改設(shè)打箭爐為康定府后又設(shè)登科等府，加強(qiáng)清政府對(duì)西康的控制。

朝廷要求他與聯(lián)豫會(huì)同察度藏情，并撥給趙爾豐白銀60余萬(wàn)兩，如果不夠，由四川總督隨時(shí)接濟(jì)。由于趙爾豐在川邊的改革贏得了清中央的賞識(shí)，西藏噶廈深知趙爾豐主藏政，必會(huì)有與川邊一樣的改革，于是派員前往察木多，調(diào)集藏兵，意圖武力阻止趙爾豐入藏。

1909年，趙爾豐挫敗進(jìn)攻巴塘的西藏叛軍，并乘勝進(jìn)入西藏，收復(fù)江卡、貢覺(jué)等四個(gè)部落地區(qū)，更越過(guò)丹達(dá)山向西，一直到達(dá)江達(dá)宗，此時(shí)距離拉薩只有六天的路程，達(dá)賴?yán)�嘛逃往英屬印度。趙爾豐上書請(qǐng)求乘勝平定西藏全土，并建議在藏區(qū)推行革教易俗政策，由于擔(dān)心其舉措過(guò)激，為避免事端，清政府沒(méi)有允許，但趙爾豐入藏期間仍有大量寺廟被毀。

1910年，趙爾豐與鐘穎軍會(huì)師于查木多，然后兩軍迅速推進(jìn)到工部一線，然后又進(jìn)入波密地區(qū)。趙、鐘兩軍對(duì)所到之處的土司頭人進(jìn)行招撫，說(shuō)服他們建立郡縣。這次行軍，流傳有很多傳說(shuō)。有史料記載道，“大軍直入恩達(dá)，獲噶倫登珠及隨從四十余人”，當(dāng)時(shí)趙爾豐在昌都，聽(tīng)說(shuō)登珠將要到了，陳兵三十里，然而登珠“乘馬不下，神色自如”。趙爾豐以盛宴款待登珠，登珠也坦然入座，不把自己當(dāng)做囚徒。趙爾豐開(kāi)玩笑地問(wèn)他：“你為什么被捉住了��？”登珠說(shuō)：“兩軍對(duì)戰(zhàn)，理應(yīng)先約戰(zhàn)期，鳴鼓對(duì)壘，以力相較，如此行劫，未足為武也�！壁w爾豐聽(tīng)到此言，于是約好再戰(zhàn)。但再次作戰(zhàn)時(shí)，藏軍皆不戰(zhàn)潰散。登珠想要逃跑，但剛一上馬，就被活捉了。之后趙爾豐又收復(fù)了三崖（今貢覺(jué)、瞻對(duì)、波密和白馬崗等地）。

1911年4月，原四川總督、趙爾豐之兄趙爾巽調(diào)任東三省總督，朝廷將趙爾豐調(diào)任四川總督。8月2日，趙爾豐到任。那時(shí)，清政府宣布鐵路國(guó)有，借“國(guó)有”的名義把鐵路利權(quán)出賣給帝國(guó)主義，從而激起了聲勢(shì)浩大的保路風(fēng)潮。四川的保路運(yùn)動(dòng)最為激烈，早在6月份便成立了保路同志會(huì)，之后運(yùn)動(dòng)遍及全省。趙爾豐甫任，也曾一度認(rèn)為“四川百姓爭(zhēng)路是極正常的事”，一面開(kāi)導(dǎo)民眾，一面電懇內(nèi)閣“籌商轉(zhuǎn)圜之策”，后又參劾盛宣懷，請(qǐng)求朝廷查處盛宣懷。但清廷對(duì)趙爾豐等所陳各節(jié)，不但置之不顧，反而電飭趙爾豐解散群眾，切實(shí)鎮(zhèn)壓。趙爾豐被逼無(wú)奈，只能忠實(shí)的執(zhí)行清廷的旨意。9月16日，趙爾豐召集各營(yíng)軍官訓(xùn)話，部署彈壓保路風(fēng)潮。9月7日，他以到督署看郵傳部電報(bào)為由，將應(yīng)約而來(lái)的蒲殿俊、羅綸等九人誘捕。消息傳出，同志會(huì)組織民眾到督署請(qǐng)?jiān)�，要求釋放蒲殿俊等人，遭到衛(wèi)兵的槍殺，造成“成都血案”。血案發(fā)生后，各地同志軍聞而起義，旬月之間，四川大半州縣被保路同志軍攻占，清軍處處失利，四面楚歌。川軍不愿意接受命令繼續(xù)鎮(zhèn)壓，清政府于是派湖北新軍入川平定動(dòng)亂，導(dǎo)致武昌兵力空虛，因此該事件也被認(rèn)為是辛亥革命的導(dǎo)火線，趙爾豐也因此事件被免去四川總督一職，留任邊務(wù)大臣。

1911年10月10日，武昌起義爆發(fā)。11月22日和25日，成都召開(kāi)四川官紳代表大會(huì)，宣布脫離北京政府獨(dú)立，成立大漢四川軍政府，原咨議局議長(zhǎng)蒲殿俊任軍政府都督，陸軍第十七鎮(zhèn)統(tǒng)制朱慶瀾任副都督。但是局勢(shì)并不穩(wěn)定，12月6日，軍隊(duì)突然嘩變，蒲、朱逃走，軍政部長(zhǎng)昌衡平定叛亂，被推為都督。當(dāng)軍隊(duì)嘩變時(shí)，應(yīng)一些紳商的請(qǐng)求下，趙爾豐以總督的名義張?zhí)�布告以安定軍心，因此，事后人們懷疑兵變是趙指使。12月22日凌晨，尹昌衡指揮所部擒獲趙爾豐，并在成都皇城壩召開(kāi)公審大會(huì)公審趙爾豐，當(dāng)眾盡斥其罪，并令部下將趙爾豐當(dāng)場(chǎng)殺于皇城“明遠(yuǎn)樓”，趙爾豐死前，罵不絕口。

趙爾豐雖然尚用武力，但對(duì)于百姓的生計(jì)頗為關(guān)心�！盀趵�（農(nóng)奴為官府或農(nóng)奴主所服的勞役）”在晚清以前是西藏人民沉重的負(fù)擔(dān)，1909年2月，趙爾豐實(shí)施烏拉改革，頒布新的《烏拉章程》，要求征烏拉者必須付給一定的費(fèi)用，俗稱腳價(jià)。倘有違章苛斂百姓，勒令蠻民支差，不給腳價(jià)、口食，一經(jīng)查出，定予嚴(yán)辦，決不寬貸�！稙趵�章程》于1909年9月正式施行，共二十六條，從前所有烏拉規(guī)章一概撤銷。主要改革內(nèi)容為：牛馱運(yùn)不得超過(guò)120斤，背夫不得超過(guò)66斤，過(guò)重者，百姓可以拒雇；一匹馬只準(zhǔn)乘1人，隨行貨物不得超過(guò)20斤；雇傭的騎馱在烏拉途中倒斃者，官兵應(yīng)給賠償；以前烏拉支應(yīng)者多為婦女，今后應(yīng)徐圖改良，男女均出，且五十歲以下。烏拉改革是清末在川邊進(jìn)行“改土歸流”及實(shí)施新政的諸多措施中帶給百姓利益較多的一項(xiàng)措施，為遭受沉重烏拉支應(yīng)的藏族百姓減輕了負(fù)擔(dān)。

父：趙文穎

兄：趙爾震、趙爾巽

弟：趙爾萃

后人對(duì)于趙爾豐的評(píng)價(jià)差異比較大，因?yàn)槠湓阪?zhèn)壓保路運(yùn)動(dòng)中，手段殘忍。然而在趙爾豐經(jīng)營(yíng)川邊藏的數(shù)年里，“所收邊地（指改土歸流），東西三千余里，南北四千余里，設(shè)治者三十余區(qū)，而西康建省之規(guī)模粗具”，為1928年西康的建省打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。趙爾豐對(duì)推動(dòng)川邊社會(huì)生產(chǎn)力發(fā)展所作的貢獻(xiàn)，對(duì)國(guó)家、對(duì)民族、對(duì)社會(huì)所作的貢獻(xiàn)：在政治上，廢除土司制度，改設(shè)流官管理；在宗教方面，抑制寺廟勢(shì)力的惡性膨脹；在經(jīng)濟(jì)上，禁止土司、頭人、寺廟放高利貸，嚴(yán)禁炒作買賣土地，廢除土司、頭人、寺廟的經(jīng)濟(jì)特權(quán)，廢除無(wú)償勞役和各種雜派，鼓勵(lì)墾荒，興廠開(kāi)礦，改善交通，發(fā)展郵政，統(tǒng)一度量衡；在教育方面，發(fā)展官學(xué)，打破了寺廟對(duì)于文化教育的壟斷。

錫良：“忠勤純愨，果毅廉明，公爾忘私，血誠(chéng)任事�！�

趙爾巽：“恩銘遇刺，實(shí)在辛亥之前，蓋亂機(jī)已久兆矣。武昌變起，各行省大吏惴惴自危，皆罔知所措。其死封疆者，唯松壽、鍾琦等數(shù)人，或慷慨捐軀，或從容就義，示天下以大節(jié)，垂絕綱常，庶幾恃以復(fù)振焉�！�

章士釗：“晚清知兵帥，岑袁最有名；豈如趙將軍，川邊揚(yáng)英聲�！薄罢�變始辛亥，全川如沸羹；縱賊舞刀來(lái)，喪此天下英。”

尚秉和：“爾豐自光緒三十一年以次，勘定康地，馳驅(qū)勞瘁，至是凡七年，共用款六十余萬(wàn)，部撥經(jīng)費(fèi)尚余三分之一，而西康全域皆定。爾豐之治康，以傅嵩謀。狎其人，并知其山川扼要形勝�！薄白郧逡詠�(lái)，治邊者無(wú)有著功若此者�！�

賀覺(jué)非：“爾豐之治邊也，先與兵威，……邊地既定，即從事各種建設(shè)。……但奠定西康政治之始基，宜為趙氏�！�…趙本人亦明敏廉潔，辦事公正。犯法者雖近親不稍恕，康人多信服之�！�

李思純：“金沙江以東十九縣，尚能歸附 （指改土歸流），皆清季趙爾豐之余威，于民國(guó)以來(lái)諸邊將無(wú)預(yù)也�！�