同治十三年(1874年)，陳兆鏘入福州船政學堂管輪班學習，歷8年4個月畢業(yè)。后在“揚武”練習艦見習。光緒十二年(1886年)，以“考列優(yōu)等”任“定遠”艦管輪。光緒二十年，升“定遠”總管輪、北洋海軍右翼中營游擊，參加中日“甲午海戰(zhàn)”。光緒二十二年以“戰(zhàn)功卓異”受頒一等“文虎章”，并奉命赴英國留學。光緒二十四年回國，任“海天”巡洋艦總管輪。光緒二十九年“海天”遇難沉沒，兆鏘降為管輪，在另艦供職。宣統(tǒng)二年(1910年)，為海軍部艦政局局長。民國元年(1912年)，以少將銜，首任江南造船所長，僅3年，制造各類艦船89艘，總排水量達17074噸，月平均收入16866.2銀元，成績卓著。民國4年，兆鏘晉升為輪機中將，調(diào)任福州船政局長。民國5年又督辦福州制造學校和海軍學校。民國6年創(chuàng)設(shè)海軍飛潛學校，并兼校長。第二年試制成功我國第一架水上飛機甲型一號。接著又制成教練機、巡邏機等4架及軍用飛船2艘。北洋政府以其“培育英才，創(chuàng)造軍器，督察有方”，為他“授勛五位”。民國14年，飛潛、制造、海軍3校合并為“福州海軍學�！保�兆鏘仍兼校長，并兼閩海關(guān)督辦。是年兆鏘奉令回江南造船所為所長，呈請資遣英國工程師毛根，改用飛潛學校畢業(yè)生王榮濱等人，擺脫外國人的控制。兆鏘在馬尾船政局11年任內(nèi)制造飛機15架，培養(yǎng)飛潛學生56人，重建“昭忠祠”，并增設(shè)發(fā)電廠，服務(wù)百姓。民國17年因年事已高，呈請退休，但政府仍聘他為海軍部高等顧問。

　　兆鏘退休后家居福州，同薩鎮(zhèn)冰、陳紹寬一起創(chuàng)辦“私立勤工工業(yè)職業(yè)學校”，為董事，還兼任福州孤兒院董事長。民國30年(1941年)，福州淪陷，日軍逼他出任福州維持會會長，遭拒絕。民國34年抗戰(zhàn)勝利，海軍部特頒“凜烈可風”銀盾，以嘉其志。1952年，陳兆鏘于福州法海寺病逝，年90歲。