明宣德八年（1433年），當(dāng)時作為瓦剌首領(lǐng)的也先的父親脫歡迎立韃靼的君主脫脫不花為大汗。脫歡在明宣德九年（1434年）攻殺東蒙古的阿魯臺，東蒙古的阿臺汗東逃科爾沁。明正統(tǒng)三年（1438年），阿臺汗被脫歡俘殺，蒙古高原重新統(tǒng)一于瓦剌人手中。

明正統(tǒng)四年（1439年），脫歡逝世，他的兒子也先繼承了他的地位，自稱太師淮王。于是瓦剌諸部都服屬于也先，脫歡為也先的霸業(yè)奠定了基礎(chǔ)。脫脫不花空有大汗之名，不能節(jié)制也先勢力的發(fā)展。每當(dāng)去明朝入貢的時候，脫脫不花和也先主臣二人都派使者前去，明朝朝廷也下發(fā)兩份答謝的敕令；賞賜的東西十分厚重。按照先前的成例，瓦剌部也先的使臣不得超過五十人。因?yàn)橐蚕认氲玫矫鞒�朝廷更多的賞賜，一年之內(nèi)瓦剌使臣增至兩千余人。明朝屢次下發(fā)敕令約束這種行為，也先都不拒不奉旨。而且瓦剌的使臣往來路上橫行不法，屢次燒殺劫掠，又挾制其他部落的和他一起劫掠，勒索中原地區(qū)的貴重難得的物件。稍微不滿足，就制造事端，明朝所賜的財物也是逐年增加。

就在此時，也先率軍攻破了哈密，捉拿了哈密的國王和太后，然后回到了瓦剌。自此，瓦剌開始稱雄西北，與明朝沖突加劇。除此之外，也先又和沙州、赤斤蒙古諸衛(wèi)聯(lián)姻以加強(qiáng)實(shí)力。接著，他攻破兀良哈，威脅明朝的屬國朝鮮王朝。明朝的邊將知也先勢力迅速增加必然造成大禍，屢次向明英宗上書，明英宗僅僅是讓邊將仔細(xì)防御而已，沒有了其他的舉措。

明正統(tǒng)十一年（1446年）冬天，也先攻打兀良哈，派遣使臣抵達(dá)明朝邊鎮(zhèn)大同乞糧，并且請求會見守備太監(jiān)郭敬。朱祁鎮(zhèn)敕令郭敬不要接見也先，也不要給他糧食。明正統(tǒng)十二年（1447年），也先再次致書明朝宣府守將楊洪。楊洪奏報朝廷之后，朱祁鎮(zhèn)要他禮遇瓦剌使臣。過了不久，也先的部眾有前來歸降的，說也先想要進(jìn)攻中原，脫脫不花制止他，但是也先不聽，很快他就要和其他部落結(jié)盟共同進(jìn)攻明朝。當(dāng)時明朝的使臣到瓦剌，也先等人的要求，使臣沒有不允許的。瓦剌的使臣來到明朝，居然增加到了三千人，又謊報人數(shù)以領(lǐng)取更多的賞賜。禮部按照實(shí)際人數(shù)發(fā)給賞賜，也先使臣的請求僅僅得到五分之一，也先感到十分懊惱。

明正統(tǒng)十四年（1449年）七月，也先果然恩威利誘蒙古諸部，分幾路大舉入侵明朝。脫脫不花率領(lǐng)兀良哈的兵馬進(jìn)攻遼東，阿剌知院進(jìn)攻宣府，圍攻赤城，又派遣其他兵馬進(jìn)攻甘州，也先親自領(lǐng)兵進(jìn)攻明朝邊防重鎮(zhèn)大同。明朝參將吳浩戰(zhàn)死于貓兒莊，戰(zhàn)報飛至北京。然而明長城于此時尚未完成，并且御駕親征蒙古在明宣宗朱瞻基前幾乎成為明朝的慣例，而且明英宗朱祁鎮(zhèn)平日里對宦官王振言聽計(jì)從，王振不顧王直等朝臣反對 ，鼓勵明英宗朱祁鎮(zhèn)御駕親征，七月，明英宗朱祁鎮(zhèn)命皇弟郕王朱祁鈺留守，朱祁鎮(zhèn)率軍50萬（一說約20萬）親征。明英宗把一切軍政大權(quán)都交給王振一人獨(dú)斷。

明英宗此次出征，明朝由于僅準(zhǔn)備了幾天，十分倉促，而且途中軍糧不繼，軍心已經(jīng)不穩(wěn)。明正統(tǒng)十四年（1449年）八月，也先擊敗了前線應(yīng)戰(zhàn)的明軍，王振聽說后開始驚慌撤退，撤出了大同。然而王振想從紫荊關(guān)（今河北易縣西北）退兵，讓明英宗朱祁鎮(zhèn)到他的家鄉(xiāng)蔚州（今河北蔚縣），不顧大同總兵郭登和大學(xué)士曹鼐等反對，匆忙改變行軍路線。行四十里后，又怕大軍過境損壞家鄉(xiāng)莊稼，又急令軍隊(duì)轉(zhuǎn)道宣府（今河北宣化），此時也先的瓦剌大軍追了上來，恭順伯吳克忠、都督吳克勤率兵戰(zhàn)死沙場。成國公朱勇、永順伯薛綬率騎五萬前去阻擊也先，到了鷂兒嶺，中了也先的埋伏，五萬騎全部覆沒。明英宗在八月十四日到達(dá)土木堡（河北懷來縣東南），離懷來城僅20里，王振以為1000余輛輜重武剛車沒能到達(dá)，下令就地宿營。

面對也先大軍的追殺，明朝兵部尚書鄺野一再要求馳入居庸關(guān)，以保證安全，但王振不準(zhǔn)。也先率軍等待不攻，土木堡地勢高，無泉缺水，也先待明軍口渴難耐，軍心渙散再進(jìn)攻。

然而當(dāng)?shù)貎H有土木堡之南十五里處有河，也被也先率領(lǐng)的瓦剌大軍占據(jù)，明朝將士饑渴難耐，挖井二丈仍無水。隔日也先派軍包圍土木堡。也先遣使詐和，并主動撤離，以麻痹明軍。朱祁鎮(zhèn)不疑有他，遣曹鼐起草詔書。王振下令移營就水，當(dāng)明軍大軍移動時，饑渴難忍的軍士一哄而起，奔向河邊，人馬失序，也先趁機(jī)發(fā)動攻勢。明軍只得倉促應(yīng)戰(zhàn)，英國公張輔，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源，平鄉(xiāng)伯陳懷，襄城伯李珍，遂安伯陳塤，修武伯沈榮，都督梁成、王貴，尚書王佐、鄺野，內(nèi)閣大學(xué)士曹鼐、張益，侍郎丁鉉、王永和，副都御史鄧棨等全部戰(zhàn)死，只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等數(shù)人僥幸逃出。

明英宗下馬盤膝面南坐，不久被也先俘虜。護(hù)衛(wèi)將軍樊忠從明英宗旁以所持棰捶死王振，說：“我要為天下誅殺這個賊人！”突圍殺死數(shù)十個瓦剌兵，最后也戰(zhàn)死。此役明軍死亡過半，騾馬二十余萬，并衣甲器械輜重盡為也先掠奪。明朝太監(jiān)喜寧投降，把明朝京城的虛實(shí)告訴了也先。也先聽說明英宗朱祁鎮(zhèn)的車駕到來，非常驚愕不敢相信，見了朱祁鎮(zhèn)之后，非常恭敬，讓明英宗朱祁鎮(zhèn)住在他弟弟伯顏帖木兒的大營。也先想要對明英宗行悖逆之事的時候，正好有大雷劈死了也先所乘的馬，又看到明英宗的大帳有異樣，于是不敢輕舉妄動。

土木之變的消息傳回京城，明朝舉國震動，吏部尚書王直等擁立朱祁鈺即位為帝，遙尊朱祁鎮(zhèn)為太上皇。也先挾持著朱祁鎮(zhèn)繼續(xù)進(jìn)攻，由大同、陽和抵達(dá)紫荊關(guān)，從紫荊關(guān)攻入明長城，直逼京師。明朝兵部尚書于謙率領(lǐng)武清伯石亨、都督孫鏜等人抵御瓦剌的進(jìn)犯。也先請明朝大臣出迎明英宗祁鎮(zhèn)，沒有動靜。石亨等人與也先的大軍激戰(zhàn)，多次打敗也先。也先見難以攻破北京就在夜里撤走了，從良鄉(xiāng)撤到了紫荊關(guān)，大肆劫掠之后出了長城。明朝都督楊洪又在居庸關(guān)大敗也先的軍隊(duì)，也先仍舊挾持著明英宗北行。也先夜里看到明英宗的大帳之上有異樣，大老遠(yuǎn)看見紅光像龍蟠一樣，非常的驚異。也先想要把他的妹妹進(jìn)獻(xiàn)給明英宗，卻被明英宗推辭了，于是對明英宗更加敬佩，時常殺羊、馬，并為明英宗祝酒，對明英宗稽首行君臣之禮。

明景泰元年（1450年），也先再次挾持明英宗到達(dá)大同，郭登拒不接納，但是仍然想要奪回明英宗，也先察覺之后退軍。此時，明朝已經(jīng)誅殺了向也先報信的喜寧，而且脫脫不花、阿剌知院又遣使與明朝求和，把他們的兵馬全都撤回了，也先也想罷兵。

同年秋，景泰帝派遣侍郎李實(shí)、少卿羅綺、指揮馬政等帶著詔書前去見脫脫不花和也先。而脫脫不花、也先所派遣的使臣皮兒馬黑麻等人已經(jīng)到了明朝，于是景泰帝又派遣都御史楊善、侍郎趙榮等人率指揮、千戶等前去迎接。也先將實(shí)情說出，兩國應(yīng)該速速罷兵，明朝應(yīng)派遣大臣前來迎接朱祁鎮(zhèn)。明朝使臣也說明了迎接明英宗的來意。也先說：“太上皇回去之后，仍然能做天子嗎？”楊善說：“大位已定，不會再更改了�！币蚕葞е鴹钌迫ヒ娒饔⒆冢�并設(shè)宴為明英宗送行。明英宗臨行前，他們還獻(xiàn)上器用、飲食等物。明英宗將要出行，也先與部眾都送出了半天的路程，也先、伯顏帖木兒下馬跪在地上痛哭說：“太上皇如今要走了，我們何時再能見到您！”哭了很久才離開，仍然派遣使臣七十人護(hù)送到京城。

北京之戰(zhàn)后，也先見朱祁鎮(zhèn)無戰(zhàn)略價值，就放回了他。朱祁鎮(zhèn)回到京城之后，瓦剌每年都來上貢，朱祁鎮(zhèn)對他們也有賞賜。于是景泰帝朱祁鈺想要和瓦剌斷交，不再派遣使臣前去。也先堅(jiān)決請求互通使臣，尚書王直、金濂、胡濙等相繼進(jìn)言景泰帝，說斷絕來往會導(dǎo)致瓦剌前來尋釁。

回到瓦剌之后，也先與脫脫不花向不相睦。脫脫不花名義上雖然是汗，但實(shí)際權(quán)力卻操在也先手里。也先自恃勢強(qiáng)，垂涎汗位，脫脫不花的妻子是也先的姐姐，也先想要立自己姐姐的兒子為太子，但是脫脫不花拒絕了，雙方發(fā)生激烈戰(zhàn)爭。也先也懷疑脫脫不花和明朝相通，想要謀殺自己，所以進(jìn)攻脫脫不花。脫脫不花戰(zhàn)敗逃走，也先派兵追殺他，捉拿了脫脫不花的妻子和孩子，把他的仆人和牲畜分發(fā)給諸部屬；而且乘勝迫脅周圍的各個部落，東到建州、兀良哈，西到赤斤蒙古、哈密，都成了瓦剌的藩屬，瓦剌的勢力由此達(dá)到最盛。

脫脫不花初與弟阿噶多爾濟(jì)聯(lián)兵，彼此實(shí)力大致相當(dāng)，難分勝負(fù)。后因兄弟內(nèi)訌，阿噶多爾濟(jì)叛投也先。脫脫不花勢孤被敗，遁入兀良哈（唐努烏梁海）。脫脫不花死后，也先于明景泰四年（1453年）自稱“天圣大可汗”，建號“添元”，以次子阿失帖木兒為太師，但也引起一些不滿和反抗。

明景泰六年（1455年），阿剌知院攻打也先，也先被暗殺身亡。韃靼部的孛來又殺了阿剌知院，奪去了也先的母親和妻子，以及他的玉璽。也先去世后瓦剌逐漸衰微。后分為其長子博羅納哈勒統(tǒng)領(lǐng)的杜爾伯特部和次子阿失帖木兒統(tǒng)領(lǐng)的準(zhǔn)噶爾部兩部分。

瓦剌控制東部蒙古各部，一面又利用軍事征討、封官設(shè)治、聯(lián)姻結(jié)盟等手段，把乞兒吉思、哈密、沙州、罕東、赤斤、兀良哈三衛(wèi)等，分別置于自己統(tǒng)治之下。又結(jié)好女真各部，使之為其效力。極盛時勢力東抵朝鮮，西達(dá)中亞楚河、塔拉斯河，北括南西伯利亞，南臨長城。

也先攻打北京失敗后，退回大漠，一天他著人傳話給明英宗，說準(zhǔn)備再次出征，先繞道寧夏，征集些馬匹，然后攻抵南京。明英宗有些茫然，明英宗身邊的袁彬和哈銘明白，這又是也先的一個陰謀。南京是明朝開國后的首都，第一代皇帝朱元璋和第三個皇帝朱棣，都在南京留下濃墨重彩的歷史；永樂遷都北京后，南京依然保持故都的重要地位。也先征南京，必是還要以皇帝為質(zhì)，若克之，就以皇帝為傀儡，號令天下，至少可號令一半的天下，進(jìn)而，與北京相抗。適當(dāng)?shù)臅r候，也先就會處死明英宗，自己登基。

袁彬?qū)γ饔⒆谡f，南下不妥，必要力辭。其實(shí)，也先對遠(yuǎn)征南京的困難，也有所顧慮。所以，第二天，他特意來見明英宗朱祁鎮(zhèn)。也先做出懇切的樣子，命人切鮮肉與明英宗。然后，假意說：”此次出征，都是為了皇上。我就是看不慣新皇帝的小家子氣，剛一登基，就把邊關(guān)守得那么死！防誰呢？不就是防著皇上回京去嗎！所以我決定護(hù)送皇上去南京登基�！懊饔⒆谥炱铈�(zhèn)因?yàn)榕c袁彬、哈銘事先商量過，所以，堅(jiān)決謝絕。也先自己也不堅(jiān)定，琢磨幾遭后，也就作罷。

也先俘虜了明英宗之后，派出禮官，想要把自己的親妹子嫁給明英宗。明英宗不知如何回應(yīng)，打發(fā)禮官回去，與袁彬細(xì)細(xì)計(jì)議。袁彬說：”歷來只聽說有皇上嫁女兒的，從沒聽說有皇上把自己送去倒插門的。這樣皇上也會由堅(jiān)毅頑強(qiáng)的流亡之君，變成不思回京的享樂之君，聲譽(yù)將不復(fù)存在。等到瓦剌禮官再來詢問時，皇帝就按照袁彬教他的說辭婉言拒絕：朕尚流亡，豈可玷辱公主？日后回京，當(dāng)婚聘之�！�

也先得到回信，一籌莫展，對喜寧說，皇帝是不是不近女色�。肯矊幃�(dāng)即排除這種可能，估計(jì)是瓦剌公主的長相過于粗獷，嚇著皇帝了。喜寧告訴也先，由他親自挑選瓦剌美女，送到皇上帳內(nèi)，竊聽情報，做間諜工作。經(jīng)過秘密選拔，喜寧最終挑出六名才貌雙全的瓦剌美人，一起送去。明英宗朱祁鎮(zhèn)著實(shí)嚇一跳，更加推卻。他堅(jiān)持回京娶得公主后，再納六美。也先惱羞成怒。喜寧也大出意料，再轉(zhuǎn)念一想，對也先說，必是袁彬拿的主意。也先當(dāng)即命人將袁彬綁來。袁彬被綁去的消息被明英宗知道了，立馬飛奔去，倒在袁彬身上，哭著喊著叫道：”若殺袁彬，朕也不活了！朕求共死！“也先無法，只得放過袁彬。

韃靼與明朝和好之后，內(nèi)部矛盾開始激化。脫脫不花汗試圖擺脫傀儡地位，他不立與也先姐所生的兒子為太子，另立他子。脫脫不花汗與也先之間的矛盾激化。也先拉攏和利用脫脫不花汗弟阿噶巴爾津濟(jì)農(nóng)①，向他許諾打敗脫脫不花汗后讓其即位，邀其共擊脫脫不花汗。景泰二年底，脫脫不花汗率先出兵征討也先，中途而返，也先和阿噶巴爾津濟(jì)農(nóng)追擊，打敗脫脫不花汗，脫脫不花汗率數(shù)十人逃走，也先盡收其妻妾、太子及部屬。②脫脫不花汗逃至兀良哈地方，被其已休前妻之父沙不丹(清代譯為徹卜登)擒殺。③也先隨后誘殺阿噶巴爾津濟(jì)農(nóng)，“凡故元頭目苗裔無不見殺�！雹�

也先父子兼并瓦剌各部，加強(qiáng)了對西部蒙古的管理，并得到明朝的支持，從而打敗阿魯臺，統(tǒng)一了東蒙古，實(shí)現(xiàn)了整個蒙古地區(qū)的短暫統(tǒng)一。其勢力所及,西起中亞,東接朝鮮,北連西伯利亞南端,南臨明邊,致使"漠北東西萬里,無敢與之抗者"，形成了空前龐大的游牧帝國。土木堡之變一度威脅到明朝的安危，由于也先發(fā)動戰(zhàn)爭只是為互市貿(mào)易，一旦恢復(fù)與明朝的通貢互市，雙方很快就相安無事了。

蒙古文史籍中稱作也先汗，全稱“大元田盛(天圣)大可汗”，建年號“添元”。景泰四年十月，也先遣使向明廷告知自己即位，并致書明朝廷說:“往者元受天命，今已得其位。盡有其國土、人民、傳國玉寶。宜順天道，遣使臣和好，庶兩家共享太平�！币蚕纫源苏f明他已重建元朝，希望得到明朝的承認(rèn)。也先在準(zhǔn)備即帝位前夕時還欲以良馬、貂鼠皮、玉石等，向明廷換取“黃紫大紅織金九龍緞匹、黃紅彩緞衣服、金壺、金碗”等元朝皇帝御用之物⑥，作為稱帝時之用。傳國玉璽是明朝的死穴朱元璋時為了追殺掌管玉璽的故元太子有時連大軍到手的土地都可以不要，這時也先竟然堂而皇之的寫信告訴明朝皇帝他掌握了傳國玉璽要登基成為元朝皇帝，明廷當(dāng)然是拒不承認(rèn)其為元朝可汗，回書中稱作瓦刺可汗。經(jīng)濟(jì)學(xué)上古代蒙古高原經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)撐起不一個龐大帝國特別是人口暴漲后的時期，政權(quán)建立后無不是往南發(fā)展，歷史上也證明了嶺北諸王叛亂時中書省只要切斷嶺北與內(nèi)地的聯(lián)系諸王就被迫投降。失去明朝支持的也先在內(nèi)憂外患下被殺。