兒時即成孤兒，依靠舅舅劉玄佐生活，后舉明經(jīng)不中，棄武從文，學(xué)習(xí)騎射，在劉玄佐成為宣武節(jié)度使后，韓弘官運亨通，由下層官吏升為大理評事，后成為宋州南城守將。劉玄佐死后，其子劉全諒繼任為節(jié)度使，以韓弘為都知兵馬使。貞元十五年，劉全諒病死，軍中將吏思念劉玄佐，因韓弘文武全才，又是劉玄佐的后人，因此擁立其為留后，得到朝廷批準(zhǔn)，被加授為檢校工部尚書，知節(jié)度事。

　　796年，忠武節(jié)度使曲環(huán)病死，割據(jù)淮西的吳少誠曾與劉全諒合謀襲取陳、許二州，韓弘繼位時，淮西使者仍在賓館中，韓弘為表示忠于朝廷，命人將他們斬首，挑選精銳士兵三千人，與朝廷討伐軍會合，攻擊吳少誠，但大敗而歸。宣武一鎮(zhèn)自從劉士寧割據(jù)以來，軍士驕惰，動輒誅殺長官，韓弘上任后，將其中素來最愛鬧事的牙將劉鍔等三百人全部處死，流血丹道，韓弘言笑自如。從此以后，宣武士卒再不敢作亂。平盧節(jié)度使李師古屯兵曹州，企圖占領(lǐng)鄭、滑等州，被韓弘嚇退。此后，韓弘因忠于朝廷，不斷升遷，累授檢校司空、同中書門下平章事，韓弘?yún)s認(rèn)為官小，唐憲宗正用兵淮西，因此特意優(yōu)容，加授檢校司徒。

　　當(dāng)時，嚴(yán)綬討伐淮西失敗，朝廷以韓弘為淮西諸軍行營都統(tǒng)，讓他率領(lǐng)大將李光顏、烏重胤等軍攻擊叛軍。韓弘聽命，表面上以其子韓公武領(lǐng)兵三千協(xié)助李光顏，其實卻企圖阻撓對淮西的討伐，養(yǎng)寇自重，每次諸將告捷，韓弘都悶悶不樂。后來，李愬雪夜襲取蔡州，削平淮西，韓弘因功被加授為侍中，封許國公。平盧節(jié)度使李師道因叛亂伏誅后，韓弘大懼，表請入朝，被冊拜司徒、中書令，因足疾，見駕時唐憲宗命中人攙扶他參拜，韓弘表示愿意留在長安。

　　823年，唐憲宗病死，韓弘又被任命為河中節(jié)度使，他稱病請還長安，再被任命為司徒、中書令，不久，病死于長安，時年五十八歲，被追贈為太尉，謚號隱。韓弘為人精明，勤于政事，自宣武來朝時，曾一次獻(xiàn)馬三千匹、絹五十萬、錦彩三萬，而宣武的府庫仍有廄錢百余萬緡，絹也有百余萬，馬七千匹，糧食三百萬斛，兵械鎧甲不可勝數(shù)，足見其能力。