10歲時(shí)，沙克爾頓舉家遷往英國(guó)。11歲時(shí)他在倫敦南部才第一次到學(xué)校上學(xué)，13歲時(shí)被送到 達(dá)利奇學(xué)院上學(xué)。15歲后他宣布要到海上去生活，在父母的幫助和鼓勵(lì)下，他獲得了一個(gè)體面的船艙服務(wù)員的職位。1890年開始了他的海上生活。在海上他度過(guò)了4年的學(xué)徒生活。1898年他24歲時(shí)獲得了船長(zhǎng)執(zhí)照，這樣他就有資格擔(dān)任任何一艘商船的船長(zhǎng)。1904年他與倫敦女孩艾米利·多爾曼結(jié)婚。

1899年，沙克爾頓加入皇家地理學(xué)會(huì)。1900年皇家地理學(xué)會(huì)和另外一個(gè)科學(xué)團(tuán)體皇家學(xué)會(huì)決定英國(guó)出資組建一個(gè)國(guó)家南極探險(xiǎn)隊(duì)，沙克爾頓申請(qǐng)加入。1901年初他被錄取。探險(xiǎn)隊(duì)由 羅伯特·斯科特領(lǐng)導(dǎo)，南極探險(xiǎn)船為“ 發(fā)現(xiàn)號(hào)”。1901年7月23日，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”啟程，船上共有38人，沙克爾頓在船上協(xié)助科學(xué)家進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)，他還能鼓舞船員士氣，并發(fā)明各種新東西供大家消遣，他甚至編了一份船上出版物《南極時(shí)報(bào)》。

出發(fā)后的第二年，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”到達(dá)麥克默多海峽。

1902年11月，羅伯特·斯科特挑選沙克爾頓和船上的醫(yī)生愛德華·A·威爾遜跟他一起準(zhǔn)備走1600英里到達(dá)南極點(diǎn)后返回。他們的南極探險(xiǎn)經(jīng)驗(yàn)不足，以為個(gè)人毅力可以克服種種困難。他們使用了狗，但卻不能熟練的駕馭它們。出發(fā)后到了圣誕節(jié)，3人都出現(xiàn)了壞血病的癥狀，威爾遜醫(yī)生還出現(xiàn)了雪盲癥，沙克爾頓情況最嚴(yán)重。最后他們被迫在那一年的最后一天返回。這時(shí)他們距離南極460英里(約850多公里)。1903年2月3日，3個(gè)受盡折磨的人回到船上。

1903年3月，斯科特強(qiáng)行將沙克爾頓遣送回家，并把去南極點(diǎn)的失敗歸咎于沙克爾頓的病。

沙克爾頓自己組織并領(lǐng)導(dǎo)了英國(guó)南極探險(xiǎn)隊(duì)(1907—1909)。這次行程受到了英國(guó)皇室的注意，國(guó)王和皇后接見了沙克爾頓，皇后贈(zèng)給他一面英國(guó)國(guó)旗，讓他插在南極。

探險(xiǎn)船“獵人號(hào)”出發(fā)后到達(dá)南極海岸，船員們?cè)谀蠘O海岸建起了營(yíng)地。沙克爾頓把營(yíng)地變成了一個(gè)溫暖的家。沙克爾頓和他的3個(gè)伙伴于1908年11月3日出發(fā)向南極挺進(jìn)，到了11月26號(hào)，他們已經(jīng)打破了“發(fā)現(xiàn)號(hào)”探險(xiǎn)的紀(jì)錄了。由于當(dāng)年和斯科特的南極探險(xiǎn)使用了狗運(yùn)輸沒有成功，沙克爾頓這次使用了一種中國(guó)東北種的小馬來(lái)運(yùn)輸，結(jié)果證明是不成功的。在挺進(jìn)南極的過(guò)程中，最后4匹小馬掉進(jìn)了一冰窟窿里，還差點(diǎn)把一個(gè)伙伴也拽進(jìn)去。這個(gè)事件幾乎排除了他們到達(dá)南極的可能性。他們又艱難的走了一個(gè)月，1909年1月9日，他們向南極作最后的沖刺，最后把皇后贈(zèng)的國(guó)旗插在了南緯88度23分，此地距南極只有97英里(大約180公里)。大家已經(jīng)精疲力盡，他們4人不得不日夜兼程往回趕，以便在餓死前趕回船上。4人個(gè)個(gè)染上了嚴(yán)重的痢疾。為防止船等不及他們而開走，沙克爾頓和另一個(gè)較強(qiáng)壯的伙伴先出發(fā)，把另兩個(gè)人留在一個(gè)儲(chǔ)備豐富的補(bǔ)給站。出發(fā)的伙伴在3月1日獲救。剛上船的沙克爾頓堅(jiān)持親自帶隊(duì)去接人，兩天后他們帶著兩個(gè)掉隊(duì)者回到船上。

沙克爾頓作為一個(gè)英雄返回英國(guó)，立刻被授予爵士稱號(hào)。他的隊(duì)伍比任何人在當(dāng)時(shí)都更接近南極，因次他享譽(yù)全世界。許多地方競(jìng)相邀請(qǐng)他去演講，他在意大利，德國(guó)，俄國(guó)，美國(guó)和加拿大等國(guó)巡回演講。他經(jīng)常請(qǐng)人把演說(shuō)詞翻譯成當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言，然后把它念出來(lái)，盡管口音不標(biāo)準(zhǔn)，但卻很受歡迎。據(jù)他自稱可以用中文演講。對(duì)于他沒有到達(dá)南極，他自己評(píng)論說(shuō)活著的驢要好于死去的獅子。

早在1909年初，這位有爵士頭銜的英國(guó)探險(xiǎn)家，就曾率領(lǐng)著他的探險(xiǎn)隊(duì)挺進(jìn)到南緯88°23’的 南極高原，由于供給不足和隊(duì)員健康狀況惡化，離南極極點(diǎn)只有156公里時(shí)，他選擇了折返，與人類首次踏上南極極點(diǎn)這一歷史榮耀擦肩而過(guò)。這一桂冠在1911年底和1912年初，先后由挪威探險(xiǎn)家羅阿德·阿蒙森和英國(guó)探險(xiǎn)家 斯科特摘得。1911年挪威的 阿蒙森抵達(dá)南極，這是人類第一次抵達(dá)南極。沙克爾頓發(fā)了封電報(bào)，上面寫：“最衷心的祝賀。偉大的成就”。當(dāng)他為自己未來(lái)的“持久號(hào)”探險(xiǎn)寫計(jì)劃書時(shí)，阿蒙森寫道：“如果你出色的計(jì)劃取得成功（我相信你一定會(huì)），你一定做到了你應(yīng)做的事，而且還將會(huì)在勇敢而富有進(jìn)取心的英國(guó)探險(xiǎn)家們贏得的華麗王冠上添上一顆最漂亮的寶石�！�

從1910年到1913年夏天，沙克爾頓一直努力組織橫貫大陸的“持久號(hào)”探險(xiǎn)。

“持久號(hào)”于1914年8月1號(hào)從倫敦出發(fā)。全體船員一共28人。這次探險(xiǎn)的目標(biāo)是徒步橫穿南極大陸。事實(shí)上，這次又沒成功。在行進(jìn)過(guò)程中，浮冰將“持久號(hào)”團(tuán)團(tuán)圍住，使它寸步難行。沙克爾頓和船員不得不棄船搬到浮冰上，在10個(gè)月后于1915年11月船沉入海底。此時(shí)，沙克爾頓只有一個(gè)愿望：把全體船員一個(gè)不少的活著帶回去。在隨后的5個(gè)月里，他們28人登上了一塊巨大的浮冰，這塊浮冰隨著時(shí)間的推移不斷的碎裂，并慢慢的變小了。1916年4月9日，浮冰徹底碎裂了，3艘來(lái)自“持久號(hào)”的救生船被迅速推到海上。在海上經(jīng)歷了7晝夜的危險(xiǎn)之后，他們登上了荒無(wú)人煙的 大象島。他們沒有坐以待斃，沙克爾頓隨后和另外5個(gè)人乘上最大的救生艇，橫渡大約800英里，來(lái)到了 南喬治亞島，這一史詩(shī)般的航行在氣候極端惡劣的海上持續(xù)了16天。上岸后，沙克爾頓不得不徒步翻越南喬治亞山脈，去尋找捕鯨站以尋求幫助。1916年5月20日下午3點(diǎn)，沙克爾頓和他的兩個(gè)伙伴掙扎著走到最近的一個(gè)捕鯨站。在晚餐時(shí)分，挪威捕鯨人向他們表示了敬意。到達(dá)捕鯨站的3天后，他們登上了一艘捕鯨船，開始了解救圍困在大象島上的同伴的行動(dòng)。在8月30號(hào)，經(jīng)過(guò)第4次的嘗試，他終于找到了一條從浮冰上穿過(guò)的路，發(fā)現(xiàn)他的所有的22個(gè)同伴都安然無(wú)恙的留在島上。每個(gè)人都從南極獲救了。

1917年春天沙克爾頓返回英國(guó)，一戰(zhàn)還在繼續(xù)，他到作戰(zhàn)部門工作。到20世紀(jì)20年代初，他又得以專注于極地探險(xiǎn)。

沙克爾頓又進(jìn)行了一次極地探險(xiǎn)，此次探險(xiǎn)的目標(biāo)是環(huán)游南極洲以繪制其海岸線圖。探險(xiǎn)船“探索號(hào)”于1921年9月18日離開英國(guó)。探險(xiǎn)船于1922年1月4日到達(dá)南喬治亞島，1月5日凌晨，沙克爾頓因心臟病發(fā)作去世。應(yīng)他妻子的要求，他被安葬在南喬治亞島上的Grytviken地區(qū)。

1912年4月， 泰坦尼克號(hào)客輪沉沒，沙克爾頓作為冰海上的航海專家，應(yīng)邀為官方調(diào)查提供專業(yè)意見，他排除了船長(zhǎng)的責(zé)任，認(rèn)為最大的問題是船主在船上不斷的催促加快航速。

月球南極附近的一座 環(huán)形山以他的名字命名—— 沙克爾頓環(huán)形山。

沙克爾頓的墓地，在 南喬治亞島上的Grytviken地區(qū)從前的捕鯨站附近，有眾多的旅游者參觀。

沙克爾頓徒步穿越南極大陸的夢(mèng)想，直到1957年，才由另一位英國(guó)探險(xiǎn)家維維安·福克斯得以完成。而此時(shí)的南極事業(yè)，已從個(gè)人探險(xiǎn)的時(shí)代進(jìn)入常年考察站科考時(shí)代。

在1907—1909年的探險(xiǎn)活動(dòng)中，沙克爾頓爵士率領(lǐng)其他三人從陸地返回船上的過(guò)程中，他們饑寒交迫，疲憊不堪。在危難時(shí)刻，沙克爾頓爵士把自己節(jié)省下來(lái)的一塊餅干讓給了弗蘭克·懷爾德，懷爾德當(dāng)時(shí)沒有舍得吃掉這塊餅干。沙克爾頓爵士于1922年去世后，為了紀(jì)念這位偉大的探險(xiǎn)者，懷爾德把這塊餅干珍藏了起來(lái)。懷爾德后來(lái)在日記中深情地寫道：除他之外，世界上任何人都不可能完全了解這塊餅干代表怎樣的慷慨和關(guān)懷。他認(rèn)為這塊餅干不僅讓他刻骨銘心，而且是無(wú)價(jià)的。懷爾德于1933年去世，時(shí)隔60多年。他的孫子不愿再繼續(xù)保存這一塊非同尋常的餅干，于是連同與此相關(guān)日記一起委托給克里斯蒂拍賣行予以拍賣。后被人以4935英鎊的高價(jià)拍賣而去。競(jìng)拍購(gòu)下者是英國(guó)的一位歐洲糕點(diǎn)歷史研究專家。

英國(guó)第四臺(tái)曾于2002年制作及播出了一套以沙克爾頓生平為題材的傳記電視短劇《薛克頓》，由 肯尼斯·布萊納扮演沙克爾頓。

如果以目標(biāo)是否實(shí)現(xiàn)來(lái)作為衡量成功的標(biāo)準(zhǔn)的話，沙克爾頓幾乎所有的探險(xiǎn)都是不成功的。然而，作為一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)者，沙克爾頓無(wú)疑是非常出色的。他對(duì)探險(xiǎn)隊(duì)隊(duì)友的無(wú)限尊重，信任和關(guān)愛都閃耀著光芒。他的一位隊(duì)友稱他為“世間最偉大的領(lǐng)導(dǎo)者”。在帶領(lǐng)“持久號(hào)”期間，他把所有隊(duì)員安全帶回時(shí)，他的領(lǐng)導(dǎo)才能達(dá)到了新的頂峰。沙克爾頓能使隊(duì)員們?cè)跇O端逆境下充滿希望。

一位英國(guó)探險(xiǎn)家說(shuō)過(guò)一段有名的話來(lái)評(píng)價(jià)南極的探險(xiǎn)者：“若想要科學(xué)探險(xiǎn)的領(lǐng)導(dǎo)，請(qǐng)斯科特來(lái)；若想要組織一次冬季長(zhǎng)途旅行，請(qǐng)威爾遜來(lái)；若想組織一次快速而有效率的探險(xiǎn)，請(qǐng)阿蒙森來(lái)；若是你處在毫無(wú)希望的情景下，似乎沒有任何解決辦法，那就跪下來(lái)祈求沙克爾頓吧！”