1862年7月9日生于日本石見(jiàn)（今島根縣）鹿足郡一藩主侍醫(yī)家庭。從小受到良好的國(guó)學(xué)、漢學(xué)和蘭學(xué)（江戶時(shí)代中期以后由荷蘭傳入日本的西方學(xué)術(shù)）教育。1882年畢業(yè)于東京第一大學(xué)醫(yī)科學(xué)校，曾任陸軍軍醫(yī)。1884年赴德國(guó)留學(xué)，廣泛涉獵歐洲古今名著。1888年回國(guó)，歷任軍醫(yī)學(xué)校教官、校長(zhǎng)、陸軍軍醫(yī)總監(jiān)、陸軍省醫(yī)務(wù)局長(zhǎng)等職。晚年擔(dān)任過(guò)帝室博物館館長(zhǎng)、帝國(guó)美術(shù)院院長(zhǎng)職務(wù)。1922年 1月19日逝世。　

　　森鷗外留學(xué)歸來(lái)，以啟蒙家的姿態(tài)開始文學(xué)活動(dòng)。他翻譯西方著名作家歌德、萊辛、易卜生等人的作品，同時(shí)創(chuàng)辦《柵草紙》等文學(xué)刊物,介紹西方美學(xué)理論,開展文藝批評(píng)，并致力于戲劇改良、詩(shī)歌革新活動(dòng)，在日本近代文學(xué)中產(chǎn)生過(guò)較大的影響。1890年發(fā)表的處女作《舞女》，連同他的《泡沫記》和《信使》被認(rèn)為是日本浪漫主義文學(xué)的先驅(qū)之作�！段枧�》的主人公是一個(gè)留學(xué)德國(guó)的日本青年官吏，為了追求個(gè)性解放和純潔的愛(ài)情，他曾愛(ài)上一個(gè)德國(guó)窮舞女，但在日本專制官僚制度和封建道德的壓力下，終于遺棄了她，釀成愛(ài)情悲劇。作品反映了個(gè)性解放的要求與社會(huì)現(xiàn)實(shí)的矛盾，最終卻與現(xiàn)實(shí)妥協(xié)。一般認(rèn)為它是日本近代文學(xué)初期的代表作品。

　　1910年前后，森鷗外寫了《青年》、《雁》等取材于現(xiàn)代生活的小說(shuō)�！堆恪肥亲髡哌@一時(shí)期創(chuàng)作的藝術(shù)成就較高的作品，描寫明治年間一個(gè)貧苦的少女淪為高利貸主的情婦；她渴望擺脫這種屈辱的境地，暗自愛(ài)上一個(gè)每天從門前經(jīng)過(guò)的大學(xué)生，但由于一個(gè)偶然的原因，失去了表白愛(ài)情的機(jī)會(huì)，她追求幸福的努力終于化為泡影。作者懷著同情寫出一個(gè)普通婦女的不幸，但卻把這種不幸歸結(jié)為偶 然性的惡作劇，最后用一只碰巧被飛石擊斃的雁來(lái)象征她的命運(yùn)。日本評(píng)論家認(rèn)為，作品的心理刻畫細(xì)膩，人物、場(chǎng)景描寫逼真。

　　1910年日本政府制造了所謂“大逆事件”，加強(qiáng)了對(duì)思想文化界的專制統(tǒng)治，森鷗外開始轉(zhuǎn)向歷史小說(shuō)的創(chuàng)作。他把自己的歷史小說(shuō)分為“遵照歷史”和“脫離歷史”兩類。前者完全依據(jù)史料寫作，后者則借助歷史事件的描述來(lái)表達(dá)作者的理想和信念。第一篇?dú)v史小說(shuō)《興津彌五右衛(wèi)門的遺書》，贊美武士殉死行為。但緊接著創(chuàng)作的同一題材的短篇小說(shuō)《阿部一家》，卻客觀地抨擊了這一封建道德行為。阿部一家由于未被允許為藩主殉死而受到歧視，終致滿門被殺戮，揭示了封建殉死制度的虛偽、腐朽和慘無(wú)人道的實(shí)質(zhì)。這兩篇傾向不同的作品反映了作者世界觀上的矛盾。短篇小說(shuō)《高瀨舟》屬于作者所謂“脫離歷史”的歷史小說(shuō)。作品寫一個(gè)犯人在囚船上講述自己的經(jīng)歷。他的弟弟不堪貧病折磨，自刎未死，他在弟弟的懇求下幫助弟弟結(jié)束了生命，因而被判罪流放。他認(rèn)為囚徒的生活比他原來(lái)的境遇還優(yōu)越，所以處之泰然，這就更加深入地揭示了封建幕府時(shí)期社會(huì)底層人民的生活慘狀。

　　作者晚年埋頭于史料的考證，也寫過(guò)幾部人物傳記，如《澀江抽齋》等。所傳人物多為專心學(xué)術(shù)、不問(wèn)世事的學(xué)者，表現(xiàn)作者晚年企圖擺脫世俗的心境。