1526年，匈牙利國(guó)王亞蓋隆王朝的拉約什二世在第一次摩哈赤戰(zhàn)役中被奧斯曼帝國(guó)擊敗陣亡。特蘭西瓦尼亞總督佐波堯·亞諾什（又名約翰·佐波堯）乘機(jī)利用其軍事力量，登基成為匈牙利國(guó)王，反對(duì)由奧地利大公斐迪南（即后來(lái)的神圣羅馬帝國(guó)皇帝斐迪南一世）繼承匈牙利王位。佐波堯得到了蘇萊曼一世蘇丹的支持。在佐波堯于1540年死后，為保護(hù)他的幼子約翰·西吉斯蒙德免受奧地利的侵犯，奧斯曼帝國(guó)控制了東匈牙利的南部。匈牙利因此被分成了三個(gè)部分：奧地利統(tǒng)治下的西部，土耳其統(tǒng)治下的南部和半獨(dú)立的特蘭西瓦尼亞。奧地利和土耳其在特蘭西瓦尼亞爭(zhēng)奪霸權(quán)的斗爭(zhēng)持續(xù)了近兩個(gè)世紀(jì)。

斯特凡九世·巴托里的祖父是尼古拉斯·巴托里，父親就是約翰·佐波堯的封臣斯特凡八世(1477-1534)，他 后來(lái)成了特蘭西瓦尼亞總督（1530-1534在位）。斯特凡是8個(gè)孩子中最小的。其中一個(gè)姐姐就是遭到西歐人嚴(yán)重抹黑的伊麗莎白·巴托里的母親。斯特凡作為一個(gè)堅(jiān)定的民族主義分子，年輕的時(shí)候作為外交官被派往維也納，重申約翰·西吉斯蒙德作為匈牙利國(guó)王的權(quán)力，被滿懷敵意的神圣羅馬帝國(guó)皇帝馬克西米利安二世丟到監(jiān)獄里關(guān)了兩年。1570年兩國(guó)達(dá)成協(xié)議，約翰·西吉斯蒙德以向帝國(guó)稱臣為代價(jià)換取對(duì)他地位的承認(rèn)，斯特凡·巴托里才被放回國(guó)，不到一年，當(dāng)約翰·西吉斯蒙德去世后，他當(dāng)選為特蘭西瓦尼亞總督，靠奧斯曼蘇丹的援助在內(nèi)戰(zhàn)中趕走了皇帝支持的一切競(jìng)爭(zhēng)者，鞏固了自己的地位。

1572 東歐最大的國(guó)家（領(lǐng)土99萬(wàn)平方，人口1000萬(wàn)）波蘭立陶宛聯(lián)邦的國(guó)王齊格蒙特二世去世后，雅蓋隆王朝絕嗣，只留下一個(gè)未婚的妹妹安娜公主，波蘭貴族開(kāi)始選舉國(guó)王，他們首先選舉的是法國(guó)瓦盧瓦王朝王朝的王子亨利，（精明無(wú)比的太后凱瑟琳·德·美第奇的三兒子）但亨利到波蘭后，發(fā)現(xiàn)他無(wú)力控制局面，這個(gè)國(guó)家比陷入胡格諾戰(zhàn)爭(zhēng)的法國(guó)還混亂，于是在預(yù)定登基前夕逃回法國(guó)，后來(lái)即位成為法國(guó)瓦盧瓦王朝的末代國(guó)王亨利三世。波蘭一部分貴族又提議把波蘭共和國(guó)的王位奉送給皇帝馬克西米利安二世，但這被國(guó)內(nèi)另一派貴族以德意志的影響過(guò)大為由否決。接著，波蘭貴族把眼光放到斯特凡·巴托里身上，他在特蘭西瓦尼亞推行的宗教自由政策獲得了大部分人的好感。于是，在王位空缺3年以后，斯特凡·巴托里以與波蘭安娜公主結(jié)婚為條件入主波蘭。他安排其兄長(zhǎng)克里斯托弗·巴托里繼任特蘭西瓦尼亞總督后，即趕到克拉科夫，於1576年5月1日加冕登基，稱號(hào)斯特凡四世，緊接著立陶宛大公國(guó)議會(huì)也承認(rèn)他的合法性。波蘭的巴托里時(shí)代開(kāi)始了。

大空位期嚴(yán)重?fù)p害了波蘭的王權(quán)，而神圣羅馬帝國(guó)皇帝馬克西米連二世不甘心失去波蘭王位，和俄國(guó)伊凡四世建立同盟，聯(lián)絡(luò)漢撒同盟城市但澤拒不承認(rèn)斯特凡的地位。形式一度很危及，但皇帝不久就死去，他與皇帝的繼承人魯?shù)婪蚨�世達(dá)成妥協(xié)，與教皇的使節(jié)調(diào)停帝國(guó)皇帝與奧斯曼蘇丹的戰(zhàn)爭(zhēng)，于1577年11月達(dá)成和議。明確表示波蘭不參與反對(duì)奧斯曼帝國(guó)和神圣羅馬帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。由此穩(wěn)定了波蘭的南部邊疆。接著，他攻打但澤，1577年12月在但澤城外打敗了其5000雇傭軍，但對(duì)其高厚的城墻和由海路源源不斷的補(bǔ)給無(wú)可奈何，6個(gè)月后不得以達(dá)成妥協(xié)，國(guó)王承認(rèn)早年歷代波蘭國(guó)王對(duì)但澤特權(quán)的有效性，但澤提供20萬(wàn)金幣賠禮道歉，并答應(yīng)支持國(guó)王以后的軍事行動(dòng)。

在內(nèi)政上，他在表示支持他的大法官Zamoyski，一個(gè)老練的政治家。他們兩個(gè)聯(lián)合連續(xù)戰(zhàn)勝了幾個(gè)波蘭和立陶宛大貴族�？砍鲎馔跏彝恋睾图訌�(qiáng)稅收來(lái)增加國(guó)庫(kù)。斯蒂芬還改組司法機(jī)構(gòu)的組建法律法庭，下令處決塞繆爾，其被判處死刑的叛國(guó)罪和謀殺罪已經(jīng)被擱置近十年。他還創(chuàng)立了維爾紐斯大學(xué)。在國(guó)會(huì)上施展高度的談判技巧，使議員們同意給他必不可少的戰(zhàn)爭(zhēng)補(bǔ)貼。以用于對(duì)俄國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。

斯特凡徹底改組了波蘭軍隊(duì)。首先，他確定了波蘭翼騎兵作為重騎兵的地位和作用，明確地用翼騎兵替代了騎士，并對(duì)他們的盔甲作了規(guī)定，使他們成為一支機(jī)動(dòng)性很強(qiáng)的重騎兵部隊(duì)，以適應(yīng)波軍的作戰(zhàn)需要。對(duì)于步兵，巴托里也進(jìn)行了大規(guī)模的改革，按照匈牙利步兵的模式建立了新的步兵部隊(duì)，新部隊(duì)中，火繩槍手占90%，長(zhǎng)矛兵只占10%，并且所有的步兵都不再使用鎧甲。步兵成員除了本國(guó)人外，還包括像普魯士人等其他各國(guó)的人。巴托里還曾做過(guò)組建貴族步兵團(tuán)的嘗試，不過(guò)僅持續(xù)了一年就失敗了，（貴族就算愿意當(dāng)兵也會(huì)選擇騎兵）。步兵和炮兵的擴(kuò)建也是改組的一部分，這大大加強(qiáng)了波軍的圍攻能力。在立窩尼亞戰(zhàn)爭(zhēng)期間對(duì)莫斯科公國(guó)的勝利就說(shuō)明了這一點(diǎn)。不過(guò)巴托里死后步兵的規(guī)模又縮水了。巴托里對(duì)波蘭軍隊(duì)的發(fā)展作出了很大貢 獻(xiàn)，他為波軍日后的發(fā)展定下了一個(gè)基調(diào)：適于打運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，但也不遜于打陣地戰(zhàn)。

1558年1月,沙皇伊凡四世政府借口立窩尼亞寶劍騎士團(tuán)與立陶宛結(jié)盟反對(duì)俄國(guó),派兵4萬(wàn)從北部攻入立窩尼亞。占領(lǐng)納爾瓦、多爾帕特（今塔爾圖）等要塞，并包圍里加主教區(qū)，因害怕其他國(guó)家插手，曾一度暫停進(jìn)攻。立窩尼亞封建主乘機(jī)與波蘭國(guó)王兼立陶宛大公齊格蒙特二世締結(jié)條約，將立窩尼亞置于波蘭、立陶宛保護(hù)之下。1560年，俄軍又從中部攻入立窩尼亞，占領(lǐng)大片領(lǐng)土。波蘭國(guó)王的女婿瑞典國(guó)王約翰三世出兵干涉，占領(lǐng)愛(ài)沙尼亞北部地區(qū)。立窩尼亞其余部分則歸立陶宛大公國(guó)控制。從此,俄國(guó)入侵立窩尼亞的戰(zhàn)爭(zhēng),遂轉(zhuǎn)變?yōu)槎韲?guó)對(duì)瑞典、波蘭和立陶宛的戰(zhàn)爭(zhēng)。1562年，伊凡四世（雷帝）率軍8萬(wàn)從南部進(jìn)攻立陶宛,并占領(lǐng)波洛茨克，威脅其首都維爾紐斯。此時(shí),俄國(guó)統(tǒng)治集團(tuán)發(fā)生內(nèi)變,沙皇忙于處理國(guó)內(nèi)危機(jī)，前線俄軍連遭失敗。俄軍前線統(tǒng)帥A.M.庫(kù)爾布斯基于1564年投向立陶宛，形勢(shì)變化得對(duì)俄軍不利。1569年波蘭王國(guó)和立陶宛大公國(guó)合并為波蘭立陶宛王國(guó)，加強(qiáng)了同俄國(guó)爭(zhēng)奪的力量。接著就是波蘭的大空位期。

斯特凡·巴托里當(dāng)選為國(guó)王后，一切改革都是為了對(duì)俄作戰(zhàn)，在外交上與瑞典、土耳其、克里木汗國(guó)結(jié)成針對(duì)俄國(guó)的同盟。1578年，斯特凡的部將安德烈-杰西薩維哈在溫登戰(zhàn)役大破俄軍。

當(dāng)國(guó)內(nèi)整頓告一段落后，斯特凡·巴托里沒(méi)有直接出兵解立窩尼亞之圍困，而決定圍魏救趙，把戰(zhàn)爭(zhēng)引向俄國(guó)腹地。1579年，斯特凡·巴托里突然率大軍東進(jìn)，其龐大的規(guī)模和對(duì)防御工事的突破能力使人震驚不已。相繼占領(lǐng)了波洛茨克、涅韋爾、大盧基等地，進(jìn)而于1581年8月22日，包圍了普斯科夫，侵入到俄羅斯心臟地區(qū)，這一記悶棒把伊凡雷帝打得眼冒金星，對(duì)扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局起了重大作用。同時(shí)，瑞典也在北方對(duì)俄國(guó)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，占領(lǐng)納爾瓦、科列拉，并向卡累利阿進(jìn)軍。俄國(guó)被迫求教皇調(diào)解，以放棄所占立窩尼亞領(lǐng)土而求和。歷經(jīng)20余年的立窩尼亞戰(zhàn)爭(zhēng)以俄國(guó)伊凡雷帝的慘敗而告終。其打通出�？诘哪繕�(biāo)未能實(shí)現(xiàn)。反而使鄰國(guó)變的極其強(qiáng)大，隨著伊凡雷帝的死亡，俄國(guó)就陷入了一場(chǎng)大混亂中。

隨著東部邊疆的穩(wěn)定，波蘭獲得了前所未有的和平 ，而斯特凡·巴托里也成為波蘭歷史上繼戰(zhàn)勝條頓騎士團(tuán)的亞蓋洛后又一位偉大的國(guó)王。但這也是波蘭最后的輝煌了。隨著他的突然死去和沒(méi)有子嗣。自由選王制的惡果逐步顯現(xiàn)出來(lái)。在一年的混戰(zhàn)后，他的外甥瑞典瓦薩家族的王太子戰(zhàn)勝了神圣羅馬帝國(guó)的魯?shù)婪蚨�世皇帝的弟弟斐迪南·馬克西米連親王，成為波蘭國(guó)王齊格蒙特三世。此后巴托里家族仍斷斷續(xù)續(xù)地統(tǒng)治著特蘭西瓦尼亞，這一家族在1613年被趕下王位，后于1637年絕嗣。